YC：資本改變一切

這個硅谷最火的孵化器出品的眾多初創企業的融資總量已達30億美元，市值總額超過300億美元。

時間定格在2012年年中，一場變革即將來臨。程序員出身的創業者Paul Graham意識到，為了應對創業潮在全球范圍內的爆炸性增長，自己參與創建的這家擁有極大影響力的硅谷創投公司及種子加速器——Y Combinator（YC）有必要進一步擴展視野。但同時他也明白，自己并非是帶領公司完成這一階段目標的最佳人選，因此他開始為卸任做準備，積極尋找接班人。

Graham并沒有采用常規的調查方法，而是將目光放在了一個20來歲的年輕人身上，他就是Sam Altman。Altman畢業于斯坦福大學，是地理位置社交應用Loopt及同名網站的聯合創始人，該項目是YC成立后的首批支持對象之一。2012年Loopt被綠點公司（Green Dot）以4340萬美元收購后，Altman發起成立了早期創投基金Hydrazine Capital，投資項目包括HR軟件供應商Zenefits（目前估值為6.5億美元）、DNA打印技術公司Cambrian Genomics等。而在2011年以兼職合伙人身份加入YC之前，他就已經為數字支付服務商Stripe等有YC血統的初創企業投過了天使輪。

Altman正是Graham心目中的接班人。Graham曾在2009年評價，在過去30年中出現了5位非常有意思的創業者，Altman就是其中之一。而同樣在這個名單里的還有已故的蘋果聯合創始人喬布斯，以及谷歌聯合創始人拉里·佩奇和謝爾蓋·布林。

“改革中的YC在本階段需要的人是Sam。”Graham在2014年宣布Altman出任董事長的博客中這樣寫道，“他具備一種很稀有的素質，在擁有高效到可怕的行動力的同時又非常仁慈——盡管很少有人能意識到，但仁慈是早期投資人的必備品質。在所有我認識的人當中，Sam屬于極為聰明的那一類，而且或許他比其他人，比我，都更了解初創公司。”

在過去一年中，YC在Altman的帶領下擴展了自己的投資范圍和規模，專注于投資能源、人工智能、機器人、人類機能增進和虛擬現實技術等垂直行業的企業創新項目。Altman讓YC的投資組合更加多樣化，并且一直致力于為“少數派”項目創始人提供更多機會，以促成硅谷文化本身的多樣化。

“19歲時我成立了Loopt。可能是因為我一直在經營自己的公司，要么就是在投資或幫助別人創業，總之此后我生活的主要內容就是——創業。”Altman說道。今年4月，他正式跨入了而立之年。“Loopt被收購之后，我面臨著兩個選擇，加入YC，或者創辦一家新公司。（YC）正在成為世界上一支非常重要的力量。而當時我的判斷是，我能運作成功的任何一家獨立公司都不可能擁有像它那么強大的影響力。”

YC開始變得“什么都投”

Altman對YC的愿景并非天馬行空，它來自Graham和他同是聯合創始人的妻子Jessica Livingston，以及Robert Morris和Trevor Blackwell在十年前YC誕生時定下的核心準則和宗旨。

YC對初創公司的扶持方式基本沒有變過：每年在位于加州芒廷維尤的總部舉辦兩次為期三個月的創業訓練營，為初創公司提供實踐指導，同時注資12萬美元，換取7%的股權。活動全程都在舊金山灣區進行，包括每周一次與特別嘉賓共進晚餐，以及最重要的Demo Day（項目路演日）——向潛在投資人和顧問團展示自己的產品和服務。

入選的創業者們對訓練營的體驗給予了高度好評。Transcriptic是一家基于云服務的生命科學研究室，已入選YC 2015年冬季訓練營，并獲得了價值1400萬美元的投資，投資方為IA投資和AME云投資。研究室創始人兼CEO Max Hodak評價：“YC的模式非常高明，非常有效。我先后為很多VC工作過，大概有15家基金公司和將近100家天使投資公司。而YC一直在為初創公司服務，他們真的為創業者提供了很大的幫助。YC訓練營的課程設計得非常切合實際，其他孵化器的課程都沒有它那么明確有效。”

但YC確實在改變，變的是它的投資廣度。Altman誓要讓未來十年YC的投資額達到現在的十倍，而且，盡管他特別看好生物科技、核能源及網絡安全領域，但所有行業都在他的發掘范圍內。YC 2015冬季訓練營入選項目包括商用不動產管理平臺BuildScience、葡萄酒選購網站Underground Cellar等不同領域的公司。盡管軟件相關項目依然占主流，但硬件公司也不在少數，約占整體的15%。

“我們沒有任何先入為主的看法，誰也不知道下一個百億（美元）級公司會從哪兒冒出來。沒有哪家公司表現出了明顯的成功跡象。”Altman強調，“我們盡量讓自己保持一種完全開放的心態。我告訴我的合伙人們說，我們的目標是盡可能多地找到百億（美元）以上級別的公司，而這個標準已經很高了，因此除此之外我們就沒有更多的限制了。一旦我們認為某家公司可以做大，我們就會投它，無論它屬于哪行哪業。”

