破解遠(yuǎn)古集體死亡案

900萬年前～600萬年前的某段時間，在距離南美洲不遠(yuǎn)的一片太平洋海面上，至少有30頭須鯨被殺死，它們的尸體被沖上潮汐泥灘，然后被掩埋。當(dāng)時死亡的還有外形像海象的鯨魚和一些種類的抹香鯨（這些動物今天都已滅絕），以及海豹、長嘴魚、硬骨魚和水獺。這樣的集體死亡事件在大約16000年間看來發(fā)生了多次，其中每一次都有動物被埋在沉積層里。漫長歲月過后，埋在地下的動物骨架逐漸形成化石。地質(zhì)潛沒作用把沉積物上抬了大約40米，泥灘轉(zhuǎn)變?yōu)榻裉熘抢陌⑺R沙漠。2011年10月，在一次高速公路擴(kuò)建期間，這些化石重見天日。

科學(xué)家通過檢驗(yàn)這些化石發(fā)現(xiàn)，這些須鯨并非底朝天而死，這意味著泥灘并非是它們的死亡現(xiàn)場。那么兇手是誰呢？沒有地質(zhì)證據(jù)表明當(dāng)時發(fā)生了大海嘯，否則沙子會被帶到不該有它們的地方沉積。此外，這些骨架保存良好，相對完整。而病毒及其他病原體具有物種特異性，因此它們也不可能一次就殺死這么多的動物。科學(xué)家意識到另一種解釋：許多種類的藻類的突然爆發(fā)會產(chǎn)生高濃度的毒素，迅速致死攝入這些毒素的大型素食動物，肉食動物在吃了這些素食動物之后也會丟命。這樣的例子在現(xiàn)代不計(jì)其數(shù)，在遠(yuǎn)古時期也一定發(fā)生過。在現(xiàn)代，藻類爆發(fā)有可能由人類活動（例如化肥被雨水帶入水體）引發(fā)，但含鐵礦物的天然排放也會引起水生藻類爆發(fā)。科學(xué)家在阿塔卡馬遠(yuǎn)古死亡現(xiàn)場附近發(fā)現(xiàn)了大量鐵礦床，因此他們不久前宣布這就是這些慘烈死亡案的元兇。