陣列光

凱瑟琳·朱克曼

即便在繁星滿天的夜晚，人類的眼睛也只能看到宇宙的一小部分。所以如果你覺得北斗七星的弧線十分美麗，或著南十字星座邊角上的四顆星異常壯觀，想想有多少景象還在你視野之外吧。

正是懷著這樣的期待，天文學家娜塔莎·赫爾利-沃克深入西澳大利亞州的荒野地區，找到了那里的一臺射電天文望遠鏡。這個望遠鏡叫做“默奇森寬場陣列望遠鏡”，由幾千臺天線組成，這些天線可以穿透太空中的塵埃并發現“無線電光”，從而展示光譜中人類不可見的顏色和物體——即便使用“哈勃”這樣的光學望遠鏡也無法觀察到它們。在將近十平方公里的荒原上，散布著陣列望遠鏡的天線（它們的生產和維修成本低于典型的碟形天線），看起來就像“一大群機械蜘蛛”，赫爾利-沃克說。

在過去的四年里，赫爾利-沃克與研究團隊（成員來自珀斯國際無線電天文學研究中心以及其他澳大利亞和新西蘭機構）用這個望遠鏡拍攝的超過40000張圖像制作了合成圖。

這是一次突破性的成果，他們描繪了整個南半球的天空，為我們展示了數百萬光年之外的數十萬個星系。圖中以清晰鮮艷的色彩展示了銀河的無線電光，整條銀河都被行星爆炸后的殘屑和強大的磁場所照亮。此次大范圍的勘測，赫爾利-沃克表示，“讓人們能夠以無線電為眼仰望天空?！?/p>

赫爾利-沃克的研究遠未結束，她現在正與一個國際團隊合作，研發一臺新型的無線電望遠鏡，其規模和敏感度都將是陣列望遠鏡的好幾倍，其技術足以讓我們捕捉到更弱的信號，進而找到幾百萬新的星系，如果她的愿望成真，甚至還能找到“宇宙中最早出現的恒星”。