去小行星開礦

科幻小說家儒勒·凡爾納的筆下，曾有很多匪夷所思的點(diǎn)子，但他卻沒寫過太空采礦這種事。繼兩家公司高調(diào)宣布商業(yè)開發(fā)后，最近NASA也準(zhǔn)備進(jìn)入小行星采礦的領(lǐng)域。可是，難以估量的成本能換來足夠多的回報(bào)嗎？

和任何生物一樣，人類的歷史幾乎就是一場無休止的資源爭奪戰(zhàn)。

但礦物資源又有著顯而易見的瓶頸：一是環(huán)境問題，再就是最根本的原因——地球的資源、能源儲(chǔ)備量存在很大的缺口。從基礎(chǔ)金屬到稀有礦物，再到不可再生能源，地殼下面的存儲(chǔ)量都不樂觀。

當(dāng)能源危機(jī)引發(fā)的地緣沖突此起彼伏時(shí)，我們卻完全忽略了另外一個(gè)有著巨大能源儲(chǔ)備的區(qū)域——太空。

2013年1月15日，一顆直徑45米的小行星從地球一側(cè)掠過，最近處只有27 000千米，比同步衛(wèi)星還近。早在1989年，美國發(fā)射的“伽利略號(hào)”木星探測器就順路拜訪了兩個(gè)小行星，甚至發(fā)現(xiàn)了一顆屬于小行星的衛(wèi)星。而2010年，日本的“隼鳥號(hào)”歷盡千難萬險(xiǎn)，從小行星“絲川”上帶回了樣本。在這些可觀的進(jìn)步刺激下，一些國家的航天部門和私人企業(yè)都部署了自己的小行星開采計(jì)劃。

如果放任其他國家獨(dú)自獲得源源不斷的稀有金屬來源，這非但不能解決其短缺問題，反而會(huì)讓其獲得壟斷優(yōu)勢，進(jìn)而掌控稀有金屬定價(jià)權(quán)，甚至成長為全球無可匹敵的稱霸國。所以有力量的國家或私人企業(yè)都在暗中使勁。

在開采方式上，科學(xué)家們的爭執(zhí)也從未平息過。有人建議直接把礦石運(yùn)回地球，也有人建議就地冶煉，隨后再運(yùn)抵地球。前者不需要太多的機(jī)載設(shè)備，而且高效快速；后者則更具可持續(xù)性，適合在小行星上建造長期的開采空間站。而除了這兩種爭議較大的觀點(diǎn)外，還有人提出了將小行星拖拽到近地軌道上，然后再進(jìn)行二次開發(fā)。這一創(chuàng)新建議能夠在小行星上建立屏障，預(yù)防未來可能發(fā)生的小行星撞擊。但人們對小行星一直惟恐避之不及，如果為了某國的資源開發(fā)而把小行星拉近，很容易引起全球性的不滿和恐慌。

開采難于登月

在世界強(qiáng)國眼中，從別國獲取資源，需要的是良好的伙伴關(guān)系和過硬的軍事實(shí)力。但在小行星上開采資源，這顯然是一場生意，不是不計(jì)成本的太空計(jì)劃。在初期的小行星勘探中，理想的目標(biāo)應(yīng)該是近地小行星。當(dāng)然，時(shí)機(jī)成熟后，我們可以把目光延伸到位于火星和木星中間的“小行星主帶”區(qū)域，那里聚集了整個(gè)太陽系90%以上的小行星群，能源儲(chǔ)備量定然更為可觀。

把開采小行星簡單定義為“能源戰(zhàn)”實(shí)在有狹隘之嫌，因?yàn)樵谔綄ね馓樟α康臅r(shí)候，絕非某一個(gè)國家的事情，這是一項(xiàng)關(guān)乎地球安危和未來發(fā)展的大事。

小行星主要分為石質(zhì)、碳質(zhì)、金屬質(zhì)三種，其中金屬質(zhì)是最有勘探價(jià)值的一種。其主要由鐵、鎳構(gòu)成，而鉑、鈷、銠、銥、鋨等珍稀金屬也非常多。一顆直徑約為1千米的小行星質(zhì)量可達(dá)20億噸，單單是戰(zhàn)略金屬鈷的含量就能達(dá)到150萬噸。

在目前的開采計(jì)劃中，科學(xué)界比較青睞分批利用資源，也就是實(shí)現(xiàn)對資源進(jìn)行分類，稀缺資源運(yùn)回，普通資源就地利用，甚至可以通過部署機(jī)器人，利用這些資源在小行星上搭載開采營地。

如果日后有能力把宇航員送上去，還要提前建造適合居住并能抵擋太陽輻射的居所。因?yàn)樵谖⒅亓Νh(huán)境中，小行星表面不存在大氣層和臭氧層，紫外線輻射還是非常有殺傷力的。

由于小行星的重力場微乎其微，所以探測器不能像登陸月球、火星那樣自然空降。在飛抵小行星時(shí)，它要像發(fā)射炮彈一樣把錨鏈發(fā)射出去，然后收縮鏈條完成著陸。但因?yàn)橹鲙⌒行呛偷厍蛴袛?shù)十分鐘的通訊時(shí)差，所以即時(shí)操作效率肯定不堪，建立監(jiān)測站非常有必要。等到日后時(shí)機(jī)成熟了，甚至可以派遣定期檢查員，在小行星間進(jìn)行巡檢。

