公

春秋時，晉國的南陽縣缺個縣令，晉平公問他的大夫祁黃羊派誰去當這個縣令最好，祁黃羊極力推薦解狐去。晉平公對祁黃羊說：“解狐不是你的仇人嗎？”祁黃羊回答道：“您問我誰可擔任縣令，并沒問我誰是我的仇人啊！”晉平公根據祁黃羊的意思，派解狐當了南陽的縣令。國內的人都稱贊任命解孤好。過了不久，晉平公又問祁黃羊：“國家缺少了一個管理軍事的官員，你看誰可以擔任？”祁黃羊回答道：“祁午可以。”晉平公又道：“祁午不是你的兒子嗎？”祁黃羊回答說：“您問的是誰可以擔任軍事長官，并沒問誰是我的兒子呀！”于是晉平公派祁午擔任軍官，祁午也干得很好。推薦外人不回避仇人，推薦家里的人不回避自己的兒子。后來孔子聽到了這件事，感慨道，祁黃羊可識千里馬，可稱得上“公”。

“公”字最早見于甲骨文，金文形體與之基本相同，看上去均從“八”，從“口”。其實，“公”字并不從“口”，“口”為古“私”字。《韓非子·五蠹》：“古者倉頡之作書也，自環者謂之私，背私者謂之公。”

《說文解字·八部》：“公，平分也。從八，從厶。八猶背也。”從“八”的字多有“分開”的意思。如“分”，表示用刀分物;“半”，表示把牛分成兩半;“介”，表示人各有界限。“分開”就是相背離、相對立。“厶”，古“私”字，像往自己身邊環繞之形，即一切為自己打算為私。“八”“厶”合起來的意思是與私相背、相對立。反對私，即不為自己打算，一心為公。

“公”由“公正”“一心為公”引申為“共同”的意思。由“共同”的意思再引申為“公家”“公物”。由于“公”的本義是一心為公，因而古人將其命名為五等爵位之首。如《藝文類聚》卷五十一引三國時吳環濟《帝王要略》云：“爵有五等，公者，無厶也。”