恒心致遠

張麗娜

當進入NBA的夢想最終在26歲實現的時候，布蘭登·保羅離開大學已經四年了。在本賽季開始前，你應該沒聽過這個名字，就算是在開賽兩個月之后的現在，知道他的人可能也是寥寥無幾。除非你是馬刺球迷，不然聽到這個名字的第一反應幾乎都是這樣的：布蘭登·保羅是何許人也？讀過他的故事，你會感受到這個小人物的身上散發著夢想的光芒。

1對于籃球運動員來說，NBA絕對是他們夢寐以求的最高舞臺，但能夠站上這個舞臺的人只有極少數。而身處邊緣的人只能一步一個腳印，慢慢地往上爬。在讀完大四之后，保羅參加了2013年的選秀，落選的他在之后的四年征戰世界各地，終于在26歲時圓了NBA之夢。

今年夏天，布蘭登連續第三年征戰NBA夏季聯賽。在7月10日拉斯維加斯聯賽騎士與勇士的對決中，他代表騎士出場，當時貢獻了21分，其中包括4個三分球，而他并不知道自己的生活將會出現翻天覆地的變化。在比賽進行期間，他的經紀人亞當·彭薩卡正在場下與馬刺進行協議，為他敲定了第一年保障、第二年球隊選項的兩年合同。當彭薩卡在比賽之后將這個消息告訴他的客戶時，后者欣喜若狂。“那真的太瘋狂了，亞當一直傳短信給我，讓我盡快從更衣室出來，我就感覺會有什么事情發生。”布蘭登回憶當時的情景，“他給我打了三次電話，一直讓我快點出來，我想可能是哪支中國球隊要給我100萬或是200萬的薪水，可能是這些事情。但當我出來時，亞當看了我一眼，他告訴我的時候，我整個人都呆住了，甚至有點失態。”那時，亞當拿著手機記錄下了他的客戶激動的樣子。要明白布蘭登何以如此激動，你必須知道他艱難的籃球旅程。

作為世界最強的籃球聯賽，NBA的球員來自六大洲，而美國所產出的球員幾乎遍布全世界。過去，只要遠渡重洋前往海外淘金的美國球員，基本上就消失在了NBA球隊的視線范圍內，很難再次獲得挑戰這個最高聯賽的機會，因此有許多球員寧愿棲身美國當地的次級聯賽或是領著低薪在發展聯賽打球也不愿去海外。只是，那些當時沒能登陸NBA的球員，往往都是在前往海外后球品和人品才變得更加成熟，可他們卻再也進入不了NBA球隊的視野。令人欣喜的是這種情況正在急速改變。

“你必須得從年齡角度觀察一些東西。沒有多少球員能在19歲的時候就在NBA立足，做到這一點的球員，通常都是與眾不同的。”一位NBA球探如此表示，“即便是21歲或22歲，也只有少數的球員才能夠在一支強隊中立刻做出貢獻。然而，當這些人成長到25歲或26歲之后，他們場上場下的表現都更為成熟。這個年齡層有很多NBA級別的球員散布在世界各地。”

本賽季有七位在歐洲打球的自由球員加入NBA，其中有五位年齡都在25歲上下。這些“老家伙”早就習慣了瞬息萬變的環境，更知道如何快速地融入新球隊，所以他們能立即為新東家做出貢獻。布蘭登就是其中一位。“我在歐洲三個不同國家的聯盟打過球，他們各有不同，包括不同的節奏，不同的規則，要想生存，你必須得適應這些差異。”布蘭登如是說。他是擅長海外淘金的馬刺隊在2017年夏天的最新力作。

對于籃球運動員而言，經驗可是一筆寶貴的財富。而經驗，也能幫助一個球員進入NBA。職業生涯的黃金期，通常在20歲中后段，在這個狹窄的年齡區間里，他們的籃球知識得到充分累積，而運動能力還未開始消退。NBA球隊的主要麻煩在于，在這個年齡層打出名號的NBA球員肯定都價格不菲，如果球隊不想超過薪資上限，或是只能給出接近底薪的合同，他們的選擇就會變得極其有限，要么是初入聯盟的年輕球員，要么是生涯接近尾聲的老將。然而，要想找到質優價廉的球員，必須得有一點運氣，要么指望他是退化比預期慢一些的老家伙，不然就是成長超乎預期的年輕新秀。但如今，從歐洲聯賽尋找新鮮血液，已經成為一個新的途徑。25歲上下、在歐洲聯賽歷練幾年，似乎能夠兼具籃球智商和運動能力。

