“突破攝星”計劃

張雪松

2016年4月12日，英國物理學(xué)家斯蒂芬-霍金同俄羅斯商人尤·米爾納聯(lián)合宣布啟動“突破攝星”計劃。該計劃的目標(biāo)是研發(fā)出一種激光帆探測器，利用激光器將其加速到五分之一光速，用20年左右的時間飛到距離地球4.37光年的半人馬座阿爾法星。

瘋狂的“突破攝星”計劃

“突破攝星”計劃是人類歷史上前所未有的一項(xiàng)深空探測計劃。目前距離我們最遠(yuǎn)的探測器是美國發(fā)射的“旅行者一號”，它已經(jīng)飛行到距離地球300億千米外的地方，而半人馬座阿爾法星距離地球有4.37光年，大約41.3萬億千米。“突破攝星”計劃的瘋狂程度由此可見一斑。

“突破攝星”計劃的核心是激光帆探測器，其質(zhì)量僅有幾克，包括微型芯片和激光帆兩部分。這種微型芯片與常規(guī)的計算機(jī)芯片大小相當(dāng)，它雖然袖珍，卻包含了導(dǎo)航制導(dǎo)系統(tǒng)、遙測通信系統(tǒng)和拍攝設(shè)備等；激光帆的尺寸只有4米×4米，厚度僅幾十納米，它雖然輕薄，但動力推進(jìn)效果不容小覷。

這個超輕量級探測器將要探測的目的地——半人馬座阿爾法星，并非無人問津的蠻荒之地，那里有距離我們最近的恒星比鄰星（半人馬座阿爾法C星），極有可能存在發(fā)達(dá)的宇宙文明，因此，它一向是科幻小說中的熱門話題。我們熟悉的科幻大片《阿凡達(dá)》中的潘多拉星球，就位于半人馬座阿爾法星系統(tǒng)，而科幻小說《三體》同樣講述了來自半人馬座阿爾法星的三體星人“入侵”地球的故事。如果半人馬座阿爾法星系統(tǒng)的宜居地帶存在地球大小的行星的話，激光帆探測器將在距離它們一天文單位的地方掠過，同時拍攝行星的地形特征，這也正是“攝星”這個名字的由來。……