“駱駝”接班者：英國索普威斯“鷸”式戰斗機

選鋒

索普威斯的新追求

自從1917年夏天投入戰場以來，由索普威斯公司開發的“駱駝”式單座戰斗機就以其強悍的格斗性能而成為協約國空中武庫中的明星。不過，在“駱駝”戰斗機剛剛裝備部隊之時，索普威斯方面就已經未雨綢繆，開始著手尋找這種飛機的升級方案了。

這種前瞻性考慮確有其必要性。一方面，在軍機升級換代極為頻繁的一戰期間，每種新式飛機“獨領風騷”的優勢往往只能持續幾個月；另一方面，“駱駝”式在作戰性能出眾的同時，也暴露出操控極為不易等弱點。

主持新飛機研發工作的，仍然是索普威斯的首席設計師赫伯特·史密斯。要尋求一種能夠比本公司開發史上最著名機型“駱駝”還要好的升級方案，這當然不是件容易的事。不過，史密斯憑借多年經驗還是迅速拿出了對策，總的思路是以更強勁的動力來配合更易上手的操控感。當時，已經有新的航空發動機可供史密斯選擇，那就是賓利AR.1星形發動機。正是基于這種新型發動機，史密斯完成了新機型的設計?？傮w上看，新飛機的外形尺寸比“駱駝”略大一點，前者的翼展略大、機長也略長、機高則增加了0.3米左右。

新飛機的細部特色在于有效提高了飛行員的視野：一方面是飛行員的座椅位置被升高；另一方面則是通過在上層機翼中部打開一個“天窗”的做法，來保障向前和向上的視線。這種飛機的武裝同樣為2挺前向射擊的7.7毫米維克斯機槍，如果有需要，還可在機身中部再加裝1挺劉易斯機槍；當客串對地攻擊機時，還可攜帶最多4枚25磅（11千克）炸彈。這和“駱駝”的武裝配置基本相當。

方案確定后，新飛機的試制工作于1917年9月展開，第一架原型機到10月便告完成。到了那時，賓利又推出了功率達到230馬力（169千瓦）的最新的BR.2型星形發動機，史密斯便迅速將其裝配到第二架原型機上，于11月完成。之后，索普威斯方面按照產品序號將這一新式機型稱作7F.1型，同時按照其以動物來為軍機命名的傳統，將它稱作“鷸”式。

PK勝出

有意思的是，研發“鷸”式可以說是索普威斯的一次“投機”，因為這項工程事前并沒有得到來自官方的任何授意，完全算是公司方面的“自主研發”。換句話說，如果這種新飛機沒能吸引官方的興趣，研發經費就很可能要打水漂了。

果不其然，第一架原型機的試飛并沒有引起軍方的注意，好在加強了動力的第二架原型機的展示頗獲成功。在后者表現出了“較好的性能”之后，有關部門正式向索普威斯訂購6架原型機以供進一步測試之用，而已經制造出來的那2架原型機也包含在內?？梢哉f，此時索普威斯公司成功地為自己的“投機”找到了埋單者。

資金注入后，索普威斯很快就完成了第三架原型機。這架新機改進了機翼和機身設計，將垂尾面積縮小，力求展現更好的飛行性能。果然，在1917年12月的官方測試中，這架最新的“鷸”飛出了192千米/小時的速度，其他各項性能數據也比較令人滿意。

這時，英軍剛剛發布技術規范，尋求一種新型的高空戰斗機。按照這份規范，新機型要求在4500米飛行高度上能達到218千米/小時的速度；從3000米高度開始，能以平均300米/分鐘的爬升率實施爬升；實用升限不小于7500米，續航力不小于3小時。

索普威斯立即以“鷸”式參與這輪競標。而與之進行PK的是另外三種新型設計：奧斯丁公司的“魚鷹”式三翼機、布爾頓&保羅公司的“食米鳥”雙翼機和紐波特BN.1型雙翼機。巧合的是，這三種競爭者的動力也全部采用了賓利BR.2發動機。

在實測中，所有4種競標飛機所表現出來的性能都在伯仲之間?！苞枴钡母呖账俣入m然和標書要求稍有差距，但其余各項指標都完全符合要求，另外索普威斯方面還細致地準備了專供高空飛行之用的供氧裝置和加熱飛行服。最終，考慮到推出過“駱駝”的索普威斯的技術成熟度，“鷸”得以幸運中選。

