這個星系中最神秘的恒星

馬庫斯·伍

2015年秋季，天文學家在距離我們1200光年的地方，天鵝座內，發現了一顆忽明忽暗的恒星。因為之前人們從來沒有見過這樣的情況，這顆恒星被稱為最神秘的星。

星光變化不規則，表明有什么東西不斷遮擋住恒星發出的光。研究人員提出了大量的解釋，包括黑洞、彗星群、星際云等，但誰也拿不出結論性的答案。其中的一種假設甚至涉及外星人。

是的，外星人。

研究人員假設，也許有一個發達的外星文明建造了一個巨大的結構，環繞他們的恒星飛行。這個巨大的結構也許是一個巨大的發電廠，能利用這顆恒星的能量。當這個結構的部分從恒星前面經過時，星光亮度就會降低。

如果真是這樣的話，這種外星巨型結構就會成為歷史上最重大的發現。如果你相信當時報刊上的那些頭條新聞，就會認為人們不久后就能找到證據。然而，到目前為止，科學家認為還沒有這顆恒星上（命名為KIC8462852）有外星人存在的證據。

當然，科學家也不能完全排除外星人的假設。現階段，外星巨型結構能且只能是一種假設。美國賓夕法尼亞州立大學的天文學家詹森·萊特說：“就連那些很討厭把什么都往外星人身上扯的人，都不得不承認這種現象非常神秘。”

這已經不是天文學家第一次拿外星人來解釋空間的奇怪現象了。早在1968年，當天文學家約瑟琳·貝爾·伯奈爾發現無線電波速脈時，她做的記號就是“LGM”，意思是“小綠人”，半開玩笑地表示這可能是外星生命的信號。之后，天文學家很快意識到這些信號來自迅速自轉的中子星，并把它稱為脈沖星。

開普勒空間望遠鏡緊盯天空拳頭大一片空間長達4年

奧拉夫·斯塔普雷頓在他的科幻小說《造星人》（1937）里推測，有一個先進文明渴望得到能量，最終需要從其恒星中提取。為了達到這個目的，就得建造一個環繞其恒星的結構。受到這個念頭的啟發，物理學家弗里曼·戴森于1960年提出，要想尋找智能生命，就得把目標確定在這些建筑物上。所以當今常常把這些建筑物稱為戴森球。

2005年，一位名叫盧克·阿諾德的天文學者提出，這種建筑物也能用來制作閃爍式信號，就像一種星際的摩爾斯電碼，告訴人們有外星文明的存在。

要想探測這樣的建筑物在星光中產生的微妙變化，就得有一架敏感的望遠鏡長久對準這種恒星。誰料到這樣的望遠鏡已經有了。

這就是2009年發射升空的開普勒空間望遠鏡，設計它的目的就是想發現其他恒星周圍的行星。開普勒空間望遠鏡緊盯天空拳頭大一片空間長達4年，觀察行星經過時造成的光線變暗現象。這項任務取得了碩果，截至目前，天文學家發現已經確認的3400顆行星中，有2300顆都屬于這種情況。

但是，萊特意識到，如果有“外星巨型建筑物”的話，這架望遠鏡也是能探測到的。當他在開普勒數據庫里了解到一顆非常奇特的恒星（即KIC8462852）時，他想到了這種可能性。

他們把這顆恒星叫作WTF星（意思是：愛在哪里星）。想到天文學者都那么喜歡給星球取一些有名堂的名字，這也就不足為奇了。

目前在路易斯安那州立大學工作的天文學者塔貝莎·伯雅簡和同事一道，在幾年時間里揪住這顆恒星沒有放手，所以這顆恒星現在的名稱變成了“伯雅簡的星”或“塔貝的星”。有一些民間科學家通過一個名為“獵星者”的項目，發現這顆恒星具有特別不規則的亮度變化，然后告訴了她。有一次變暗時，這顆恒星的亮度降低了22%。這么大的變化表明特別巨大的物體擋住了光線。拿木星來說，它是我們太陽系最大的行星，可是這樣一顆行星也只能把太陽的亮度降低0.5%。

