狄仁杰是唐朝杰出的政治家,被后人譽為唐朝的中流砥柱。
唐高宗時期,狄仁杰當了大理寺丞,他斷案如神、剛正不阿。有一次,左武衛大將軍權善才誤砍了昭陵(唐太宗之墓)的柏樹,高宗聽到稟報大怒。
“砍昭陵里的樹,這是讓我不孝??!”高宗下令誅殺權善才。
狄仁杰上奏說權善才罪不當死。他說:“我聽說忤逆君主是很危險的,我卻不這么認為。在桀、紂這樣的暴君當政時,可能是很難的,但在君主像堯、舜一樣賢明時,我不怕會像比干那樣被誅殺。權善才沒有犯下滔天大罪,怎能隨便殺掉他呢?如果有人偷了昭陵一捧土,陛下該如何處置?因為一棵樹而殺掉一個將軍,千百年后,人們會怎樣評價陛下呢?”高宗聽了他的話,免去權善才的死罪。
武則天時期,狄仁杰官居宰相。當時武承嗣得到了皇帝的寵信,權勢十分顯赫,他認為狄仁杰將是他成為太子的障礙,就勾結酷吏來俊臣誣告狄仁杰等大臣謀反,將他們逮捕下獄。當時法律中有一項條款“一審問就承認叛逆的可以免去死刑”。
來俊臣一向心狠手辣,在他的嚴刑拷打之下,一般人都活不過幾天。當他逼迫狄仁杰等人承認“謀反”時,狄仁杰靈活應變,立刻服了罪,來俊臣得到了滿意的口供,就將狄仁杰關在監獄里,等待行刑,放松了對他的看管。

狄仁杰趁機拆了被子的布料,寫下自己的冤屈,然后又放到棉被中,對獄吏說:“現在很熱了,請你讓我的家人來為我把棉絮去掉?!钡胰式艿膬鹤拥夜膺h得到冤狀,上報給了皇帝。武則天召狄仁杰等大臣當面詢問:“你為什么要承認造反?”
狄仁杰從容不迫地答道:“我如果不承認,早就被打死了。”就這樣,狄仁杰終于為自己澄清了冤屈,雖然被貶為地方官,但總算死里逃生。
武則天晚年,武承嗣、武三思多次游說武則天,請求立武家子弟為太子,武則天猶豫不決。對武則天了解透徹的狄仁杰從母子親情的角度對她說:“立兒子,你死后就可以被萬代祭祀;立侄兒,我從沒聽說過哪個侄子祭祀姑母的?!?/p>
武則天說:“這是我的家事,你就別管了!”狄仁杰卻沒有放棄, “王者以四海為家。四海之內,哪件不是陛下的家事!你是君主,我是輔佐你的大臣,何況我位居宰相,難道不能進言嗎?”最終,武則天聽從了狄仁杰的意見,親自迎接廬陵王李顯回宮,立為太子。
狄仁杰因此被后人稱為再造唐室的忠臣義士。在狄仁杰擔任宰相的時期,武則天對他的信任超過了任何人,稱他為“國老”。狄仁杰死后,武則天痛哭著說:“狄仁杰不在了,我的朝堂都空了??!”