“司馬”一姓大家都很熟悉,歷史上有司馬相如、司馬遷、司馬光等名人、大家。但“司馬”一詞最早并非姓氏,而是古代的官名,后來有人以官為姓,它這才成為一個姓氏。
司馬作為官職,在西周時開始設置,與司徒、司空并稱“三有司”,亦稱“三有事”。司馬為朝廷重臣,掌管軍政與軍賦,常常領兵出征,所率軍隊為六個師或八個師不等,相當于大將軍。
春秋時,各諸侯國官制中都有司馬一職。有的諸侯國還設有大司馬,此外還有左司馬、右司馬作為司馬的屬官。不僅在中央政府官制中有司馬一職,在軍隊中也有此類官稱,如晉軍中就設有司馬,是一個低于軍尉的官職。
戰國時,將領或軍師常常被稱為司馬,如《戰國策·齊策》記載“禽(通擒)燕之司馬而反(通返)千里之齊,安平君(指田單)之功也”,“燕之司馬”就是指燕將騎劫。在軍隊的將帥之下,還設有很多司馬之職,分別承擔不同的任務。此外,地方的縣、郡也設有司馬的官職,今天發現的春秋戰國時期的銅官璽中有很多縣、郡的司馬之璽。
司馬的官職到了漢代曾一度被取消,到漢武帝時,又改太尉為大司馬,后世以此作為兵部尚書的別稱(兵部侍郎則別稱少司馬)。漢代大將軍統管五部,每部各設軍司馬一人。
魏晉至宋代,司馬為軍府之官,總理軍府事務,參與軍事計劃。其中隋、唐兩代,州、郡、府中各設司馬一人,位在別駕、長史之下。白居易《琵琶行》中就有:“座中泣下誰最多?江州司馬青衫濕。”而到了明、清兩代,司馬則成為府同知的別稱了。