學習 唱歌 多動腦健康長壽三訣竅

莎·卡登（加拿大）

老人退休后的一些活動不但能讓他們更好地享受晚年的生活，甚至，可能是最好的“長壽藥”。

學習有助于減緩癡呆

我的爸爸鮑爾測試爺爺的思維敏捷程度：他讓爺爺計算存款利息。爺爺每次都能準確說出，而且還能解釋出利息為何是這個數字，以及未來走向。金融市場的思維刺激陪伴我的爺爺度過了晚年生活。他每天讀報，及時了解政治動態，用法語和英語跟別人聊天。敏捷的大腦思維也促進了爺爺的身體健康，他每天早上鍛煉，并且為自己做一頓健康的早餐。爺爺在1997年去世，壽享99歲，他長壽而且思維敏捷，可以說是福壽雙全。

人到老年，腦力變差，記憶力減退。研究顯示，學習不但能讓老年人更好地享受晚年生活，甚至可能是很好的“長壽藥”。

史蒂芬·達克是一位73歲的退休醫生，住在加拿大卡普頓。達克喜歡航船，但是他的后背受過一次外傷，恢復4年后，他想重新上船。他的老伴建議兩人一起學習凱爾特語，達克表示贊同。他們承認掌握這門語言非常難，常記不住復雜的語法和發音，但是二人堅持每天學習八小時。現在，老兩口已經能輕松地用凱爾特語交談、閱讀和寫作。

即使學習成果欠佳，動腦筋本身也會讓人的思維能力產生巨大改觀。原因何在？當你開動腦筋學習外語單詞和語法時，可能會感覺大腦像短路一樣，而實際正相反，你的大腦會形成新神經線，并且會強化舊神經線。

加拿大貝克萊斯特健康科學羅特曼研究院神經學家艾倫·比亞雷斯托克認為，更確切地說，是學習增強了大腦的執行功能。艾倫所在的研究院在對于人的記憶和衰老的研究處于世界頂級水平，她的很多同事致力于解開大腦執行功能的奧秘，執行功能是認知能力的核心成分，它能幫我們記住鑰匙放在哪兒，記住約會地點，并且幫助我們開車時走正確路線。科學家稱執行功能是大腦的CEO，它監管著我們排除干擾、專注目標的能力。艾倫說：“執行功能是人在幼年時最后成熟的大腦認知區域，而在我們年老時它又是最先衰退的。”這一衰退過程也是認知神經科學中的核心研究問題之一：我們怎樣提高大腦的執行功能，并且讓它保持得更長久？

神經學家艾倫認為，答案根植于加拿大文化優勢之一中：雙語。艾倫在近10年的一系列研究中發現，成年雙語者在做事效率上比單語者要高得多，他們在使用一種語言時，同時要抑制另一種語言在大腦中的活動，這就讓他們的執行功能總是比別人的更忙碌、更高效。此外，艾倫和她的研究小組還發現，雙語者出現老年癡呆癥的年齡一般都比較晚，癥狀也比較輕。

練習一種技能比一種愛好更有益于大腦的執行功能，最近有研究表明，雙語能把癡呆癥發病年齡推遲五年左右。“這一效果優于所有現有藥物。”施瓦澤說。

唱歌能讓思維更敏捷

如果說學習外語在保持大腦執行功能上發揮了巨大作用，那么西爾萬·莫萊諾的例子證明，唱歌和爬山的效果不亞于學習外語。莫萊諾16歲時遇到了一次車禍，在恢復記憶力訓練中，他的大腦重新學習的能力讓他感到驚奇。現在，作為羅特曼研究院的一位科學家，莫萊諾在近10年就音樂和執行功能之間的聯系進行了研究。

莫萊諾曾經利用電腦音樂程序，為多所小學校的學生們設計了“學習開關”，二十天后，這些學生的智商指數躍升了14點，莫萊諾希望知道這個設計對于成年人是否同樣能奏效。

他知道，專業音樂家比從沒接觸過樂器的人思維更敏捷，但是那些只懂開車的成年人，不學幾年鋼琴或吉他，能像小學生們那樣產生思維的飛躍嗎？音樂與單詞和語法一樣，能刺激大腦額葉神經元，所以莫萊諾相信人能通過歌唱增強大腦執行功能。“你的聲音本身就是一種樂器。”他說，“當你演奏聲音這件‘樂器時，你必須要聚精會神，提煉出重要信息，然后再果斷行動。”

作為研究的第一階段，莫萊諾的研究小組現在組織起了多倫多附近的一些退休老人，把他們編成20個人一組的合唱團，進行為期3年的歌唱訓練，然后把他們訓練前后的認知能力分數進行對比。莫萊諾發現，老人們憑借歌唱訓練“極大地”增強了大腦執行功能。受試老人們不僅在字詞回憶測試中表現更出色，而且在注意力廣度和自控力方面也有所增強。最可喜的是，訓練停止后，歌唱對于老人們大腦的良性影響至今已經持續了一年。莫萊諾說：“很多研究者一直認為老年人的大腦缺少可塑性，學不會新技能。但是我們發現，事實正相反。”

布萊克說：“有些老年癡呆癥患者平時面無表情，但是當我們唱起歌時，他們就會動起手指或腳，跟著歌聲打拍子，有時還會跟著我們一同唱起來。”

多動腦、少焦慮才能保持記憶力

索妮婭·盧比安是加拿大蒙特利爾精神健康學院老年焦慮研究中心的創立者和主席，她回憶道：“朋友們當初經常對我說，你肯定是沒事可做，才研究起了老年焦慮，老年人有什么可焦慮的？”但是多達20%加拿大老年人在承受著抑郁癥的痛苦，嚴重到了需要就醫治療的地步。

盧比安說，所有負面情緒都會對大腦執行功能產生破壞性影響。

盧比安最初研究的不是焦慮，她是一位記憶學專家。20世紀90年代末，她的研究小組通過連續10年的跟蹤調查發現，30%加拿大老年人腎上腺皮質醇分泌過多，這是人在焦慮時會釋放出的荷爾蒙，有過記憶力減退的老年人也會出現這一癥狀。如果大腦長期接觸腎上腺皮質醇，大腦中的海馬體最多會縮小14%。

沒人想到過腎上腺皮質醇會侵害大腦，這一研究表明，導致老年人記憶力喪失的很大一個因素是焦慮，而不是年齡。人在一生里經常會遇到緊張、焦慮的時候，但是老年人的大腦更容易受到腎上腺皮質醇的損害，大腦執行功能也會明顯受損。海馬體能夠生出新的腦細胞，還能把短期記憶加工成長期記憶，在人的學習上也扮演了重要角色。由此不難理解，人患上癡呆癥的早期癥狀之一就是海馬體萎縮。

科學家們正從此處著手做進一步研究。幾年前，美國一項研究證實了盧比安的說法，適應負荷指數增高（比如長期的焦慮）能削弱人的記憶力。能夠明顯降低適應負荷指數的辦法只有一個：面對面交流。換言之，提高大腦執行功能的最好辦法之一就是把日程表排得滿一些：參加學習班、宗教活動等，總之動腦就好。endprint