“聞”出癌癥

不僅是膀胱癌，未來很多癌癥或許都可以通過特殊氣味檢測(cè)出來。

膀胱癌多見于50～60歲男性，男性發(fā)病率為女性的2～3倍，在中國(guó)大約占惡性腫瘤的3%。它的診斷方法，目前還離不開令人痛苦不堪、尊嚴(yán)掃地的膀胱鏡檢，以及尿液細(xì)胞學(xué)檢查。來自利物浦大學(xué)的一項(xiàng)新發(fā)明，也許可以讓那些出現(xiàn)血尿癥狀的患者，僅通過尿液檢測(cè)就能夠確診。

普羅伯特教授展示了這種叫做Odoreader的小巧裝置。它如同一只“電子鼻”，能夠通過檢測(cè)尿樣氣味發(fā)現(xiàn)膀胱癌。

它的核心部件是一臺(tái)迷你的氣相色譜儀。尿液樣本首先被加熱，釋放出揮發(fā)性的分子——正是它們讓癌癥患者的尿液具有了特殊的氣味。這些分子通過一卷長(zhǎng)長(zhǎng)的毛細(xì)管之后，由于行走速度的不同而被分離并富集，金屬氧化物制成的感應(yīng)器就能探測(cè)到它們的存在。整個(gè)檢測(cè)過程只需要30分鐘。

“聞”出癌癥并不是普羅伯特的創(chuàng)舉。曾經(jīng)有人嘗試訓(xùn)練狗來辨識(shí)這種特殊的氣味，根據(jù)2010年的一項(xiàng)研究，英國(guó)阿默舍姆醫(yī)院的一條嗅探犬，最佳診斷率達(dá)到了73%。盡管可靠和實(shí)用程度都十分有限，但正是這看似奇思妙想的做法給了化學(xué)家靈感。在他們看來，特殊的氣味無非就是特殊的分子而已，為什么不去用色譜儀分析一下成分呢？

他們收集了98名27～91歲病人的尿樣，其中24份來自業(yè)已確認(rèn)的膀胱癌患者；另外74份尿樣的主人，雖然也顯示類似的泌尿系統(tǒng)癥狀，但并非癌癥患者。結(jié)果顯示，這一儀器對(duì)癌癥患者的診斷準(zhǔn)確率達(dá)到100%，對(duì)非癌癥患者則接近95%。也就是說，“真”癌癥無一漏網(wǎng)，只是有少數(shù)“假”癌癥被誤診了。

普羅伯特對(duì)他的數(shù)據(jù)相當(dāng)樂觀。“96%的整體準(zhǔn)確率十分令人振奮，我希望商品化的儀器能早點(diǎn)問世。不過在進(jìn)入醫(yī)院之前，我們還得進(jìn)行更大規(guī)模的試驗(yàn)，并對(duì)儀器做進(jìn)一步調(diào)試。”

最讓普羅伯特興奮的是，該儀器一旦能夠投入應(yīng)用，就能大幅降低膀胱癌的治療成本。膀胱癌被認(rèn)為是治療最為昂貴的癌癥之一，主要是檢測(cè)手段的原因。即使是早期發(fā)現(xiàn)并且病情得到控制的病人，為了防止復(fù)發(fā)，也不得不經(jīng)歷數(shù)年的持續(xù)篩查。“但這一儀器至少可以作為一種先驗(yàn)手段，將高危人群篩選出來。”

至于膀胱癌患者尿液中的特殊分子究竟是什么，普羅伯特目前還沒能確認(rèn)。不過這絲毫不影響他的研究進(jìn)度。據(jù)他透露，自己的小組正在測(cè)試這一儀器對(duì)于前列腺癌的診斷情況。他還認(rèn)為，子宮癌和直腸癌也可能有類似的特殊氣味分子。另外他也提到，有其他實(shí)驗(yàn)室在研究用類似原理檢測(cè)胃癌。

非營(yíng)利組織“英國(guó)癌癥研究”的黑茲爾博士則指出，普羅伯特目前的研究還不夠全面。“樣本數(shù)目很有限，并且全部為男性。雖然還有很長(zhǎng)一段路要走，但這種儀器無疑是有一定前景的，畢竟它提供了一種不傷害患者的檢測(cè)方法。”