錢瘦鐵生于清光緒二十三年(1897),早年家境清寒,十二歲自家鄉往蘇州護龍街唐伯謙所設漢貞閣為學徒。唐氏時為蘇州刻碑名手,精碑帖鑒別,亦擅裱碑帖,鄭文焯、吳昌碩常以碑帖委之裝池,瘦鐵因識鄭吳二公。滿師后仍居蘇州,設刻字攤以鬻藝。工余奮勵為學,詩文受教于鄭文焯,治印為缶廬弟子,后又識畫家俞語霜,授以六法。瘦鐵自謂藝事受此三人影響最大。鄭文焯為署齋名“瘦鐵宦”,因號瘦鐵。年十九,移居上海,時滬上晝會詩社之屬至多,瘦鐵先后參加海上題襟館等金石書畫會組織,獲交陸廉夫、王二號、黃賓虹、吳待秋諸老輩,頗得啟掖之益。由是傾心畫藝,漸次亦聲名鵲起,曾主持紅葉書畫社及中國畫會。1923年3月,首應日本藝術界邀請赴日舉行畫展。瀕行,其師俞語霜托將所作佳品攜東以待賞音,亦頗受歡迎,及歸滬報命,而語霜已逝,瘦鐵悲慟莫名,遂將所得為印遺集以永其傳。1935年再度赴日,時其書畫篆刻愈臻佳妙,亦常在1937年日本創刊的《書苑》雜志發表文章,深為東瀛同道所推重。與郭沫若、金祖同兩先生往還至密。
是年秋日本軍國主義分子發動盧溝橋事變,瘋狂侵略中國。對旅日愛國華僑,亦時加迫害。瘦鐵與郭、金兩先生對日本當局之種種行徑,深致不滿,商議先后歸國,共赴國難。返國后不廢筆墨,卜居于辣斐德路(今復興中路),在日偽統治下,生活極清苦,常以山芋充食,故名其室為“芋香宦”。抗戰勝利后,遷居外白渡橋畔之黃浦路,畫室面對黃浦江與吳淞江會合處,因言其室曰“翦淞樓”,亦名“臨江觀日樓”。一度任上海美術專科學校。1950年取道香港返滬,經港時曾作小住。是年,上海新中國畫研究會成立,為該會會員。1956年上海籌建中國畫院,受聘為畫師,為中國美術家協會上海分會理事,以迄逝世。
錢瘦鐵山水畫近石濤,所作筆墨蒼潤,氣勢雄渾,畫風樸拙,有生活氣息;花卉似沈周、徐渭,設色沉著古艷,著墨蒼秀,常以篆書法寫干枝,以草書法圈梅花,風骨勁峭。其篆書拙樸醇厚,沉逸瀟灑;隸書蕭疏奇宕,不受繩墨;草書用筆拙重而凝練灑脫,主張“取其意,不重其形;擷其精,不襲其貌。”其篆刻取周秦金石文字之神韻,熔鑄入印,自創一格。人謂得“鄭文焯之雅,吳昌碩之古,俞語霜之蒼”。
書畫篆刻作品已結集成《錢瘦鐵畫集》、《瘦鐵印存》等出版。代表作品有《松鷹圖》、《旭日東升圖》等(藏上海中國畫院)。