1918年3月，索普威斯公司接到軍方的第一份正式訂單，光這份單子的訂購數量就達到了1700架；此后訂貨量還不斷追加，使得訂購總數累計達到4500架之多。不過，這些訂單中的大部分都未完成：由于一戰結束，“鷸”的批生產在1919年年末達到500架時就被叫停了。

有限的使用者

1918年3月，第1架正式生產型的“鷸”式被送往駐扎在法國圣奧梅爾地區的皇家陸航第1航空補給站試用。在那里，一位王牌飛行員霍林古爾斯特中尉駕駛它進行了多次飛行，代表作戰單位給出了對“鷸”的全面評價。

他認為，以當時的標準來看，索普威斯的新飛機算得上是一種結構堅固、敏捷靈活的機型，其操縱要比“駱駝”容易得多，而飛行員的向前和向上視野非常好，這有利于其能夠及早發現從高空現身的敵機。在新型發動機的幫助下，“鷸”在3000米高度上的最大速度為195千米/小時，而“駱駝”在同等高度上的數據是115千米/小時。另外，“鷸”的續航時間也比“駱駝”增加了約半小時左右。

在一次用時45分鐘飛到7300米的試飛后，霍林古爾斯特又指出“鷸”的高空技術特性非常出眾，“足以匹敵任一種同等級的敵機”。當然，缺點也是存在的，主要是“尾部沉重”和“尾舵的響應度比較糟糕”。

在得到了資深飛行員的首肯后，英軍開始將到手的“鷸”式配發到前線的作戰單位。由于參戰時間不長，換裝使用“鷸”式的中隊并不算多，其中第一個正式使用者是英軍的第43中隊，該部從1918年8月30日開始在駐地法國弗蘭維爾陸續接收了15架“鷸”，用來換掉此前裝備的“駱駝”。

當年10月，隸屬澳大利亞航空隊的第4中隊開始接收“鷸”。值得注意的是這個澳大利亞中隊可以說是“鷸”式戰斗機、使用頻率最高、也是最成功的使用者。endprint

第三個也是最后一個主要使用者是英軍的第208中隊，換裝時間是1918年11月。由于一戰就在這個月份里結束，因此這個“鷸”式中隊也不可能有什么表現實力的機會了。

除了上述三個完成換裝的中隊，另外有2架“鷸”式于1918年晚期裝備了剛從意大利前線返回法國的英軍第45中隊，其任務原本是要護送轟炸機空襲德國境內的目標，但是還沒等到更多的“鷸”式到達，這場戰爭就已經打完了。不過值得注意的是，這兩架要執行遠程飛行任務的“鷸”配有特別改進過的增大型油箱，使續航時間達到了4小時。

戰爭結束后，“鷸”式戰斗機先是在德國執行了一段占領軍任務，之后返回國內，接替“駱駝”成為4個本土防空中隊的主力裝備。不過這些單位很快也因無所事事而被裁撤，到1919年年底時只剩下最后一個僅存的第80中隊。而同樣是在1919年，還有12架“鷸”參加了另一場戰爭，那就是跟隨英軍部隊遠赴俄國北部對新生的布爾什維克政權實行“干涉”。這些飛機在那里少有作為，而且至少有1架被紅軍繳獲后反為其所用。

第43中隊的表現

第43中隊成立于1916年，1917年初赴法國時的裝備是另一種索普威斯的飛機——“1？支柱”式戰斗轟炸機（關于該機的情況，詳見本刊2009年第1期“翱翔天際的英國多面手”一文）。在使用該機執行了8個月的遠距離偵察任務后，第43中隊于當年9月換裝“駱駝”而成為一個單座戰斗機中隊。

當嶄新的“鷸”式于1918年8月被送抵時，中隊長邁爾斯少校剛剛將本部駐地移至巴黎東北郊。由于上級明令禁止這種新式戰斗機飛越敵方戰線，因此第43中隊仍保留著一批“駱駝”。乍一看，“鷸”就像是比“駱駝”略大一號的同胞兄弟，兩者系出同門，外形上也有些近似。當“鷸”出現在前線后，有人戲稱第一眼看上去肯定覺得那是“駱駝”，在第二眼時才能仔細分辨出來。

