讀懂外星球語言

任秋凌

英國利茲都市大學的計算與認知技術教授約翰· 埃利奧特博士最近表示，他研發出一個系統，可用于破譯外星人的語言。他認為，我們正在搜尋外星生命的道路上不斷前進，因此有必要具備破譯其語言的能力，以便在將來的某一天能夠與它們交流。

在長達2 0年的時間里，埃利奧特一直在研究如何破譯語言。他在接受采訪時指出，自己對如何破譯和讀懂地球人語言進行了研究，所研發的系統能夠在將來的某一天用于破譯外星人語言。如果在未來的某一天，我們與外星人進行第一次接觸，他的系統將在理解外星人語言方面起到至關重要的作用，不僅能夠破譯外星人的語言，同時也能做出回應。他利用自己的系統，將地球上的語言分解成簡單的結構，并指出，同樣的方式也可以用于與外星生命進行交流。

2 0世紀9 0年代，埃利奧特獲得人工智能方面的學位，而后在搜尋地外文明研究所獲得博士學位。他在接受英國媒體采訪時說：“我的專業就是自然語言處理，了解語言如何構成，以便讓電腦能夠理解語言。”在研究過程中，埃利奧特收集整理地球上的語言并對其進行分類，目標是讓電腦自動理解未知的語言。他的研究帶有開創性，引起了搜尋地外文明研究所的興趣。他說：“1 9 9 9年，在第一次得知我進行這項研究后，搜尋地外文明研究所與我聯系，希望我發表研究論文。在此之前，還沒有人進行過這種研究。”

埃利奧特表示，他的研究成果將在搜尋外星信號方面發揮至關重要的作用。他說：“如果收到一條信息，你將如何對待？你一直在監聽，但你如何判斷聽到的信息是一種語言？如果該信號通過了是否為一種語言的初步測試，你又如何破譯它？帶著這些疑問，我開始進行這項研究，為自己打造了一個小環境。”

作為研究的第一步，埃利奧特開始對地球上的大約6 0種不同語言進行分析，分析它們的結構、確定詞匯出現的頻率。此外，他還研發了一整套算法，用于揭示不同語言間的相似性。以英文為例，英文中大量使用“if”、“but”和“the”等單詞連接句子，描述我們周圍的世界。他說：“通過分析這些要素，我們可以揭示人類語言的共同結構。”

埃利奧特表示，不同文化的詞匯和字符不過是底層結構的蓋子。他說：“我們的發聲以及所使用的字符只是上面的蓋子，蓋子下面的語言結構非常相似。在對中文和英文進行比較時，我發現它們在某些意思的表達上幾乎一模一樣。”海豚的語言也擁有同樣的結構，只不過與人類語言相比頻率更高。

埃利奧特表示，如果在將來的某一天發現地外信號——他相信這種發現終究會成為現實——便可利用他研發的程序分析這些信號的結構。借助翻譯器，科學家可以確定他們探測到的信號究竟是一個數據流還是隨機的音頻信息。他說：“如果信號攜帶信息并且以一種有效的方式自我組織，就說明它是非常有價值的信號。如果我們能夠破譯在設計上用于傳遞信息的信號，我們甚至可以確定信號發送者的智能程度。也就是說，信息的智能程度越高，發送這些信息的外星文明越先進。我們知道人類語言結構的極限，如果它們的極限超過我們，說明它們的大腦體積更大、認知能力更強。這些發現通常暗示了它們的智能程度。根據智能程度，我們可以判斷地外文明的先進程度。”

如果在將來的某一天我們得以與外星生命進行第一次接觸，它們可能向我們傳遞怎樣的信息？就這個問題，埃利奧特也無法給出一個明確的答案。他說：“這是一個有趣的思想實驗。幾年前，搜尋地外文明研究所就這一問題舉行過討論會，我也是參與者之一。我們認為，最初傳遞的信息很可能比較簡短，目的只是打招呼，希望能夠得到與我們類似的智能生命的回應。在它們發送的第一條簡短信息中，我們會發現一些線索，了解它們的交流方式。這就像研究羅塞塔石碑（解讀古埃及象形文字的可靠線索）。在獲得足夠的信息后，我們就有望破譯它們的語言。”

埃利奧特相當肯定地指出，我們將在未來的某一天接收到外星人的信號。他說：“雖然我們已經搜尋了5 0年之久，但大部分時間使用的都是差強人意的技術。形象地說，我們剛剛走過石器時代。現在，電腦的性能和運算速度已經幾乎達到可以完成任何分析工作的程度。”

在埃利奧特看來，借助望遠鏡觀測太空就像是通過一根吸管觀察夜空。“望遠鏡進行搜尋的目標區域只占整個夜空的很小一部分。不久之后，我們將能夠對整個夜空進行掃描，同時對面積巨大的太空區域進行研究。以我們生存的地球為例，如果你想搜尋生命卻降落在錯誤的地區，例如阿塔卡馬沙漠等荒蕪貧瘠的地區，結果可想而知。如果你向這樣的地區派遣探測器，很難發現任何生命。因此，你必須選擇一個理想的區域。我們至今仍未在宇宙其他區域發現生命，這一點并不讓人感到意外。”

埃利奧特說：“具有諷刺意味的是，技術越先進，你越需要安靜的探測環境。2 0世紀3 0年代以來，大功率廣播以及其他技術裝置不斷制造噪音。隨著我們進入數字技術以及其他通信方式的時代，從地球發射的噪音不斷降低。我們需要更大、更出色的設備來搜尋地外信號。如果我們能夠在正確的時間對正確的地點進行探測，也許明天就能接收到信號。地外信號可能就在轉角處，也可能要等待幾十年時間才能探測到。進行搜尋工作的研究人員必須持一種樂觀的態度。”無論何時能夠與外星生命進行第一次接觸，埃利奧特都希望他的研究成果能夠派上用場。到那一天，我們便可借助他的系統了解外星人究竟想向我們傳遞怎樣的信息。

破譯外星人語言的1 0個步驟：① 了解信號的物體特征。如果內容是隨機的、缺少任何可辨識的結構，科學家必須確定這個信號究竟是一條信息，還是只是技術裝置的信號。② 如果是一條信息，就要對其結構進行鑒別和分析。③ 對信息的結構特征進行研究。④ 將信號分成最可能的種類，以確定是否為與語言類似的信號。⑤ 分析信號構成部分之間的交互作用，確定其信息系統的信號和核心組件。⑥ 確定信號內是否存在語言線索，如果存在，一個經典的解密計劃便可能展開。⑦ 分析通信層次的上層句法水平，對描述性和非描述性要素進行分類，尋找引導信息以進一步破譯和確定其認知能力。⑧ 利用一系列鑒別方法確定句法范疇。⑨ 確定可能的語用價值，包括關聯矩陣。⑩ 分析信息內容的語義，根據可能的優先順序對語義進行翻譯。endprint