細胞自殺：大象的抗癌絕技

趙天

癌癥是人類健康的大敵，是困擾醫學界多年的不治之癥，目前還沒有能夠徹底根除癌癥的有效辦法。然而你知道嗎，陸地上的龐然大物大象，卻有自己的一手抗癌絕招！

動物體型越大，越易患癌

早在38年前，英國牛津大學的科學家就發現了一個簡單卻令人費解的生物學現象。

牛津大學的統計學家理查德·皮托發現，根據生物學理論，細胞每次分裂，就有極小幾率發生突變，而細胞突變積累到一定程度，就可能發生癌變。動物的體型越大，其身體的細胞就越多；動物的壽命越長，其身體細胞的分裂次數也就越多。照此推論，人在一生中，所經歷的細胞分裂次數約為老鼠的1萬倍，按理說人類患癌的風險也應該遠高于老鼠，然而事實卻是，人類和老鼠的患癌風險大致相同。

理查德·皮托發現的這個生物學謎團，被成為“皮托悖論”。由此可見，在動物界，體型較大、壽命較長者，必定在漫漫演化史中，衍生出自己獨到的抗癌機制。而體型最大、壽命最長的動物，體內必然擁有一個超大號“抗癌軍火庫”，否則它們早就滅絕了。

大象的抗癌絕技

科學家們挑選了陸地上最大的長壽動物大象，作為研究對象，從遺傳基因的層次，揭示了這種龐然大物防止細胞分裂失控的秘密。

美國猶他大學小兒腫瘤學家喬舒亞·D·希夫曼認為，根據“動物體型越大、壽命越長，細胞分裂次數越多、突變幾率越大”的理論，假如大象沒有進化出獨有的抗癌機制，那么幼象會因為患結腸癌而根本活不過3年。

經過長時間的觀察與研究，希夫曼團隊給出了結論，他們認為，大象可以利用自己體內一組特殊的蛋白質殺死受損的細胞，可謂是動物界的抗癌斗士。

希夫曼團隊在審查了644頭大象的死亡報告后得出，這些大象中死于癌癥的只有不到5%。大象可比人類大多了，100個人也許都沒有一頭大象重，但卻有11%至25%的人因癌癥而逝世，遠超本應更容易患癌的大象，這難道還不夠說明大象有自己強力的抗癌技能嗎？

為解開這一謎團，科學家們首先把研究重點放在一個對預防癌癥非常關鍵的基因——p53上。由p53基因編碼的蛋白質，可以監視動物細胞內的DNA損傷情況，而且面對細胞的變化，這個p53可不會袖手旁觀！某些情況下，p53會促使細胞修復受損的基因；另一些情況下，p53則會阻止細胞分裂；還有一些情況下，它甚至會迫使細胞自殺！

希夫曼博士和他的同事在報告中指出，大象的p53基因演化出了數對新的拷貝，一頭大象體內的p53多達20對！而相比之下，人類體內只有一對p53基因。

而在另一個獨立項目的研究中，美國芝加哥大學的生物學家文森特·J·林奇也發現了p53的特殊之處。林奇的研究團隊對大象和包括猛犸在內的其他哺乳動物的基因組，進行了大規模對比，發現像猛犸這樣的大象祖先，也跟其他哺乳動物一樣，只有一對p53基因。

那么大象相比這些哺乳動物而言多出來的這些p53，在抗癌方面究竟發揮了什么作用呢？

希夫曼團隊和林奇團隊都對大象細胞作了實驗研究，為了讓細胞受損，希夫曼團隊使用輻射和可造成DNA損傷的物質來處理這些細胞，而林奇團隊則以化學品和紫外線對細胞進行作用。

兩個研究組的實驗對象出現了完全相同的反應，受損的大象細胞在p53基因的作用下，并未嘗試自我修復，相反，它們直接把自己消滅了！

希夫曼認為，這種細胞自殺式反應，是一種非常有效、獨特的阻斷癌癥的途徑，大象在告訴我們，它們根本不怕這一點點損失，它們有的是細胞補充上來！

由此可見，兩個團隊的研究結果告訴我們，大象的抗癌絕技便是——細胞自殺。

額外基因充當誘餌

科學研究，總是充斥不同的意見。英國萊斯特大學的腫瘤學家帕特里夏·馬勒對大象的抗癌方式，提出了另一種可能。

馬勒認為，大象體內額外的基因拷貝，并不會導致細胞自殺，它們只是充當了誘餌，消耗掉破壞p53蛋白的酶，這樣一來，大象體內p53水平將高于其他動物。

馬勒指出，在把大象的抗癌策略應用于人類之前，準確地認識其中的原理尤其重要。因為在對小鼠進行的實驗中，p53已經暴露出一個缺點：它會加速衰老。因此，馬勒認為，p53必須受到嚴格控制。

另外，鑒于大象是迄今為止被證實的唯一一種通過額外的p53基因來抵御癌癥的動物，希夫曼推測，鸚鵡、烏龜、鯨魚……很可能有各自獨特的長壽策略。比如能活到30歲而從不患癌的裸鼴鼠，它們的抗癌武器便是其體內一種蛋白質，可以遏止快速分裂的細胞肆意生長。

對抗癌癥的戰爭早在人類誕生前就已打響，敬重大自然，研究大自然的戰術，也就是了解自己的過程。希望人類能在戰勝絕癥的路上越走越遠，越走越順利。