氣候變化驅使遠古人類走出非洲

查爾斯·崔

早在19世紀中葉，進化論奠基人達爾文就認為非洲大猿和人類最為接近，從而推測人類起源于非洲。而通過此后一百多年的努力發掘和研究，專家將人類的演化分為了四個階段：第一階段是南方古猿階段，南方古猿是現已發現的最早的人科動物，生活于距今400萬年前到100萬年前；第二階段是能人階段，根據研究，發現最早的能人生活在190萬年前；第三階段是直立人階段，直立人也就是我們現在俗稱的猿人，生活年代約為170萬年前到20萬年前；第四階段為智人階段，智人分為早期智人和晚期智人，早期智人生活在距今20萬年前，經過10萬年才進化成晚期智人，晚期智人的解剖結構已經與現代人基本一致。

現今，科學家只在非洲發現了第一階段和第二階段的人科動物化石，科學界便普遍認同人類起源于非洲，而且除此之外，分子遺傳學也在人類起源上有所發現。科學家首先測定了不同地域人群的線粒體DNA，隨后又測定了不同地域人群的Y染色體DNA，兩個結果都指向了同一個結論：現代人的確擁有共同的祖先，而這個祖先來自非洲。說這個先祖來自非洲主要有兩個原因：一方面是非洲人的DNA變化最多；另一方面是其他地域人群的DNA好像都是從某個非洲的基因類型遺傳而來的。所以“非洲起源說”成為科學界最熱門的理論，但“非洲起源說”卻有個最大的謎題：遠古人類為什么要走出非洲？

最近的考古和基因研究表明，現代人第一次出現在非洲大約在20萬～15萬年前，而初次遷移大約在10萬年前，但大多數現代人開始有組織地從非洲遷徙到各地，卻是在大約7萬～4萬年前。

一開始，科學界最流行的看法是：第一批走出非洲的人類不但擁有較大的大腦，而且還能夠制造比較先進的石制工具。大腦體積增大是因為現代人的智商有了大幅度提升，先進的工具有助于現代人探索新的區域。但是此后經考古發現，當時現代人的工具只是非常簡單的砍砸器和刮削器，而且從現代人化石進行分析，發現他們的腦體積還不及普通人的一半。既然主觀的理由沒辦法解釋現代人出走的原因，那么從客觀的角度來思考呢？于是有人猜測，氣候變化才是驅使現代人走出非洲的重要原因。

科學家之所以這么認為，主要是因為當時正值“米蘭科維奇循環”。每隔2.1萬年，地球的運行軌道和傾斜角度就會發生輕微的改變，導致地球表面日照量和各個地區的降水量也隨之而改變，這種周期性變化就被稱為“米蘭科維奇循環”。換言之，每過一個循環，地球就會發生大規模的氣候異常，使部分地區不再適宜人類生存、部分地區又成為新的宜居地，讓遠古人類不得不出走非洲，去尋找新的家園。

為了驗證這個猜測，現代科學家用計算機開發出了一套電子模型，可以精確地模擬出12.5萬年前，地球軌道變化和太陽輻射量是如何影響降雨、溫度、冰川、海平面、植被覆蓋率、二氧化碳含量以及現代人的遷移路徑。

模型顯示，那時候的現代人先是穿越阿拉伯半島，然后分散到包括以色列和敘利亞的地中海東部，這個結果與此前通過化石數據估算的路線相符。研究員還發現，當時非洲北部降雨加劇，阿拉伯半島和黎凡特的植被覆蓋率大增，今日的撒哈拉沙漠在當時是稀樹草原，成為了一條適合遷移的綠色走廊，就是這樣的氣候條件使得第一個現代人走出非洲，隨后走向歐亞大陸。這條通道開放在四個不同時期——10.6萬年前到9.4萬年前、8.9萬年前到7.3萬年前、5.9萬年前到4.7萬年前、4.5萬年前到2.9萬年前，在第二個時期，現代人就開始大規模地走出非洲，而且他們并不是單向地走出非洲，出走的非洲人與歐亞大陸原始人的混血后代，也經過綠色走廊回流到非洲。

除此之外，研究員根據對沉積物和化石標本的研究，發現現代人走出非洲之前，非洲遭受過一系列漫長的旱災。這些旱災比熱帶非洲經歷過的任何一次干旱都要嚴酷，而且范圍更廣泛，甚至可以讓動植物生命毀滅。發生于大約13.5萬年至9萬年前的漫長干旱期，給現代人造成了巨大的生存壓力，當綠色走廊第一次形成時，現代人族群就順勢離開非洲，去尋找更安全、更宜居之地。