唐卡也叫唐嘎,唐喀,系藏文音譯,指用彩緞裝裱后懸掛供奉的宗教卷軸畫。唐卡是藏族文化中一種獨具特色的繪畫藝術形式,題材內容涉及藏族的歷史、政治、文化和社會生活等諸多領域;傳世唐卡大都是藏傳佛教和本教作品。
唐卡的起源歷史悠久, 從公元7世紀有文字記載唐卡至今已經有1300年多的歷史,據傳,吐蕃贊普(觀音佛的化身)松贊干布在一次神示后,用自己的鼻血繪制了白拉姆畫像,這就是第一幅唐卡。相傳,這幅唐卡由果竹西活佛藏入白拉姆神像腹內。作為科學考證,這些傳說恐還不足為憑。但就繪畫藝術而言,最早(可查)可溯及卡若新石器時代,到吐蕃王朝時,繪畫藝術已臻完善。早期唐卡因經過朗達瑪的滅佛,已無跡可尋?,F存唐卡除有少數宋元時期作品外,大多是五世達賴羅桑嘉措時的集體作品。
在公元7世紀到8世紀,唐卡開始了緩慢的發展。由于9世紀是藏區比較動蕩的年代,期間經歷了:公元815年,藏王赤德松贊駕崩;第五個兒子赤祖德贊繼位贊普;公元841年赤祖德贊為貴族所弒,其兄達磨達瑪烏都贊(朗達瑪)繼位贊普,讓整個西藏經歷了“朗達瑪滅佛”的重創,使整個藏區的唐卡所剩無幾。由于朗達瑪滅佛致使吐蕃諸將和部屬叛離了朗達瑪,奴隸以及屬民先后在各地紛紛起義。公元877年,奴隸起義軍占據吐蕃雅隆河谷等地之后,吐蕃王朝滅亡。公元895年,吉德尼瑪袞的后代在阿里建立古格王朝,以后日巴袞據芒域建立拉達克王朝。公元978年,魯麥·喜饒楚臣等人在桑耶寺,噶迥寺授徒傳法,佛教在西藏地區再度傳播,歷史上稱為佛教后弘期元年。公元10世紀唐卡藝術迎來了第二個春天,開始了有序發展。11~12世紀是唐卡藝術形成系統時期。同時也是藏傳佛教寧瑪派、噶舉派、薩迦派三大教派以及噶當、希解、覺宇、覺囊、郭扎、夏魯等小派形成時期。13~14世紀,唐卡藝術風格凸顯,穩步發展,形成唐卡三大畫派:勉唐、噶孜、熱貢畫派。明清時期是唐卡繪畫藝術發展的繁榮時期,還形成了三大畫派旗下很多畫派。
吐蕃早期的唐卡能保留至今的極其稀少,現代能夠見到的較早的唐卡,是11世紀以后的作品。在薩跡寺保存有一幅叫做“桑結東廈”的唐卡,上畫三十五尊佛像,其古樸典雅的風格與敦煌石窟中同時期的壁畫極為相似,據說是吐蕃時期的作品,是極為罕見的一件珍貴文物。還有一副四壁觀音,則是古格王朝時期的作品最為古老。
宋代的唐卡,在布達拉宮有三幅,其中兩幅是在內地訂做的繹絲唐卡。其中一幅帕瑪頓月珠巴像的下方有藏文題款,意思是說江村扎訂做這幅唐卡贈送其師扎巴堅贊。扎巴堅贊是薩迦五祖的第三祖師,公元1182年繼任薩迦達欽。另外一幅是貢塘喇嘛肖像,貢塘喇嘛相生于公元1123年,死于1194年,他的這幅近乎寫生畫的繹絲唐卡,也屬宋末的作品。還有一幅米拉日巴的傳記唐卡,主要描繪米拉日巴苦修的情節,樸實而簡括的構圖,據有關行家鑒定為宋代的一幅繪畫唐卡。
明清兩代,中央政府為了加強對西藏地方的統治,采取敕封西藏佛教各派首領的辦法,明封八王,清封達賴、班禪及呼圖克圖即是這種管理的具體實施。西藏的唐卡藝術也隨著發展到了一個新的高峰。這個時期的唐卡,一是數量明顯增多;二是形成了不同風格的畫派,這是西藏繪畫長期發展的必然結果,也是西藏繪畫藝術更趨成熟的表現。大體說來,前藏的唐卡構圖嚴謹,筆力精細,尤擅肖像,善于刻畫人物的內心世界。后藏的唐卡用筆細膩,風格華麗,構圖講究飽滿,線條精細,著色濃艷,屬工筆彩的畫法。