疫苗最早起源于中國

母冰

中國古代人民在長期與疾病斗爭的過程中，觀察到有些患過傳染病而康復的人，一般不再患同樣的疾病，于是他們用物理方法（如搗碎、研磨）處理發病個體的組織臟器制成最原始的疫苗。

早在公元4世紀初，東晉葛洪所著《肘后方》中，就有關于防治狂犬病的記載，其中“治卒有猘犬凡所咬毒方”有云：“仍殺所咬犬，取腦敷之，后不復發。”殺掉咬人的狂犬，以其腦漿敷于被咬處，體現了“以毒攻毒”的思維方式。

在這種思維方式的指導下，我們的祖先發明了人痘接種術來對抗天花病毒的侵襲。據傳，11世紀中國就有接種人痘獲得成功的例子，17世紀逐漸普及。早期人痘接種，使用的都是人身上自然發出的天花的痂，人們把它叫“時苗”。由于“時苗”毒性很大，不能百分之百保證被接種者的生命安全，“苗順者十無一死，苗兇者十之八存”。因此，后來人們又發明了“熟苗”接種之法。所謂“熟苗”指的是以接種發出來的痘作為種苗，經過“養苗”“選煉”，連續種七代后，火毒汰盡，用來給健康人種就非常安全了。《種痘新書》記載：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”法國哲學家伏爾泰這樣高度贊揚人痘接種：“我聽說100年來，中國人一直就有這樣的習慣；這是被認為全世界最聰明、最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。”

18世紀初，預防天花的人痘接種法被引入歐洲。英國醫生愛德華？詹納在此基礎上發明并推廣了牛痘接種疫苗法。