9月里，第43中隊的大部分時間都用于換裝訓練，直到24日才執行了第一次戰斗巡航。這一時期該部的主要任務，就是護衛第107中隊的DH.9型轟炸機，因此“鷸”被要求盡可能地緊貼DH.9飛行，而這被認為束縛了“鷸”的發揮。有飛行員說：“這樣一來，新機型在性能上的優越性就無從完全發揮了，即便離開轟炸機編隊僅僅5分鐘去交戰，也意味著你得花上40分鐘再重新回到轟炸機身邊，哪怕那些轟炸機就在你的視野里?！?/p>

不過，就是在這樣的護航飛行中，第43中隊的“鷸”仍然取得了一些空戰戰績。9月27日，該部的“鷸”取得了第一個戰果，而這次勝利是兩名王牌分享的：金上尉和班克斯中尉。金活過了一戰，不過卻在1919年初于科隆上空駕駛“鷸”時同一架友機相撞身亡，死時還不到20歲。班克斯此前已經在“駱駝”上取得過10次空戰勝利，在9月27日的交戰后又用“鷸”取得了3次勝利。到二戰時，班克斯仍然以戰斗機飛行員的身份參戰，當他在意大利戰場上空被擊落后，又加入了當地的反法西斯游擊隊，不過他后來不幸淪為德軍的俘虜，并在被俘后不久即被殘忍處決。

隊里的另一名成功者是21歲的漢利·奧勒巴。此人曾在陸軍中長期參戰，并在加里波利戰役中被土耳其軍的狙擊手所傷。返回英國后于1916年加入皇家陸航，先后飛過BE.12、斯帕德S.VII等機型。1918年9月末，奧勒巴駕駛“鷸”式連獲兩勝，令自己的個人戰果達到8個。他在29日的個人第8次空戰勝利后報告說：“我飛在編隊下方，布里斯托戰斗機在我頭上，而敵機正在來犯。當一架敵機從我面前穿過時，我立即開火，他馬上調頭迎向我，我繼續射擊，他俯沖向下。當我接近30米時，他消失了，過了一會兒再見到敵機時，它已經墜向地面?！?/p>

一個月后的10月30日，中隊里的加拿大人羅伯特·赫薩姆駕駛著E8013號“鷸”式擊落1架?？薉.VII戰斗機，這次交戰也是該中隊參與的最后一場大規?？諔?。已經身為小隊長的赫薩姆此前已經有12次空戰勝利，他的結局也很好，到二戰時已在加拿大空軍中升至將軍。

在“鷸”式最初到場后的幾次交戰中，德國人同樣犯了判斷上的錯誤，他們把“鷸”式誤認作是一種雙座機。為此，他們采取對付雙座機的戰術，那就是努力飛到其下方，以求避開“后座機槍手”的射擊，而這樣一來，他們反倒成了“鷸”式從高空發起俯沖攻擊的理想目標。使用“鷸”式期間，第43中隊一共擊落了11架敵機，其中頭10架都是?？薉.VII，只有最后一架是漢諾威CL型雙座機。

澳大利亞人的努力

澳大利亞第4中隊原本是在英國皇家陸航序列中的第71中隊，該部在1917年12月接收了一批“駱駝”，次月才將番號改為澳大利亞航空隊第4中隊。在使用“駱駝”期間，該部證明自己是戰場上最勇猛進取的“駱駝”中隊之一，共取得近200次空戰勝利。作為英軍第80聯隊的一員，該中隊通常飛在編隊的最頂端，成為飛在其下的同聯隊中的布里斯托戰斗機、“駱駝”、SE.5和DH.9等的有效保護傘。

而在接收“鷸”式之后，這股勇猛的勢頭依舊保持著。該部從1918年10月26日到11月4日期間共取得多達35次的空戰勝利。當然，在投入實戰之前，這個中隊的“鷸”比較多地遇上了機槍射擊協調器的故障，以致于在10月的大部分時間里，該部地勤人員的主要工作就是使這種裝置能夠保持在正常狀態下。另外，技術人員還發現機上配備的阿爾迪斯型射擊瞄準器的位置太低，結果不得不全部進行重新調整以便在空戰中能夠發揮作用。所有的這些改進工作，使得本來已經姍姍來遲的“鷸”式投入一線空戰的效率又被打上了折扣。endprint

