從“科學泡沫”中警醒

王元豐

美國政府剛剛公布的2018財年預算案，對美國國立衛生研究院（NIH）、能源部和環保署的研究經費大幅削減，這讓美國科學界特別氣憤。但在一片抗議聲中，也有人對美國政府的做法從另一個角度進行透視。世界著名科學雜志《自然》發表名為《研究人員應該超越科學泡沫》的社論，認為抗議特朗普是個錯誤命題。科學家不應該再沉醉于“科學泡沫”之中，而應對自己進行反思。

社論認為的第一個“科學泡沫”是：投資科學研究將會哺育創新投資和促進經濟增長。二戰后，西方國家政府普遍把支持科學研究作為推動經濟增長的方法。但是，近些年來，這些發達國家的經濟增長卻越來越乏力。如果科學研究難以支撐經濟增長，那么搞那些“沒用”基礎研究的必要性就大為降低了。特朗普大砍NIH和環保署的經費，是不是出于這種考慮呢？

科學家除了去抱怨和抗議政客的短視，是否也該更多地考慮怎樣給社會創造價值？可能不少科學家對此不屑一顧。但是，再按過去的方式行事，恐怕有些走不通了。當然，這絕不意味著要對基礎研究的重要性有所懷疑。麻省理工學院教授托馬斯·利文森去年底發文說，廣義相對論曾被認為是純理論問題，沒有現實應用價值，但現在全球定位系統就是廣義相對論的應用，以此告訴人們投資科學研究是“有用”的。

社論認為的第二個“科學泡沫”是：科學研究能夠造福社會。很多科學家確實這樣認為，因為醫學研究降低了疾病給人們帶來的痛苦，延長了人的壽命，各種各樣的科技應用，讓人的生產和生活更加便利。對這個問題，社論說了一句話很值得科學家傾聽：“很明顯，數百萬美國人的需求（以及全世界數十億人）并沒有被現代科學進展很好地服務”。當代科學研究的成果，造就了很多如比爾·蓋茨這樣的超級富翁，但千千萬萬的普通民眾，卻沒有分享到科技進步的紅利。另一方面，隨著現代科技成果的應用，很多人的工作被更高效的流水線、機器人所替代。

有的科學家會說，這不是他們的責任。政府應該更好地制定政策，讓科學研究的成果惠及百姓。然而，現在的問題是，科學家不改變誰出錢就給誰做研究的現狀，不思考怎樣能夠讓普通民眾受益，讓那些對科學研究的不滿降溫，其自身的科研也將會受到影響。

最后，我想說，人類社會正處在一個新的轉折點，不但社會秩序出現轉變，極端主義、孤立主義、反智主義也開始興起。另一方面，新工業革命正在以前所未有的速度，對政治、經濟等方方面面造成巨大改變。科學家如果還以一切照舊的模式，待在實驗室中做自己的研究，科學研究就越來越難以得到公眾和政策制定者的支持，社論中的“科學泡沫”就會越來越大！▲

（作者是北京交通大學教授）