誰也摸不透這是怎么回事。伯雅簡說：“對科學家來說，這是令人興奮的事，因為新鮮，但同時也令人失望。”

她的團隊于2015年發表了自己的數據，并大膽猜測：這可能是一個彗星群經過時產生的亮度降低事件。

可是，當伯雅簡給萊特看這些數據時，萊特意識到這些明暗變化與外星建筑物的情況能夠吻合。也就是說，如果外星巨型建筑物存在，就可以造成類似于“伯雅簡的星”的亮度變化。

亮度降低本身也并不那么奇怪。在開普勒空間望遠鏡和其他望遠鏡的視野中，許多恒星都有亮度瞬間變暗的情況。

比如說，年輕恒星的周圍常常有個云氣環，由形成行星的原始材料組成，遮擋光線。但是“伯雅簡的星”是一個一般質量的中年恒星，而且沒有任何紅外輻射。天文學者認為，不管什么，比如說一道塵環，只要它能擋住光線，肯定也靠近這顆恒星，所以受熱之后就會放射紅外線。可是，他們沒有探測到任何紅外線，表明根本就沒有一道塵環。

也許這顆恒星正在吞噬一個行星

然后，到了2016年1月，該恒星變得更加怪異。路易斯安那州立大學的天文學者布蘭德利·沙佛發現，除了短期變暗的現象之外，該恒星在20世紀亮度降低了15%。沙佛徹查了檔案資料，查到了1890年拍攝的底片。但因為這種分析需要極其高明的技術才能做到，所以天文學界不是所有人都信服這一說法。

更有說服力的證據仍需等待幾個月。芝加哥大學的本杰明·蒙泰和卡內基科學研究所的喬希·西蒙檢索了開普勒空間望遠鏡4年的觀測數據，發現“伯雅簡的星”在過去4年里變暗了3%，雖然沒能證實沙佛的長期分析，但結果是一致的。

蒙泰說：“這似乎給沙佛的觀點提供了很大支持。在性質上，我們觀察到的光線變暗與他的觀點相似。”

這種緩慢變暗，間以亮度銳減，就讓人更加難以解釋。例如，伯雅簡最初的看法，也就是說一群彗星，很難用來解釋長時期的變暗現象。

巨型建筑物的假設在很大程度上能夠解釋這種變暗現象。萊特提出一種可能的情況：如果這個建筑物里有大量的物體，比如說太陽能板，在與恒星不同的距離上以不同速度環繞恒星運行，就能夠使恒星亮度持續變暗若干年，甚至幾十年，就像緩慢移動的一群小星星遮住了天空。

亮度降低可能是這種殘骸造成的

但是，到了最近，在考慮到逐漸變暗這種情況之后，一種新的說法在一些天文學者中得到青睞——這顆恒星也許正在吞噬行星。

在這個設想中，一顆行星曾經環繞“伯雅簡的星”。附近有另外一顆恒星對這顆行星產生引力拖拽，改變了其軌道，使其墜入“伯雅簡的星”。當這顆行星接近恒星時，其外層——也許還有它的月球——被剝離，身后留下一串殘骸仍然圍繞那顆恒星運行，是這些殘骸讓光線變暗。

這顆行星最終墜入恒星，溫度升高，恒星變亮。過一段時間，能量耗散，該恒星開始變暗，恢復到原來的正常亮度。蒙泰、西蒙，也許還有沙佛，他們現在觀測到的就是這種逐漸變暗。

行星墜毀的設想很有市場，因為它既可以解釋長期變暗，也可以解釋短期變暗。哥倫比亞大學的天體物理學家布萊恩·梅茨格說：“我們的想法是，最先提出來的方案中有共同的原因。”

