美國將重建本土載人至空間站能力

波音CST-100“太空的士”

近日，美國國家航空航天局（NASA）宣布，他們已經(jīng)選定了波音和太空探索技術(shù)這兩家公司作為載人航天運輸工具，在未來幾年中，這兩家公司將負(fù)責(zé)運送航天員來往國際空間站。NASA管理層人士查爾斯·波頓在肯尼迪太空中心宣布了獲勝者名單。

對NASA來說，重建從美國本土運載美國人到國際空間站的能力需要大量工作，而這個決定又將總體計劃向前推進(jìn)了一大步。

希望不再依賴俄羅斯

自從2011年NASA的航天飛機退役后，美國宇航員就一直乘坐俄羅斯的火箭，而每個座位的最新標(biāo)價達(dá)到了7100萬美元，NASA每年至少有4位宇航員搭載俄羅斯“聯(lián)盟”號前往國際空間站。

選定波音和太空探索技術(shù)公司將結(jié)束NASA對俄羅斯運送航天員到太空站的依賴。此輪競爭結(jié)束，NASA會向波音支付42億美元，向太空探索技術(shù)支付26億美元。

波音作為競爭者中的資深成員，會在佛羅里達(dá)州肯尼迪太空中心組裝載人太空艙。2014年9月初，波音CST-100“太空的士”剛剛通過NASA一項極為嚴(yán)格的測試，波音在所有的技術(shù)節(jié)點上，都達(dá)到較高的完成度，尤其是在貨物與乘員載重量模塊的完成度上，分別達(dá)到了96%和85%，體現(xiàn)了波音公司設(shè)計的成熟度。其他突出的特征，如可重復(fù)利用10次、無縫一體結(jié)構(gòu)和無線網(wǎng)絡(luò)環(huán)境等，也為其在競爭中加分不少。

以加利福尼亞為基地的太空探索技術(shù)公司，2010年已經(jīng)將太空飛行器發(fā)射入軌并成功收回。太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船在2012年也完成了第一次向太空站運送補給的任務(wù)。

但是，當(dāng)太空探索技術(shù)公司為其提供的運載貨物能力感到驕傲?xí)r，NASA商用項目經(jīng)理蓋略特·雷斯曼卻在新一輪資助競爭結(jié)束后說：“資助私人公司并不是為了讓他們只帶點T恤、食物和水，而是希望他們將人帶入太空。”

“龍”飛船已經(jīng)被增強設(shè)計成可運載7名宇航員的升級版“龍2”號了。但何時能達(dá)到載人航天的苛刻條件，到目前還不得而知。

空間站將交給私人公司運行

過去兩年中，在NASA的合約下，商用成員項目緊隨已經(jīng)成功的補給貨物運輸項目在穩(wěn)步推進(jìn)。除了波音和太空探索技術(shù)公司，科羅拉多洲的塞拉·內(nèi)華達(dá)公司也在一直推進(jìn)迷你航天飛機的制造。今年以來，NASA向這三家私人公司注入了數(shù)百億的資金，以激勵其快速發(fā)展。

除了上述三家獲得大量政府資助的公司外，弗吉尼亞州軌道科學(xué)公司也制造出了無人操控的太空貨運飛船。

此外，位于華盛頓州的亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯的藍(lán)色起源公司，在前一輪競爭中獲得了NASA的資助，然后宣布可能繼續(xù)獨立工作而非使用政府資助。這家公司幾乎沒有向外界透露任何的細(xì)節(jié)、進(jìn)展和目的。

NASA商用成員項目的計劃目標(biāo)在于，通過幾年的努力，讓NASA可以放心地將太空站交給私人公司運營，轉(zhuǎn)而集中精力使宇航員進(jìn)入真正的外太空，比如小行星或火星等。

期待太空游商業(yè)活動

美國航天飛機自20世紀(jì)80年代初開始服役，幫助人們從事多種科學(xué)研究活動，其中包括發(fā)送和修理航天器、運送國際空間站組件和物資以及搭載科學(xué)家在失重環(huán)境下進(jìn)行科學(xué)實驗等。

然而，由于“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號兩架航天飛機分別在1986年和2003年發(fā)生意外，美國政府決定縮短航天飛機的服役期，在2011年協(xié)助完成國際空間站組建后，航天飛機從此停飛。

太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克說：“NASA對我們的信任讓我們深感榮幸，這是一個漫長旅程中的關(guān)鍵一步，這個旅程將最終帶我們?nèi)ネ鱾€星球，并使人類能夠在多個行星上居住。”

NASA商用項目負(fù)責(zé)人凱茜·洛伊德斯說，除了飛行測試，合同將包括2-6次飛行任務(wù)。根據(jù)合同約定，簽約公司對它們的運輸工具享有所有權(quán)，并可以向NASA以外的客戶出售搭乘權(quán)，包括私人游客。

在波音公司通過9月初的測試后，前“亞特蘭蒂斯”號航天飛機機長、現(xiàn)波音商業(yè)載人項目“乘員與任務(wù)操作”主管克里斯·弗格森對媒體說：“人類正一步步走向真正的商業(yè)化太空產(chǎn)業(yè)。作為企業(yè)，我們必須開始考慮，除了NASA，自己還有哪些潛在客戶？他們有怎樣的需求？未來的載人艙又該如何滿足這些需求？”

（本文摘自新華網(wǎng)，由于作者聯(lián)系方式不詳，請相關(guān)作者與本刊聯(lián)系，以便奉寄稿酬）