申報參加訓練營的項目不計其數，但最終只有3%能成功入駐。

Altman稱，候選者可以通過五個步驟大大提升自己申報成功的幾率：建立產品（服務）雛形；將產品（服務）推向用戶或買家；收集用戶或買家對產品（服務）的意見和改進建議；專注于產品（服務）價值增長；說明自己正在透明而高效地解決產品（服務）目前存在的問題。

“我見過的最優秀的創始人可以在兩三分鐘內說清他們的項目意義何在，或者是什么讓他們相信自己可以做大。”Altman說，“他們能在這兩三分鐘內傳達給我一些新鮮或者與眾不同的東西。已經存在的東西很容易講明白，但要清晰、簡潔地描述一種全新的理念是很難的。”

建筑藍圖實時更替應用PlanGrid的聯合創始人兼CEO Tracy Young是YC 2012屆“畢業生”，她認為Altman的卓越天賦不僅體現在其挖掘潛力公司的精準眼光上，他還能為這些公司提供可靠的分析和建議，幫助他們發展壯大。

“我記得我曾向他說明我們在做什么，而他馬上就明白了我的意思。”Young回憶道，“Sam Altman就是這樣一種人——他能比其他人理解得更快或者更清晰。他說起話來簡明扼要但十分雄辯，看待問題的方式也很簡單、直截了當。他很年輕，但卻擁有一個睿智長者的靈魂。”

幾年后被收購？No！

算上今年的冬季訓練營，YC自成立以來已經孵化了800多家公司。其中有三家所謂的“獨角獸”公司（指估值在10億美元以上的私營企業）：房源共享網站Airbnb，估值100億美元；云存儲服務商Dropbox，估值同樣是100億美元；前文提到過的支付服務公司Stripe，估值35億美元。綜合計算起來，出自YC的眾多初創企業的融資總量已達30億美元，市值總額超過300億美元。

YC并不是唯一一家有意打造十億（美元）級公司的VC。據美國國家風險投資協會（NVCA）和普華永道事務所統計，2014年VC投資總額高達483億美元，同比增長61%，創下了自2000年經濟危機之后的最高紀錄。

面對這個令人瞠目的數字，部分專家警告新的科技泡沫已經逼近，更有少數論調稱泡沫已經出現。Altman表示他也不知道接下來會發生什么。某種程度來說他并不怎么關心什么“泡沫”。

“很顯然我們現在并非處于經濟周期的第一階段，而這種情形也許還會持續一年，也許是五年，誰也說不清。”他說，“每次經濟衰退一般只會持續兩年左右。2008年全球金融體系崩潰，每個人都有損失，但2010年一切都回到了正軌。”

“我不會投那些讓我感覺需要在幾年后被收購的公司。”他補充道，“我在意的是我們的潛在投資對象在成長為百億（美元）級公司前是否會經歷多次動蕩。我的思路就是這樣，所以對于經濟周期我倒是不太擔心。”

相比之下，Altman更關心的是推動改變硅谷的文化現狀，他號召硅谷應接納更多的非洲裔和西班牙裔企業家，同時也在為消除科技產業中的性別歧視付出努力。他說YC會從資助致力于人類進步事業的非營利組織同時吸納更多的非洲裔員工和女性合伙人做起，并指出YC的15名合伙人中有4位是女性。去年年底，Michael Seibel成為YC的首位全職非洲裔合伙人，此前他曾在硅谷初創公司Socialcam和Justin.tv擔任CEO。

YC 2015冬季訓練營的入選者中有11.1%是女性，3.7%是西班牙裔，還有4%是非洲裔——在所有獲得投資的科技類初創企業中，非洲裔創始人僅占1%。

“如果只看眼前，4%確實不算少。但如果從整體來看可就不怎么樣了。”Altman承認，現實其實并不美好。“但我們會積極接觸這類創業者，努力說服他們選擇YC并為他們提供資助。”

事實上，外展服務正是YC的中心業務。其網站登出了初創企業征募列表（Request for Startups），上面列出了YC有意投資的特殊領域，意圖“刺激（創業者）想出新點子”。去年秋天，Altman回到母校斯坦福大學授課，課程名稱是——如何創業（How to start a startup），并在之后免費發布了全部20個課程視頻。

“大約一年前我認定生物技術將成為一個非常重要的領域，因此我們雇了一名生物技術兼職合伙人。我們學到了很多東西，現在我們已經在這個領域投了很多家公司。”他說，“一群樂觀主義者——這就是我們。我們想證明我們的選擇是對的。我們想找到下一家偉大公司。我們很容易毫無道理地癡迷于某個領域。”譯 | Ying