陶文是刻劃、打印或書寫在陶器上的文字。與甲骨文、金文等特定時期的文字不同,陶文時間跨度更大,價值意蘊更廣。新石器時期的大汶口文化的陶文不僅有象形字,還出現了兩三個象形符號組成的會意字,對于文字起源的研究有著重要的意義。戰國時代是陶文的黃金時代,不僅數量極多,而且內容豐富多彩,對于研究當時的政治、經濟、歷史、地理等各個方面都提供了重要的資料,在一定程度上彌補了戰國時期考古發現的文字相對匱乏的缺憾。正因為陶文歷史悠久、源遠流長,因此歷史上出現的真、草、隸、篆等各種書體,在陶文中應有盡有。陶文儼然是一部書法篆刻藝術史。
然而,歷史上有關陶文的收藏與研究卻直至晚清和民國時期才蔚然風起,不過受到當時印刷條件的限制,已經出現的陶文著錄僅寥寥數種,且收錄拓片數量十分有限,大多數的陶文都被珍藏在全國各大圖書館和文博單位,外界難得一見。考古調查和考古發掘中出土的陶文則散見于各類考古書刊中,查找不易。這種狀況嚴重阻礙了陶文的研究和利用,所以學術界急需一部大型的集成式陶文圖集,以填補陶文文獻資料相對匱乏的空白。于是,王恩田先生編著、被列入國家“十五”出版規劃的《陶文圖錄》遂應運而生。
王恩田先生供職的山東省博物館以收藏陶文宏富見長,所藏已刊、未刊陶文圖集20余萬種,近萬件,未經著錄的陶文實物2000件。王先生以館藏陶文為基礎,兼承百家,從所得22000件陶文中,剔除重復破殘,選用12000余件,編成《陶文圖錄》,分裝六巨冊,由齊魯書社精心編輯出版。
《陶文圖錄》采用年代與國別相結合的編輯體例,全書分為10卷:新石器時代至春秋時期編為第一卷,以探陶文之“源”;第二至七卷收錄戰國和秦代陶文,按齊、鄒、燕、三晉兩周、秦國與秦代和不明國別的順序編排,是全書的主體部分;兩漢及其以后編為第八卷,以觀陶文之“流”;陶文摹本和以往著錄中被作為陶文收錄的圖案、戰國封泥、璽印、瓦當、陶范以及少數民族的陶文等作為“參考”,編為第九卷;偽品及可疑編為第十卷。
《陶文圖錄》的出版,為推動陶文研究工作的深入發展不僅提供了可靠的保證,同時也打下了良好的基礎。
為方便查閱和翻檢《陶文圖錄》,齊魯書社于近期又出版了王恩田先生根據該書編纂的工具書《陶文字典》。《陶文字典》共收已經釋讀的陶文1260余字、合文30余字和目前尚未釋讀的陶文1180余字,計約2500字,是迄今為止收錄字數最多的一部陶文工具書。此書規模宏大,編排合理,體例科學,裝幀考究,無論是對古文字學家來說,還是對篆刻和書法愛好者來說,都與《陶文圖錄》一樣,具有學術上和藝術上的重要價值。