王碧穎

10月末接連兩次飛行器墜毀事故，讓一眾科學家們對宇宙探索之路再次打上了問號。不過即使幾遇挫折，探索之心仍不會停止——伴隨著“我著陸了，地址是67P”這一句，人類終于第一次登陸彗星，并且發現了地球生命的線索。

而更重要的是，伴隨著這一次登陸，彗星可能一舉扔掉“掃把星”的名頭，戴上“生命使者”的新頭銜，因為我們的探索者“菲萊號”在彗星發現了有機分子。

彗星易尋，“骨頭”難啃

歐洲中部時間11月12日16時35分（北京時間23時35分），在經歷了長達7個小時的漫長等待后，“菲萊號”著陸器終于向地面發回明確信號，確認已成功著陸于“丘留莫夫-格拉西緬科”彗星表面。歐洲宇航局局長多爾丹激動地宣布：“這是人類文明的一大步，我們已經降落在彗星上了，我們是世界上第一個做到成功著陸彗星的人。”

不過探索者“菲萊號”的登陸之旅也并非一帆風順，在收到明確的著陸信號之前，歐洲宇航局甚至只抱有70%的希望。主要原因是67P彗星不同尋常的外表——從外形上來看，它就像一塊巨大的骨頭，而表面又非常柔軟，使得重力場的繪制有很大困難。

為防止“菲萊”著陸時彈走，科學家為它設計了三重保險，安裝了三根螺栓和兩個“漁叉”裝置，這些裝置將“菲萊”著陸時釘入彗星表面。同時，“菲萊”頂端的一個冷氣推進器會將一個釘子嵌進彗星表面。不過事實是，在飛行器著陸后，“菲萊”的“漁叉”裝置沒有射出，且“菲萊”的冷氣推進器也無法啟動。幸運的是，經過兩次反彈后，探測器最終安全降落。

“菲萊號”著陸所引發的歡呼可能只有一瞬，但為了這一次勘探，我們的探索者已在宇宙徘徊了10年之久。

“羅塞塔”計劃于1993年展開，耗資13億歐元，其彗星探測器最初于2004年3月發射升空，經過總長超過64億公里的太空飛行，終于今年8月6日按計劃成功進入距離彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”約100公里的軌道。在8月至11月間，“羅塞塔”探測器一直在圍繞彗星運行，其搭載的各項設備對彗星表面進行了詳細考察，確定其地表環境條件。11月12日歐洲航天控制中心才正式向“羅塞塔”探測器下達指令，在距彗星22.5公里的上空投放著陸器“菲萊號”。

“菲萊號”著陸后會展開為期4個月的探測任務，分析彗星表面化學結構，觀察是否可能存在有機碳分子或水等能孕育生命的物質，以印證外層空間星體撞擊地球帶來生命的學說。

不過，由于“菲萊號”著陸器在登陸位置處于彗星上的陰影區，這里的光照條件很不理想，因此“菲萊號”著陸器在登陸后主要使用自身攜帶的蓄電池，一旦電量用完，就不得不停止科學探索任務。只得等待彗星接近太陽后，依靠“菲萊號”自身的太陽能充電板，從“休眠”中蘇醒。眾人期待已久的彗星之謎，還需數月后才能重見天日。

神秘堅冰，或是生命使者？

好在科學家在短短的數小時“黃金時間”內，已經完成了對彗星表面的快速探測，取得了令人驚訝的科學數據：“菲萊號”在彗星表面檢測到有機分子！碳氫有機分子是地球生命的基礎，它們能形成如甲烷之類的簡單分子，也能形成復雜的蛋白質成分氨基酸。此次發現的彗星有機分子，是否能揭開地球生命之謎？

“菲萊號”探測器上的MUPUS設備穿過10到20厘米厚的塵埃層后，先觸碰到塵埃層之下的堅冰層。這些冰可能是在太陽系之外的溫度條件下凝固而成，Mupus設備的數據顯示該冰層的抗拉強度與砂巖相似。

之后，“菲萊號”檢測到了關鍵的碳化合物的痕跡。該化合物由“菲萊號”探測器搭載的用于“嗅探”彗星稀薄大氣的德國“彗星取樣與成分”（COSAC）設備獲取，該設備負責團隊正在繼續分析結果。雖然目前尚不清楚探所發現化合物的種類和復雜度，但這些結果很可能會有助于回答我們對于地球生命起源的疑惑。

許多科學家認為，小行星或者彗星與早期的地球相撞將這些物質帶給地球。“一直以來，彗星上存在有機分子只有間接證據，即在彗星塵埃中發現了碳氫氧等元素。我們從未得知這些元素是否曾經形成過復雜的化合物，如果答案是肯定的，那將是巨大的發現。”英國開放大學空間科學家約翰·扎內加爾說。

不過現如今一切都還在猜測。究竟地球早期生命進化所必需的原始混合物成分是否有某些來自彗星？彗星到底能不能由“掃把”逆襲為“地球之母”？還要等“菲萊號”在2015年夏天蘇醒后，才能帶給我們更多的答案。endprint