為什么要探索宇宙

1970年，贊比亞修女 Mary Jucunda 給 Ernst Stuhlinger恩斯特·史都林格博士寫了一封信，他因在火星之旅工程中的原創性研究，成為 NASA（美國航空航天局）Marshall 太空航行中心的科學副總監。信中，Mary Jucunda 修女問道：目前地球上還有這么多小孩子吃不上飯，他怎么能舍得為遠在火星的項目花費數十億美元。

Stuhlinger 很快給Jucunda 修女回了信，同時還附帶了一張題為“升起的地球”的照片，這張標志性的照片是宇航員 William Anders 于1968年在月球軌道上拍攝的（照片中可以看到月球的地面）。他這封真摯的回信隨后由 NASA 以《為什么要探索宇宙》為標題發表。

親愛的Mary Jucunda修女：

每天，我都會收到很多類似的來信，但您的來信對我觸動最深，因為它來自一顆慈悲的飽含探求精神的心靈。我會盡自己所能來回答你這個問題。

首先，請允許我向你以及你勇敢的姐妹們表達深深的敬意，你們獻身于人類最崇高的事業——幫助身處困境的同胞。

在來信中，你問我在目前地球上還有兒童由于饑餓面臨死亡威脅的情況下，為什么還要花費數十億美元研發飛向火星的航行。我清楚你肯定不希望得到這樣的答案：“哦，我之前不知道還有小孩子快餓死了，好吧，從現在開始，暫停所有的太空項目，直到孩子們都吃上飯再說。”

在詳細說明我們的太空項目如何幫助解決地面上的危機之前，我想先講一個真實的故事。那是在400年前，德國某小鎮有一位伯爵，他是位心地善良的人，將自己收入的一大部分捐給了鎮子上的窮人。這十分令人欽佩，因為中世紀時窮人很多，而且那時經常爆發席卷全國的瘟疫。一天，伯爵碰到了一個奇怪的人，他家中有一個工作臺和一個小實驗室，他白天賣力工作，晚上專心進行研究。他把小玻璃片研磨成鏡片，然后把研磨好的鏡片裝到鏡筒里，用此來觀察細小的物件。伯爵被這個前所未見的可以把東西放大觀察的小發明迷住了，他邀請這個怪人住到他的城堡里，作為伯爵的門客，此后他可以專心投入所有的時間來研究這些光學器件。

然而，鎮子上的人得知伯爵在這么一個怪人和他那些“無用”的玩意兒上花費金錢之后，都很生氣，他們抱怨道：“我們還在受瘟疫的苦，而他卻為那個閑人和他沒用的愛好亂花錢！”伯爵聽到后不為所動，他表示，“我會盡可能地接濟大家，但我會繼續資助這個人和他的工作，我確信終有一天會有回報。”

果不其然，他的工作（以及同時期其他人的努力）贏來了豐厚的回報——顯微鏡的發明。顯微鏡的發明給醫學帶來了前所未有的發展，由此展開的研究及其成果，消除了世界上大部分地區肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。

伯爵為支持這項研究發明所花費的金錢，其最終結果大大減輕了人類所遭受的苦難，這回報遠遠超過單純將這些錢用來救濟那些遭受瘟疫的人。

我完全不介意政府每年多拿出一點稅款來幫助饑餓的兒童，無論他們身在何處。

我相信我的朋友們也會持相同的態度。然而，事情并不是僅靠把去往火星航行的計劃取消就能輕易實現的。與之相對，我甚至認為可以通過太空項目，來緩解乃至最終解決地球上的貧窮和饑餓問題。解決饑餓問題的關鍵在于食物，即食物的生產和食物的發放。食物生產涉及農業、畜牧業、漁業及其他大規模生產活動，世界上，一些地區高效高產，有的地區產量嚴重不足。通過高科技手段，如灌溉管理、肥料的使用、天氣預報、產量評估、程序化種植、農田優選、作物的習性與耕作時間選擇、農作物調查及收割計劃，可以顯著提高土地的生產效率。

