從前,當暴風雨侵襲美國印地安那州南灣市(South Bend, Indiana)的時候,廢水就會涌進圣喬賽夫河,然后淤積在地下室里。那是因為南灣市結合了暴風雨排放和衛生下水道的系統,排水管及污水處理廠很容易就會超出負荷,美國各地約800座城市的情況也類似。
不久南灣市可能需要大幅翻修基礎建設,花費高達1.2億美元。不過,市政府跟圣母大學(Notre Dame University)、當地的科技公司「艾姆奈特」(Emnet)和IBM合作,尋找低成本而有效的方案,來解決下水道問題。這三個團體一起腦力激蕩一些新方法,用自動化的方式來分析大量數據,那些數據大多數都是即時的資料。他們著手尋找新方法,想在問題發生之前就能預測到,并且更有效地回應。這個團隊同時也想要確保市政府的員工能擁有正確的資訊,可在損害發生之前,很容易地發現問題。
首先,圣母大學的教授設計了一組感應器,來監測整個系統里的水流。專案里的幾位研究所學生創設了艾姆奈特公司,想把這項科技商業化。圣母大學從IBM提供圣母大學一套軟體,讓研究生開發出管理水資源的創意應用軟體。學生可以自由運用他們之前沒有機會接觸到的全新軟體工具,來進行創新活動,他們設計出各種軟體,從可讓人們報告淹水事件的智慧型手機應用程式,到收集排水系統相關見解的社群媒體工具,都包括在內。同樣的,運用這項科技,可讓原本需要人工操作、勞力密集的資料收集工作,改以自動化方式進行。
結果產生了一套新方法,可以監測及主動控制城市的廢水收集系統,大幅降低了積水及下水道溢流的問題,執行費用僅600萬美元(而之前的計劃估計要花費1.2億美元)。現在,南灣市的綜合式下水道管理系統有如夢幻般幾近完美。為了削減成本,南灣市租用由網際網路所傳送的科技服務,而不是購買電腦,免除了設置整個系統的所有麻煩事。如此一來,他們可以在電腦控制熒幕上觀看整個排水收集系統的重要訊號,即時知道哪些地方運作良好,而當事情出錯時,也可以在小問題擴大漫延之前,就開始采取行動解決。
不過,我們不能忽略在這個成功故事里,強大領導能力所扮演的角色。在南灣市的例子里,推動這件事的人,是目前已退休的前任公共工程處長蓋瑞·吉勒特(Gary Gillot)。他有個愿景:這座城市最后一定會找到一個比較好的方法,來收集有關水的資料,并且視覺化的方式呈現,以解決南灣市和數百座其他城市面臨的一個大問題。他跟當時的市長史蒂夫·路克(Steve Luecke)密切合作,路克協助順利取得所需的各項核準,同時克服了經費問題,以實現那個愿景。南灣市最近市長交接,新任市長彼特·巴提吉格(Pete Buttigieg)也加入這個團隊,他了解這個議題的重要性,繼續支持推動這個計劃。
最后,這一項公部門與私部門的協力合作,結合了市政府、學術界和科技產業的專業技能,創造了排水系統管理的創新做法,能夠復制到也有類似系統的其他城市上。我們一再看到城市的領導人挺身而出,定下大膽的愿景,然后采取務實的做法來推動進展。
在愛荷華州的德別克市(Dubuque, Iowa),是市長羅伊·布歐(Roy Buol)等城市領導人著手打造更為永續的城市,并讓所有市民參與這個過程。佛羅里達州的邁阿密岱德郡(Miami-Dade County, Florida)在市長卡洛斯·吉曼涅茲(Carlos Gimenez)的領導之下,由公園、休閑及開放空間局推動一項史無前例的專案,未來在治水成本上一年可省下一百萬美元。這些城市領導人,未來會因為他們愿意嘗試不同的做法,而獲得眾人的贊賞與推崇。
大企業和小公司可以運用新科技以及強大的領導力,讓組織的營運更加成功,城市何嘗不能如此?在擁有13萬人口的南灣市,這個令人贊嘆的成功故事顯示,強大的領導人、新時代的科技,以及公私部門的協力合作,可以大幅改善城市的運作,即使是在當前公共資金短缺的情況下,也能做到。目前,城市成為推動創新和經濟成長的龐大引擎。年輕人、專業人士、空巢期人士,都被吸引到城市來,尋找刺激、文化,還有就業機會。我們有可能促成城市的真正復興,好讓城市不僅變得更大,而且更好。