斥資一億美元——“突破聆聽”項目開始搜尋外星生命

蔡立英/編譯

斥資一億美元——“突破聆聽”項目開始搜尋外星生命

蔡立英/編譯

●最新的搜尋地外文明計劃將搜尋來自外星球的無線電和雷達信號。

搜尋地外文明計劃(SETI)有一段頗受挫折的歷史，即使是最熱忱的支持者也不得不接受現(xiàn)實，覺得搜尋不大可能很快就得到正面結(jié)果、發(fā)現(xiàn)地外文明的存在。所以，難怪SETI研究者經(jīng)常努力尋求資助。但是，2015年，俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納（Yuri Milner）提出將斥資1億美元資助一項為期10年的SETI項目。在未來幾個月的某個時間，將首次進行無線電觀測（通過“突破聆聽”的項目）。某個恒星系統(tǒng)可能會成為早期觀測目標之一，因其已顯露或許存在一種技術(shù)先進的外星文明。接收到來自外星生命的信號的可能性盡管依然渺茫，但是，看著這項探險計劃在2016年的進展會很有趣。

利克天文臺

1977年8月15日，SETI研究者杰里·R·埃曼（Jerry R.Ehman）探測到一個有趣的信號，好像來自太空中的某個地方。被他稱為“哇噢！”的這個外星信號至今仍然是一個謎。

2015年7月，尤里·米爾納把新的SETI資助項目納入到突破獎基金會的統(tǒng)一管理后，宣布了“突破聆聽”項目的啟動。突破獎基金會由尤里·米爾納創(chuàng)立于2013年，出資人還包括Google聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林和Facebook聯(lián)合創(chuàng)始人馬克·扎克伯格。這個新的SETI項目由兩部分組成：“突破聆聽”將資助對來自地外文明的信號的探測，“突破信息”(Breakthrough Message)將探索從地球向外星球發(fā)出信號。

美國加州伯克利SETI研究中心主任、“突破聆聽”項目的領(lǐng)導者之一安德魯·西蒙（Andrew Siemion）說道：“假設(shè)你是一個對SETI有興趣的億萬富翁，你可以選擇資助SETI研究所或者資助我們”。他所說的SETI研究所位于舊金山灣另一邊的山景城，“幸運就這樣降臨了，‘突破聆聽’項目選擇了我們這個研究團隊。”

著名的SETI@home項目的首席科學家、“突破聆聽”項目的另一位領(lǐng)導者丹·魏茨莫（Dan Werthimer）指出，這枚財政強心針打得正是時候，魏茨莫說：“最近，美國宇航局（NASA）決定今后不再資助SETI實驗，所以，我們在這時候得到‘突破聆聽’項目的資助，真是非常幸運。”他和西蒙及伯克利的SETI同事此前的研究經(jīng)費一直非常有限，有了“突破聆聽”項目的資助，西蒙說：“資金的水龍頭打開了，我們正在開足馬力工作。”

最后的科學前沿

多虧俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納的資助，作為“突破聆聽”項目的一部分，天文學家將動用加州利克天文臺的2.4米望遠鏡來搜索光學信號。

這筆資助的一部分經(jīng)費用于觀測，從2016年2月開始，在美國西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠鏡上進行觀測；從2016年10月開始，也將在澳大利亞帕克斯天文臺的巨型射電望遠鏡上進行觀測。一部分經(jīng)費將投到“光學SETI”項目，該項目將使用美國加州圣何塞東邊的加州大學利克天文臺的直徑2.4米的望遠鏡。與此同時，研究者也在建造更好的無線電接收設(shè)備。魏茨莫說：“我們將投入大量經(jīng)費，研制更好的無線電接收設(shè)備，添加到這些望遠鏡上”。

也許最激動人心的將是“突破聆聽”項目對一個名為“KIC 8462852”的恒星系統(tǒng)的觀測，自從行星搜索愛好者在檢查開普勒太空望遠鏡傳回的數(shù)據(jù)時，注意到來自這顆恒星的光以一種明顯離奇的方式變化后，該恒星系統(tǒng)在2015年引起了研究者的注意。有時，光的數(shù)量會減少多達22%，不過亮度的驟降并不像由繞行的系外行星導致的那樣具有周期性。西蒙說：“對這些離奇現(xiàn)象，你可能會提出自然的解釋，但它們更像是非自然因素造成的”。

2014年秋天，曾被媒體討論很多的一個吸引人的可能性是，這顆恒星被一種外星文明的人造天體包圍，可能是某種類似于戴森球體（Dyson sphere）的東西，戴森球體是人類假想的一種高級的外星文明可能會在太空中建造的人造天體，用來獲取來自其母恒星的光（以此概念的創(chuàng)立者——物理學家弗里曼·戴森的名字命名）。然而，SETI研究所的研究人員最初利用艾倫望遠鏡陣列，卻沒能找到這顆恒星周圍存在智慧生命的任何證據(jù)。

西蒙和他的同事希望繼續(xù)探索這個瘋狂的想法，他們在2015年初已經(jīng)提交了各種申請，申請綠岸望遠鏡的觀測時間。“突破聆聽”項目將對這顆恒星開展更深入的無線電觀測，即使在沒有其他資助的情況下。西蒙說：“無論通過何種途徑，到了2016年3月，我們將對這顆恒星進行觀測。”

[資料來源：IEEE Spectrum][責任編輯：岳峰]