破解遠古集體死亡案

900萬年前～600萬年前的某段時間，在距離南美洲不遠的一片太平洋海面上，至少有30頭須鯨被殺死，它們的尸體被沖上潮汐泥灘，然后被掩埋。當時死亡的還有外形像海象的鯨魚和一些種類的抹香鯨（這些動物今天都已滅絕），以及海豹、長嘴魚、硬骨魚和水獺。這樣的集體死亡事件在大約16000年間看來發生了多次，其中每一次都有動物被埋在沉積層里。漫長歲月過后，埋在地下的動物骨架逐漸形成化石。地質潛沒作用把沉積物上抬了大約40米，泥灘轉變為今天智利的阿塔卡馬沙漠。2011年10月，在一次高速公路擴建期間，這些化石重見天日。

科學家通過檢驗這些化石發現，這些須鯨并非底朝天而死，這意味著泥灘并非是它們的死亡現場。那么兇手是誰呢？沒有地質證據表明當時發生了大海嘯，否則沙子會被帶到不該有它們的地方沉積。此外，這些骨架保存良好，相對完整。而病毒及其他病原體具有物種特異性，因此它們也不可能一次就殺死這么多的動物。科學家意識到另一種解釋：許多種類的藻類的突然爆發會產生高濃度的毒素，迅速致死攝入這些毒素的大型素食動物，肉食動物在吃了這些素食動物之后也會丟命。這樣的例子在現代不計其數，在遠古時期也一定發生過。在現代，藻類爆發有可能由人類活動（例如化肥被雨水帶入水體）引發，但含鐵礦物的天然排放也會引起水生藻類爆發。科學家在阿塔卡馬遠古死亡現場附近發現了大量鐵礦床，因此他們不久前宣布這就是這些慘烈死亡案的元兇。