小虎揚名之越南戰記

寶丁

上世紀70年代，國際軍火市場上曾經出現過三種規格相近、性能相當、在銷量榜單上幾乎并駕齊驅的明星戰斗機，它們便是法國的“幻影”III、蘇聯的米格-21、美國的F-5“虎”。其中，F-5乃是美國航空業界向全球出口的主力機型，至今仍有很多國家裝備。不過，由于美國空軍對這種飛機并無興趣，一度使其出口前景極為黯淡，而令F-5的命運發生轉折的，則是越南戰爭。

“自由戰士”沒人要？

從20世紀50年代中期開始，美國的老牌飛機制造廠諾思羅普公司開始悄然研發一種輕型超聲速戰斗機，公司高層確定其定位要素是：輕便靈巧，適合短距起飛，造價相對低廉，養護維修方便。

在世界各國追求重型制空戰斗機熱潮方興未艾之際，諾思羅普的“輕量化”方案自有其獨到之處。實際上，在仔細評估了北約組織和東南亞條約組織的空軍裝備后，公司高層認定此類輕型戰機能填補裝備空白，戰場前景廣闊。

1959年7月30日，第一架原型機N-156F在愛德華茲空軍基地首飛，成功突破了聲障。但是這種飛機市場前景非常堪憂：美國海軍已經明確表態不需要這種輕型飛機，美國空軍亦對輕型戰斗機不感興趣，頂多需要一些教練型。

不過，諾思羅普是美國軍工的明星企業，就算美軍不購買它的新機型，軍方也可以采取別的方式幫助它。1962年4月25日，美國國防部宣布將N-156F確定為“軍援計劃”戰斗機，正式向美國的北約伙伴和東南亞盟國推銷。為了讓這種軍援戰斗機看起來更上檔次，美國空軍特別賦予該機制式型號名F-5A，同時發布了官方綽號“自由戰士”。……