但是，這也表明行星的這些碰撞很常見，并不奇怪。而在開普勒空間望遠鏡捕捉到的近20萬顆恒星中，“伯雅簡的星”可能是唯一的。我們的星系大約有1000億顆恒星，如果你來推斷這些數字，就應該有數百萬顆“伯雅簡的星”，而且每年至少有數千起行星碰撞事件發生。

因為天文學者只注意到事后的變化，沒人曾經實時看到事情的發生。伯雅簡正在牽頭使用昆布拉斯天文臺的全球望遠鏡網絡監測這顆恒星，試圖實時捕捉到那些現象。

一旦探測到變暗現象，天文學家就能使用其他望遠鏡更加仔細地研究那顆恒星。例如，斯皮策空間望遠鏡能夠識別紅外光的爆發，這是非常關鍵的線索。

按照行星碰撞假說，殘骸在其橢圓形軌道上長期飛行經過恒星前面時阻擋了光線。這些殘骸也會受熱放射紅外線，但是輻射是臨時的，殘骸一旦遠去就會停止。捕捉到這個紅外線就能支持行星碰撞假說。

天文學家也在期盼歐洲的“蓋亞”項目取得成果，他們正在測量最近的10億顆恒星的距離。如果“蓋亞”能夠準確確定“伯雅簡的星”的距離，天文學家就能理解它的真正亮度。如果這一亮度與目前觀測到的亮度一致，研究人員就能夠確定逐漸變暗只是恒星在遭遇一顆行星碰撞之后恢復正常。不過，這個數據至少得等到2019年了。

外星巨型建筑物假說有爭議但符合科學

未來的觀察將會回答更多的問題。比如說，另外一個貌似可能的理論認為，有一股巨大的氣塵云正在地球與“伯雅簡的星”之間的某個空間飄過，更加密集的團塊會導致光線的變暗，從較稀疏的云氣到較稠密的云氣的過渡導致長期的變暗。

可是，外星人的假說怎么樣呢？大體上，這個假說還沒有被擱置起來。撇開媒體上轟動一時的報道不管，外星人巨型建筑物的假說，雖然頗有爭議，但還是符合科學的，是有價值的假說。萊特說，這至少給追獵外星人的天文學者提供了一個目標，讓他們把射電望遠鏡調轉過來，去尋找他們的外星信號。

利用搜尋外星文明研究所設在加利福尼亞州的艾倫望遠鏡陣列的初步觀察無果。2017年1月， 萊特、伯雅簡和加利福尼亞大學伯克利分校的安德魯·西米昂使用美國的綠岸望遠鏡進行了更徹底的搜尋，目前正在分析數據之中。

對其他人來說，比如說梅茨格（他提出了行星碰撞說），這種假說的前景引起了他們的注意。梅茨格說：“人們認為外星人巨型建筑物之說是一種貌似合理的解釋，這讓我感到有點兒心煩意亂。如果我們能夠找到其他什么機制，一定更有可取之處。”

解決這個謎團很可能還得更多年頭

包括萊特在內的多數科學家可能會認為外星人巨型建筑物的假說是不得已而為之的一種解釋，可是科學家說，即使答案并非外星人，這仍然揭示了人們對宇宙的一些意想不到的重要見解，無論是關于行星碰撞，還是星際介質的氣團，或者干脆是別的什么。

美國航空航天局噴氣推進實驗室的天文學家埃里克·馬杰克說：“我們花了這么長的時間，仍然拿不出一個令人滿意的解釋，這事情真有意思。不管是怎么回事，我們都會從中學到東西。”

馬杰克說，解開這個謎團或許還需要更多的年頭，其答案可能奇異獨特，也可能是更加基礎的東西。

在不遠的將來，更加強大的工具將以史無前例的敏感度監測天空，很可能發現更多類似的東西。

過去，發現一個奇怪的東西常常預示著發現一種新類型的現象。所以，如果歷史是跡象，“伯雅簡的星”就會僅僅是一個開端。