小行星不足以消滅恐龍

在一顆大質量小行星撞擊地球、滅絕恐龍之前很久，地球上就已經有點不對勁了。當時，物種的多樣性已經降低。如果實際情況并非如此，如果小行星撞擊發生在地球生物非常多樣的時期，恐龍就有可能在這場撞擊中幸存，那么今天的世界恐怕就會是另一番模樣。

化石記錄表明，在6500萬年前的白堊紀末期，不飛的恐龍突然消失。過去幾十年來，科學家一直在探索為何會這樣以及這究竟是怎樣發生的。他們已經對這一點達成共識：當時，一顆直徑10千米的小行星撞在了今天墨西哥尤卡坦半島所在地，這次事件在恐龍滅絕中起了主要作用。不過，對于這次事件是不是這場大滅絕的唯一原因，科學界一直爭論不休。如果還有其他原因，那會是哪些原因呢？令人遺憾的是，這些原因一直很難確定。

2014年8月發表的一項科研成果，指向了發生于這顆小行星撞擊時間段的一場非常特異的生態改變。這項成果的研究者相信，這場改變可能會對恐龍族群造成足夠的影響，使得它們在面對小行星撞擊這樣的災難時根本沒有回天之力。科學家指出，白堊紀末期的恐龍數量很可能比其他任何時候都多。科學家研判了有關大滅絕時期恐龍的最新可得數據，試圖由此查明當時到底發生了什么。一種清晰的模式浮現出來：盡管在小行星撞擊地球時恐龍的數量很大，它們的多樣性卻已經下降了，尤其是角龍和鴨嘴龍之類的大型素食性恐龍的多樣性減少得更厲害。

科學家發現，當時恐龍多樣性下跌的幅度不算太大，可能只有10%。但可能出現的大問題是，那些多樣性下降的恐龍恰恰是在生態學上很重要的恐龍。素食性恐龍是生態系統的關鍵性組成部分，因為它們是把植物能量轉化成所有其他動物的食物的第一環節。當時的小行星撞擊很可能引起了非常嚴重的后果，因為撞擊力量相當于100萬億噸梯恩梯，它會造成一次比迄今記錄到的最強地震還強1000倍的超超強地震。撞擊發生后，超巨型海嘯接踵而至，野生動植物連續多年慘遭涂炭——隨著塵埃、浮質被噴射到同溫層（大氣層的最上層）中遮天蔽日，強度高得異常、持續時間長得異常的嚴寒降臨。最近的一項研究為此提供了證據。

這場撞擊固然具有很大的破壞性，但它可能并不足以引起大滅絕（指地球物種中半數以上都滅絕）。地質歷史上，相似大小的小行星一直都在撞擊地球，卻并未造成過如此大規模的滅絕。問題自然就出現了：為什么這次撞擊如此與眾不同？

白堊紀末期，地球處在一個非常活躍的火山時期，這可能引起環境和氣候的劇烈改變：二氧化碳和二氧化硫之類的火山氣體很可能會導致全球變暖和酸雨盛行。以往有科學家暗示，這樣的改變可能會引起恐龍數量下降，使得恐龍族群弱化到無法在小行星撞擊后幸存的地步。但問題是：6500萬年前，恐龍時代如日中天，火山重創恐龍的說法是站不住腳的。那么，當時恐龍多樣性減少的原因究竟何在？

參與上述新研究的科學家指出，如果素食性恐龍真的遇到了麻煩，那么整個生態系統都會變得有些不穩定。實際情況可能是，由火山活動引起的環境改變影響了素食性恐龍，也可能有其他因素參與其中。這些問題需要進一步探索，但不管是什么原因導致了恐龍多樣性的下降，都會弱化素食性恐龍抵御災難性事件的能力。如果小行星撞擊的后果造成了素食性恐龍的消亡，其連鎖效應就會波及全球。

這項新研究聚焦的是北美洲的化石記錄，但科學家還將調查西班牙、法國南部、中國和阿根廷等地的化石記錄，旨在查明當時恐龍多樣性下降的模式是否涵蓋全球。與此同時，一些科學家相信自己正在逼近對恐龍消失之謎的破解：無論是小行星撞地球還是素食性動物多樣性下降，其本身都不足以引起白堊紀末期的大滅絕，但這些因素加在一起，就構成了“完美風暴”。（編譯 劉聲遠）