CRS— 8：一箭雙雕的太空之旅

張雪松

北京時間2016年4月9日上午4點43分，美國太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹九號”火箭搭載著龍式飛船在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地成功發射升空。8分半鐘后，“獵鷹九號”第一級成功實現了首次海上降落，與此同時，攜帶充氣式太空艙的龍式飛船將與國際空間站對接，執行代號為CRS-8的國際空間站貨運任務。

BEAM充氣式太空艙

這次任務中，龍式飛船裝載了有史以來最多的貨物——重達3.18噸。除了為國際空間站送去必需的食物、水以及其他供給物品以外，它還搭載了比奇洛航天公司（Bigelow Aerospace，以下簡稱比奇洛）研發的可擴展活動模塊（BEAM）——一款備受矚目的充氣式太空艙。

太空艙大變身

BEAM重1.36噸，當它被機械臂從龍式飛船取出，和國際空間站對接后，會在徑向和軸向兩個方向上緩慢地膨脹展開，最終達到3.2米直徑和4米長度，內部空間則可增加到16立方米。

16立方米的空間并不是一個多么驚人的成就，例如“天宮一號”飛行器的內部活動空間就達到了15立方米。但相比傳統艙段的金屬外殼，BEAM的外殼采用了高性能復合材料，早期曾用凱夫拉纖維，后來又改用性能更好的高分子材料——超高分子量聚乙烯纖維，這種材料具有重量輕的優勢。充氣設計為BEAM帶來了體積小的獨特優勢，它與國際空間站對接充氣后，又可以為航天員提供更大的活動空間，具有傳統太空艙不可比擬的優勢。

別小看了BEAM

日常的經驗告訴我們，充氣的氣球總是易爆，因而很多人從經驗出發，難免會有這樣的疑問：充氣式太空艙真的靠譜嗎？……