宇宙大航海

曾經(jīng)，歐洲人為了尋找香料和“遍地黃金”的東方，開啟了一個(gè)大航海時(shí)代。而今，一場把帆船變?yōu)椴傻V飛船的“宇宙大航海”也即將拉開帷幕。

目前，地球周圍環(huán)繞了約1 500顆小行星，資源儲(chǔ)備量不可估量。美國的深空公司算是較早發(fā)現(xiàn)這一市場的企業(yè)，它預(yù)計(jì)在2015年發(fā)射一隊(duì)小行星探測飛船，在地球周邊尋找那些值得開采的小行星。由于小行星上不存在常駐生命，所以開采或更改建材不會(huì)損害生態(tài)系統(tǒng)。但也有人懷疑深空公司的做法是否有可行性，畢竟這筆支出是高昂的，從目前的太空運(yùn)輸能力來看，運(yùn)送60克的外太空物質(zhì)回地球，需要花費(fèi)約莫10億美元。因此在沒有規(guī)模性開采能力和大量儲(chǔ)備時(shí)，這項(xiàng)工作并無賺頭。

但另外一家公司——行星資源的老板們卻有著另外的看法，他們認(rèn)為外太空開采最主要的誘惑在于稀有資源的無限性，在地球上很難尋到的資源，到了外太空幾乎全都是取之不盡的。試舉一例，去年9月，俄羅斯的一個(gè)小行星隕石坑里發(fā)現(xiàn)了數(shù)萬億克拉的超硬鉆石，全球三千年內(nèi)不用擔(dān)憂鉆石供應(yīng)問題了。但寶貝自動(dòng)送上門來畢竟是少數(shù)，而且很有危險(xiǎn)性，主動(dòng)出擊去開采才是正道。

無論如何，小行星開礦所需的經(jīng)費(fèi)是個(gè)天文數(shù)字。以行星資源公司為例，它若想正式進(jìn)軍，至少要籌集到1 000億美元。一個(gè)最具可行性的方案是在月球上建冶礦點(diǎn)，冶煉成功后把金屬運(yùn)回地球。但凱克太空研究所做出的一份報(bào)告顯示，僅把一顆重達(dá)500噸的微型小行星牽引到月球上，就要花費(fèi)25億美元。更讓人頭疼的是，如果把銥、鉑等稀有金屬大量運(yùn)往地球時(shí)，其價(jià)格勢必會(huì)直線下跌，尤其是在多家企業(yè)或部門同時(shí)開發(fā)成功時(shí)。為了不值錢的東西花重金去開發(fā)，在經(jīng)濟(jì)學(xué)家看來，這顯然是有錢沒處花了。

陣地爭奪戰(zhàn)

在所有的宇宙活動(dòng)中，NASA永遠(yuǎn)要扮演領(lǐng)軍人的角色。2013年3月底，美國宇航局已經(jīng)敲定了一個(gè)方案，那就是出資1億美元去捕捉一顆重達(dá)500噸的小行星，然后把其拖拽到靠近月球的位置上充當(dāng)繞月空間站。如果成功，這將是人類第一次更改天體軌道的行為。

即便是小行星，也分“友善”和“不友善”兩種。美國宇航局早在去年就開始訓(xùn)練一批“宇宙敢死隊(duì)”（就像好萊塢電影《絕世天劫》中駕駛航天飛機(jī)登陸小行星的鉆井隊(duì)員），這六位宇航員將在美國佛羅里達(dá)州沿岸的水下基地進(jìn)行12天的低引力訓(xùn)練。在未來的十年內(nèi)，這些人要乘坐著宇宙飛船，趕赴500萬千米外的一顆小行星上。停留一個(gè)月后再返航，最后將其摧毀，因?yàn)樗赡軙?huì)威脅到地球的安危。這次宇宙爆破任務(wù)往返要花費(fèi)一年左右，被宇航局稱為“最需要勇氣的任務(wù)”。

除了官方聲音外，一些明星大腕顯然也對這一領(lǐng)域非常感興趣，拍過《阿凡達(dá)》的卡梅隆就是其中一員。上面提到的行星資源，就是他和谷歌老板拉里·佩奇一同出資的充滿夢想的商業(yè)公司，這一公司的首要目標(biāo)就是從近地行星上開采貴重金屬。一項(xiàng)研究表明，一顆直徑30米的小行星上可能蘊(yùn)藏價(jià)值500億美元的鉑礦。如果能成功，這顯然比拍電影來錢更快。

對于太空能源的控制和采集，一旦成型，顯然會(huì)成為新一代太空軍備競賽的最佳跳板。或許我們不該太狹隘地看待這個(gè)問題，能在不破壞現(xiàn)有環(huán)境的基礎(chǔ)上解決地球的能源危機(jī)，對任何國家都是一件值得慶賀的事情。對于和平主義者來說，他們不在乎是不是有人賺得盆滿缽盈，又有誰會(huì)稱王稱霸。如果能獲得更多的能源，彼此間的侵略和覬覦不復(fù)存在，地球才可能會(huì)變得更好。