人口保護：東漢中興的密碼

章帝時期對生孩子的家庭實行稅賦減免，給懷孕者糧食以養胎。

公元45年，一隊浩蕩的駝隊載著一群隆準深目、衣著華麗的胡人來到東漢帝都洛陽。這些胡人來自遙遠的西域，是西域十八國送到漢王朝做質子的王子。西域十八國質子的到來讓光武帝劉秀頗為糾結，因為西域諸國遣送質子的目的是希望東漢王朝向西域派駐軍隊，設立西域都護府，維持西域地區的秩序和安寧。

新莽末年，整個中原地區陷入了各種武裝力量相互攻伐拉鋸的大混戰之中。當光武帝劉秀在戰火中脫穎而出，建立東漢王朝的時候，一度歸附漢王朝的匈奴已重新獨立于蒙古高原，時常與烏桓、鮮卑等民族聯手襲擾漢邊；中原王朝更失去了對西域的控制，野心勃勃的莎車國企圖乘機武力統一西域。

作為開國皇帝，有著掃蕩群雄、一統天下武功軍威的光武帝劉秀似乎理應爽快答應西域諸國的請求，向西域派遣都護和軍隊，將漢王朝的勢力擴張至整個西域，為子孫后代開創更為遼闊的基業。然而，劉秀思慮再三后，以“中國初定，北邊未服”為由，婉拒了西域諸國的請求。于是，西域諸國不得不向匈奴臣服以尋求保護。

劉秀這種偃武修文、不尚邊功的選擇實屬無奈。根據《漢書·地理志》記載，西漢平帝元始二年（2年）的時候，西漢王朝的在籍人口總數為5900多萬。經歷了王莽代漢和新莽末年的大混戰，到光武帝中元二年（57年），根據《續漢書·郡國志》劉昭注引伏無忌所記，東漢王朝的在籍人口僅有2100萬。僅僅半個世紀，人口便減少了60%之多。盡管有學者認為，這與東漢建國之初，大量流散農民尚未登錄戶籍有關。但東漢初年，人口的劇烈減少卻是不爭的事實。

在古代社會，人口多少關系到賦稅征收、兵役和徭役征發，是國力最具說服力的指標。因為人口銳減、國力不足，更兼匈奴雄踞北方虎視眈眈，光武帝劉秀不得不主動放棄經營西域。

為迅速恢復國力，從光武帝開始，東漢初年幾任帝王在輕徭薄賦、與民休息的同時，都非常重視人口的保護和發展。

光武帝曾多次下詔釋放奴婢，規定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪；同時釋放囚犯，甚至對一般犯有死罪的，也減刑戍邊；實行精兵簡政，復原大量郡國兵和戍卒，讓他們回歸家庭和生產；對愿意重新定居入籍的流民，給予賜爵一級的優待，使大量流民回到土地上來，從事生產勞動。

到漢明帝永平十八年（75年），東漢的人口已恢復至3400多萬。于是，在73年，國力壯大的漢明帝改變建國以來息兵養民的策略，派遣大將竇固出酒泉西進至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于闐等國。東漢王朝于74年重置西域都護府。

然而，東漢政府這次武力展示并未有持續的功效。第二年，匈奴騎兵卷土重來，西域諸國加入反叛行列，襲殺西域都護。此時正值漢明帝駕崩，漢章帝繼位。西漢軍隊在西域遭此重創，章帝下令召回留駐西域的所有使節、軍隊，撤銷西域都護府。

漢章帝執政的十三年，東漢政府沒再派遣大軍征討匈奴，只有小股部隊支持留駐西域的班超以一己之力為漢王朝經營西域。同時，漢章帝更加注重人口的保護和發展。在元和二年和三年（85、86年），章帝兩次頒布詔命，明確規定，對生孩子的家庭實行一定稅賦的減免，政府給懷孕者糧食以養胎；對那些沒有父母親屬的嬰兒，以及有子女無法養活的家庭，政府還會給予糧食以救助。

漢政府獎勵人口生育的政策取得了良好的效果，至和帝元興元年（105年），東漢在籍人口的總數達到5300多萬，進入全盛。正是在漢和帝時期，大將竇憲先后兩次率大軍出征，在稽落山、金微山大敗北匈奴。從此以后，北匈奴西遷，不復再對漢王朝形成威脅；而南匈奴則徹底成為了漢王朝的臣屬。

注重民生，保護人口發展，是古代中國王朝興盛的關鍵密碼。盡管在現代社會，人們對人口的數量和繁衍有了新的看法，但不可回避的是，在那些冷冰冰的人口數字下面，都是一個個活生生的人。而人，富于創造性和思辨能力的人，一直都是文明傳承和發展的根本。

（作者為自由撰稿人）