當然，并不是每個在歐洲聯賽歷練過的球員，都能夠在NBA立足。兩屆以色列聯賽MVP加倫·梅克爾就無法適應NBA，只在小牛與鵜鶘待過短暫兩個賽季。而如今莫斯科中央陸軍的王牌后衛南多·德-科洛其實也被馬刺在2009年次輪所選中，但在放養三年加盟馬刺之后，他絲毫沒有展示出自己的存在感，最終只能黯然返回歐洲。但即便是梅克爾與德-科洛這樣并不成功的引援，相比簽錯一個在聯賽打出點名聲的老將所承擔的風險與損失，也是非常值得投資的。

“NBA球隊應該捫心自問，除非你真的認為某個年輕球員非常特別，否則你真的要付錢給一個還不確定未來的20歲球員，而不是付給那些25歲、經過歐洲聯賽打磨、能立即做出貢獻的球員嗎？”另一位球探說道，“布蘭登就是一個很好的例子。”

或許每一支NBA球隊都需要一個像保羅這樣的球員：身高1.93米、體重181斤、臂展足有2.08米，能拉開空間，還能在場上防守三個位置。如今，他已經為自己在馬刺隊掙得了一個輪換位置，身為馬刺雄厚替補軍團的一員，在兩大主將帕克和倫納德雙雙缺陣的日子里，他出色完成了自己的任務。保羅是個非常聰明的球員，在海外歷練過一圈之后，他知道如何打球，也深知自己在球隊的角色定位。“我在歐洲打過球，也在發展聯盟打過球，這些經驗都幫助我如今來到NBA，來到圣安東尼奧。”他說，“我積累了幾年經驗，我知道自己不必在場上試著完成關鍵一擊，而只要保持穩定表現并展現出強硬防守即可。”

優秀的3D球員就像是能夠搭配球隊各套陣容的萬能膠，布蘭登在防守端的全面性和展現的態度就讓波波維奇大為欣賞。當有他在場時，馬刺主帥可以擺上更多偏向進攻的球員。他可以打小前鋒，同時搭配兩個小后衛福布斯和米爾斯；他能夠盯防控球后衛，讓腳步略顯遲緩的40歲老將吉諾比利卸下防守壓力，專心主導進攻。布蘭登可以對抗諸如約吉·費雷爾這樣的速度型后衛，也能對抗類似杰倫·布朗這樣的壯碩型搖擺人。他的防守風格就像是急于證明什么，奮不顧身、永不放棄。endprint

在之前與太陽的比賽中有這樣一幕，布蘭登成功防住了太陽隊得分高手德文·布克。他移動積極、提前站位，成功造成了布克的一次進攻犯規，讓波波維奇都忍不住在場邊激動地拍起手來，隨后又主動把倒在地上的布蘭登拉起來。

波波維奇這么做是有理由的。上賽季，布克曾在對陣馬刺的比賽中砍下39分，而當時布蘭登還在土耳其打球。但這一次，在布蘭登的防守下，布克只有賽季新低的9分，出手11次僅命中3球，還有4次失誤。“每個后衛都是不一樣的，有些后衛你得緊貼著他，有些你得提前站好位置。我只是想跟著他，不讓他有太多空間去發揮。”布蘭登說。

原本，波波維奇是安排上賽季入選了最佳防守陣容二陣的丹尼·格林主防布克的，但接替防守任務的布蘭登出色地完成了自己的任務，讓波波維奇激賞不已。“保羅很聰明，他非常渴望去開拓自己的NBA生涯，他也有很好的技巧，這些加起來會產生不錯的結果。”波波維奇說道。

搶斷和攻防轉換是布蘭登的強項。對于搶斷，你看不到他賭博式的行為，他也不是在不停地跑動著，而是一直在關注追蹤場上其他九個人的動向，當時機出現時，就會當機立斷地做出反應；他大多數的得分都是趁勢而為，一旦捕捉到機會就絕不會錯過。他的出手選擇很小心，也知道如何在場上尋找并制造空位，為隊友創造舒服的傳球路線。

馬刺并不需要布蘭登作為進攻發起者，但他也可以擔當第二個組織者，這對他而言并不陌生。他能夠很快地閱讀對手的防守陣勢，并根據場上形勢快速決定是傳球還是進攻。“保羅除了展現他防守端的優勢與侵略性外，他的進攻能力也足夠讓他留在場上與每個人搭配，他的表現相當全面。”波波維奇如此評價他的弟子。