人造地球衛星無疑是改進這兩個關鍵問題最有力的工具。在遠離地面的運行軌道上，衛星能夠在很短的時間里掃描大片的陸地，可以同時觀察計算農作物生長所需要的多項指標，包括土壤、旱情、雨雪天氣等，并且可以將這些信息傳輸至地面接收站，以便做進一步處理。據估算，配備有土地資源傳感器及相應的農業程序的人造衛星系統，即便是最簡單的型號，也能給農作物的年產量帶來數以十億美元計的提升。

通過衛星進行監測與分析來提高食品產量，只是通過太空項目提高人類生活質量的一個方面。下面我想介紹另外兩個重要作用：促進科學技術的發展和提高人的科學素養。

登月工程需要前所未有的高精度和高可靠性科技作保障。面對如此嚴苛的要求，我們要尋找新材料、新方法，開發出更好的工程系統，用更可靠的制作流程，讓儀器的工作壽命更長久，甚至需要探索全新的自然規律。

這些為登月發明的新技術同樣可以用于地面上的工程項目。每年，大概有1000項從太空項目中發展出來的新技術被用于日常生活，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警，更好的通訊設施，更好的醫療設備，也不乏更好的日常小工具。你可能會問，為什么先設計出宇航員登月艙的維生系統，而不是先為心臟病患者造出遠程體征監測設備呢？答案很簡單，解決工程問題時，重要的技術突破往往并不是按部就班直接得到的，而是來自能夠激發出強大創新精神，能夠燃起的想象力和堅定的行動力，能夠整合好所有資源的充滿挑戰的目標。

太空旅行就是這樣一項充滿挑戰的事業。通往火星的航行并不能直接提供食物，解決饑荒問題，然而，它帶來大量的新技術和新方法可以用在火星項目之外，這將產生數倍于原始花費的收益。

若希望人類生活得越來越好，除了需要新的技術，我們還需要基礎科學不斷有新的進展。包括物理學和化學，生物學和生理學，特別是醫學，為人類的健康保駕護航，應對饑餓、疾病、食物和水的污染以及環境污染等問題。

我們需要更多的年輕人投入到科學事業中來，我們需要給予那些投身科研事業的有天分的科學家更多的幫助。隨時要有富于挑戰的研究項目，同時要保證對項目給予充分的資源支持。在此我要重申，太空項目是科技進步的催化劑，它為學術研究工作提供了絕佳的實踐機會，包括對月球和其他行星的研究、物理學和天文學、生物學和醫學科學等學科。有了它，科學界源源不斷出現令人激動不已的研究課題，人類得以窺見宇宙無比瑰麗的景象；為了它，新技術新方法不斷涌現。

盡管我們開展的太空項目研究的東西離地球很遙遠，已經將人類的視野延伸至月亮、太陽、星球，直至那遙遠的星辰，但天文學家對地球的關注，超越以上所有天外之物。太空項目帶來的不僅有那些新技術所提供的生活品質的提升，隨著對宇宙研究的深入，我們對地球、生命、人類自身的感激之情將越深。太空探索讓地球更美好。

隨信一塊寄出的這張照片，是1968年圣誕節那天阿波羅8號在環月球軌道上拍攝的地球的景象。它開闊了人類的視野，讓我們如此直觀地感受到地球是廣闊無垠的宇宙中如此美麗而又珍貴的孤島，同時讓我們認識到地球是我們唯一的家園，地球之外是荒蕪陰冷的外太空。無論在此之前人們對地球的了解是多么有限，對于破壞生態平衡的嚴重后果的認識是多么不充分，在這張照片公開發表之后，面對人類目前所面臨的種種嚴峻形勢，如環境污染、饑餓、貧窮、過度城市化、糧食問題、水資源問題、人口問題等等，號召大家正視這些嚴重問題的呼聲越來越多。人們突然表示出對自身問題的關注，和目前正在進行的這些初期太空探索項目，以及它所帶來的對于人類自身家園的全新視角不無關系。

太空探索不僅僅給人類提供一面審視自己的鏡子，它還能給我們帶來全新的技術、全新的挑戰和進取精神，以及面對嚴峻現實問題時依然樂觀自信的心態。我相信，人類從宇宙中學到的，充分印證了艾伯特·史懷哲那句名言：“我憂心忡忡地看待未來，但仍充滿美好的希望。”

向您和您的孩子們致以我最真摯的敬意！