“百姓”原來指王侯

許暉

在周代之前，只有貴族才有姓，普通老百姓是沒有姓的。因此那時的“百姓”是指貴族和王侯，“百”是概數，言其多，所以眾多的貴族和王侯合稱為“百姓”。《尚書·堯典》中說：“九族既睦，平章百姓。”“平章”是“辨別”“彰明”的意思。這句話的意思是：“九族既然已經和睦了，接下來就該辨別諸侯百官，彰明各自的職責了。”

春秋后期，各諸侯國之間征戰不休，進入亂世，介于貴族和庶民之間的士階層的地位開始上升，宗族逐漸衰落，“百姓”開始失去貴族的意義，地位與庶民相當。戰國之后，“百姓”開始泛指平民。

“百姓”指王侯貴族的時候，常常與“黎民”相對而言，“黎民”就是現在的老百姓。為什么叫“黎民”呢？有兩種解釋：一種說法是，黎者，眾也，因百姓眾多而稱為“黎民”；另一種說法是，“黎”是“黧”的通假字，黑色，“黎民”又稱“黎首”，臉部是黑色的，這是指受過黥刑的犯人。“黥刑”又稱“墨刑”，指刺刻面額，用墨染成黑色。這部分人就被歧視性地稱為“黎民”或“黎首”。

相應地，普通百姓則被稱為“細民”。受過刑的犯人刑期已滿，或者因立功而抵消刑期，就可以升為“細民”；同時，“細民”犯了罪也有可能成為“黎民”。慢慢地，二者之間的差別變得越來越小，“黎民”逐漸演變為普通百姓的通稱。