布蘭登在伊利諾伊大學念了四年，但他的籃球教育是在歐洲完成了。“我認為我在海外的每一站，都幫助我變得更加成熟，學會如何平衡鎮定，如何讓比賽慢下來。”他說，“如今，身為一個新人，我知道很多與我對位的球員都更容易獲得裁判哨，所以我不得不想辦法遠離犯規麻煩。我一直高舉雙手，讓裁判知道我是個好的防守者，我也得改變我的防守侵略性，而在海外獲得的經驗與技巧幫了我不少忙。”

當然，布蘭登也有幾場高得分的比賽，對陣凱爾特人拿下18分，其中包含三個三分球，對陣公牛的比賽有15分進賬，但更多的比賽他在20分鐘的上場時間內只有三四次出手機會。然而，他很開心能夠成為馬現體系中的一個齒輪。即便倫納德歸隊他的上場時間大幅減少，他也依然是個風險極低的投資。喬納森·西蒙斯在今夏與魔術簽下了三年2000萬的合約，而布蘭登完美地取代了他。馬刺只用一紙底薪合約就擁有了一個極具價值的3D球員，這樣的慧眼不是隨便哪支球隊都具有的。

3很難在剛離開大學的年輕球員中找到下一個布蘭登·保羅，所以還不如去看看那些在歐洲摸爬滾打了幾年的球員。一位NBA球隊的數據分析師表示，只靠NCAA的數據，很難預測并找到符合NBA等級的球員。NBA中的角色球員當年在大學時可能擁有不一定的定位，也可能是各隊的主力得分手，但進入NBA后，這個角色發生了變化。布蘭登在伊利諾伊大學時也是相同的處境。他有太多低效率的干拔跳投，雖然場均有16.6分，但命中率只有40.1%，每場出手6.7次三分球，卻僅有32.5%的三分命中率，他也不是個穩定的持球組織者——2.7次助攻、2.7次失誤，而他肩負的進攻責任，導致他并沒有太多的精力投入到防守中。如果他想打NBA，就必須改變自己的比賽風格。

“相比大學時期，我的出手更加小心，這對我而言其實很簡單，因為我不需要擔心責任太重。”布蘭登說，“我清楚我的角色，而我認為這是剛進入聯盟的新秀們最需要注意的關鍵所在。我不會胡亂出手，但當有空位出現時，必須把握機會。”

出身于伊利諾伊州古爾尼的布蘭登，高中就讀于當地的沃倫鎮中學，很快就以出色的球技成為知名高中好手，高四時還當選州籃球先生，并獲得了大學獎學金。進入大學后，他也算是順風順水，兩次入選大十聯盟精英陣容，也是校史第二位拿下1500分、500個籃板、300次助攻和100次搶斷的球員。對于自己的大學籃球生涯，布蘭登很滿意，但他相信還可以更進一步，而現實讓他失望了。

在2013年的選秀之前，他參與了17支球隊的試訓，第一支就是馬刺，他堅信自己會被選中。在選秀大會當晚，他與家人和親友在芝加哥格尼郊區的家中舉辦了一個盛大派對，還有一些朋友和球迷在芝加哥蒂莫西·奧圖爾酒吧舉辦了另一場派對。布蘭登當晚在兩個派對之間往返，但直到第60個名字被念出之后，也沒有出現他的名字。

“落選真的令人失望。”布蘭登說道，“我看著那些支持我的人，我的高中教練、小時候一起打球的朋友、一路陪伴我和追隨我的人……確實太讓人失望了。他們肯定也很失望，我的一些朋友甚至比我還要難過。但我知道這不會是旅途的終點，這只是開始，只是經歷中的一部分，它只會讓我變得更成熟而已。”

在2013年的夏季聯賽中，布蘭登曾代表森林狼有過短暫的出場，也考慮過一些NBA球隊的訓練營邀約，但種種跡象表明他只可能與這些球隊在發展聯盟的附屬球隊簽約。所以他決定去海外尋找機會，而在俄羅斯與法國之間，他選擇了俄羅斯的諾夫哥德羅俱樂部，希望能夠積累一些經驗并獲得更穩定的收入。但是他并沒有在那里待多久，在短短的13.8分鐘的上場時間內，他交出6.4分、2.7個籃板，并只留下12場的出戰紀錄。布蘭登認為主教練并不希望他上場，而且球隊也在試圖讓他犯錯從而甩掉他的合同。作為非裔美國人，他承認在俄羅斯不僅有語言上的障礙，種族偏見也困擾著他。“作為一個外國人，我在那里碰到了這樣的問題，另外還有一些其他問題。”他說，“當你去到俄羅斯，那里沒有太多非裔美國人。人們看到你的時候，要不就是因為知道你是球員而感到開心，要不就是疑惑你為什么出現在那里。這是我離開的一個原因。太辛苦了，我甚至不想離開我的公寓，每天都是一成不變的，早晨去練球，然后回家小睡一會兒，晚上再去訓練。第二天再繼續重復。”endprint