第4中隊的“鷸”式在10月9日取得了第一次勝利，不過這次打下的不是敵機，而是同樣難纏的觀察氣球。當日出擊的乃是巴凱爾少尉，他是一名來自悉尼的摩托車機修工，這個觀察氣球是他個人的第5個戰果，正好令他成為一名王牌。他在幾天后再獲兩次勝利，不過很快也因右腿受傷而退出了戰斗。

整個第4中隊從10月下旬開始迎來高潮表現：10月26日取勝5次、28日取勝8次、29日取勝11次、30日取勝7次、11月4日取勝4次，這真是一段神奇的時光。

不過就在11月4日，這個澳大利亞中隊遇上了一場惡戰，有多達5架“鷸”在同德軍JG 2“波爾克”聯隊的交戰中被擊落，已經有著12個戰果的王牌飛行員貝克爾也告陣亡。在被擊落的5架“鷸”中，有4架都是被“波爾克”的聯隊長卡爾·波爾擊落的，它們分別成為這位德國王牌的第33次到第36次空戰勝利。

隊里的官方戰史記錄對這天有這樣的描述：“一隊‘鷸護衛著轟炸機返回本方陣地，在看到12架?？孙w機尾隨而近后，他們開始掉頭、爬升、俯沖攻擊。交戰持續了僅僅幾分鐘，許多敵機被擊中，接下來雙方都脫離戰斗以重新編隊。當‘鷸再度集結時，飛行員們發現他們已經失掉了3位出色的戰友，小隊長貝克爾和帕里瑟、西蒙斯?！?所幸，這場糟糕的戰斗也是第4中隊所經歷的最后一場主要交戰了。

在看完兩個中隊的主要表現后，還有一名單獨的“鷸”式飛行員不可不提，他就是英軍第201中隊里的加拿大飛行員喬治·巴克爾少校，而他也成為駕駛這種飛機贏得了最高榮譽的人。

巴克爾此前先后在第9和第15中隊等部服役，后來他申請轉入單座機部隊，于是加入裝備著“駱駝”的第28中隊。之后他轉戰法國和意大利等地，到1918年夏天時已經獲勝42次，其中37架是敵機，其余戰果是觀察氣球。同年9月，他奉召返回英國成為一名飛行教官，不過他仍留戀前線，在幾經活動后重回法國戰場而被分配到第201中隊。這個中隊的裝備是“駱駝”，但是巴克爾破例個人帶來一架“鷸”式。

1918年10月27日，巴克爾駕駛著他的“鷸”式飛越戰線上空，他先是輕易地打下1架德國的雙座機，但隨后就被一群?？薉.VII圍攻。在接下來的追逐戰中，巴克爾三度受傷，兩次短暫失去意識，但他最后仍成功地迫降回本方戰線，并聲稱至少打下了3架敵機，他的這架座機后被陳列于渥太華的加拿大戰爭博物館內。

這當然是英雄之舉，不過史界卻始終無法確定當日與之交戰的是哪支德軍部隊，而他宣稱的這三個戰果在德國方面也是查無對證。另外，由于傷勢過重，巴克爾亦無法提交例行的戰斗報告而令戰斗過程愈顯神秘。但即便如此，被認為勇氣過人的巴克爾仍然獲得了一枚維多利亞十字勛章，成為“鷸”式戰史上的又一高光時刻。

關于當日故事的傳說有多種版本，其中敵機的數量從15架到60架不等。事后，巴克爾自己也很少提及當日之事，相比之下，他更喜歡講述自己在意大利的空戰經歷。有人說，這或許是因為他的“謙遜”吧。

不管怎樣，在兩個中隊的戰斗和巴克爾的經歷之后，“鷸”式的一次大戰經歷就告結束了。速度不算太快、但在爬升率和靈活性等方面有過人之處的“鷸”式就此告別戰爭舞臺，不過它在戰后仍在英軍中局部使用，直到1926年才完全退役。

編輯：石堅endprint