病菌無法入侵的切葉蟻

蕭凌天

我們知道，現代人類對抗生素的依賴越來越強，甚至到了泛濫的地步，從而導致了“超級細菌”異軍突起，它們對抗生素的抗藥能力越來越強，從而打了人類一個措手不及。現在，許多醫學家都在追求研發出新型抗生素以應對“超級細菌”的入侵。

最近，科學家正在一些不尋常的地方尋找新型的藥物，他們發現了切葉蟻可能就是他們苦苦尋找的答案——切葉蟻的真菌花園。

其實，切葉蟻并不會真的以樹葉為食，它們是要把樹葉帶回巢穴，在葉片上種植真菌——環柄菇科，這種真菌消化由螞蟻咀嚼樹葉產生的葉漿而生長，當真菌成熟后就成為切葉蟻真正的食物。

科學家研究這種螞蟻種群時，發現這些螞蟻身上竟然沒有任何病菌存在。起初他們認為這可能是因為螞蟻對環境比較挑剔，才有那么高的清潔度。但是，細菌在自然界是無處不在的，切葉蟻身上怎么會如此“干凈”呢？

原來，在種植真菌的過程中，一種假諾卡氏菌屬的細菌會完全覆蓋在螞蟻身上，就像是為螞蟻披上了一層白色粉末的盔甲一般。一旦螞蟻身上被某種病原體侵入，這種假諾卡氏菌屬自身會產生抗生素，從而幫助了螞蟻抵抗入侵的病原體和霉菌。

這個發現令科學家異常興奮，因為這意味著螞蟻可以有效選擇我們從未見過的細菌新株，而且能制造出我們從未見過的的抗生素。為此，科學家從蟻群中收集了超過500株這些獨特的細菌菌株，并提取它們的序列，以測試它們產生的抗體是否對人類有用。當然，還需要經過一系列的臨床試驗才能確保抗生素的安全性，真正應用到人類身上尚需時日。