“有一次我被要求靠邊停車，那主要是我的錯，因為不理解街道標志，誤入了一條單行道，警察有點咄咄逼人，我不停地用俄語告訴他我看不懂標志，最后還不得不給我的隊友打電話過來解決。”布蘭登接著說道，“在一個國家，身為外國人你會被異樣的眼光看待，我并不想從種族的角度來考慮這個問題，但確實存在一些種族歧視。”

隔年二月，保羅跳出了在俄羅斯的合約，加入了騎士隊的發展聯盟球隊坎頓劍客隊，但只打了兩場比賽就因左肩受傷賽季報銷。2014-15賽季，他重返劍客隊，出場43場比賽，場均砍下15分、4.4個籃板。2015年3月末，他又再次傷了左肩，兩天后就被球隊裁掉。自離開伊利諾伊后，他總計動了兩次左肩手術和一次右肩手術。

康復后的保羅來到了西班牙，為西甲尤文圖特隊效力。2015-16賽季，他在出戰的33場比賽中有25場先發，場均貢獻13分。賽季結束后，他再次返回美國尋找機會。在為黃蜂與76人先后出戰夏季聯賽后，76人隊在7月25日將其簽下。布蘭登相信自己將會真正進入NBA，但在四場季前賽過后，他還是被裁掉了，只能重新背起行囊回到西班牙再次替老東家尤文圖特隊效力。在同年12月，他離開西班牙前往土耳其，加盟艾菲斯俱樂部。在那里，他得到了NBA球探的關注。

4即便顛沛流離那么久，布蘭登始終相信NBA的大門會向他敞開。“我身邊有個很小但很棒的團隊，我的朋友們都相當支持我。”他說，“我看見有各種進入NBA的方式，但我只想繼續打球。過往那些手術，相較身體而言，更主要是精神上的影響。不過我不想一直追問‘為什么受傷的總是我，所以我始終保持著積極的心態。”

今年夏天，保羅再次回到美國征戰夏季聯賽，他先后代表小牛和騎士出戰了奧蘭多和拉斯維加斯的比賽，而他亮眼的防守表現終于吸引到了馬刺的目光，特別是在后者剛失去西蒙斯的情況下。本賽季，保羅的薪水不足82萬美元，但對他來說，這不重要，因為夢想成真的滋味太美妙了。

“我們的制服組非常努力地在世界各地尋找球員，福布斯不是一個新人，布蘭登也不是，他們一路走來在許多地方都被裁掉過，但他們挺了過來，并且為自己贏得了一個新的機會。”波波維奇說，“我們對他們進行過調查，讓他們加入我們的團隊，就是要看看他們是否是有待打磨的鉆石。”

與馬刺簽下合同后，只在賭城打了三場比賽的布蘭登提前結束了自己的征程。他被要求對外保密，直到馬刺正式發布新聞，但當他降落在芝加哥的機場，看到來接他的媽媽琳達時，他還是偷偷將這個好消息告訴了媽媽。“對我來說，這是激動的時刻。當我告訴媽媽時，我又忍不住流下眼淚。馬刺是她最喜歡的球隊，這簡直就是錦上添花的事情。”布蘭登說，“不是每一天都有機會接到最佳教練的來電歡迎我加盟他的球隊，能夠去到馬刺這樣的團隊，真的是太棒了。”

不久之后，保羅來到圣安東尼奧開始準備他的首個NBA賽季，他說他永遠不會忘記他到馬刺的第一天，全隊上下都在歡迎他的到來，這讓他十分感動。“我花了幾周的時間去調整心態，這真的太瘋狂了。”他如此表達初到馬刺的心情，“我沒預期第一天就會看到波波維奇教練，但當我走進球場，他就在那里，和布福德一起，他們分別給了我一個擁抱，那真的太超乎現實了，即便是現在，我的感受依然如此。”

馬刺當然也很高興擁有保羅，在全明星前鋒倫納德和首發控衛帕克因傷缺席的期間，他成為了一個有所貢獻的角色球員。他將在馬刺的時間為“保持謙遜”，并稱已經準備好在任何角色當中傾其所有。在10月23日對猛龍的比賽中，保羅迎來了NBA處女秀，雖然只有短短的7分鐘，但已讓他嘗到了夢想成真的滋味。

“我上了場，在我的第一場比賽中打了7分鐘，在這7分鐘的時間里我盡我所能，而我會繼續這么做。”他說道，“如果下場比賽我只能打5分鐘，我也會努力打好這5分鐘中的每一個回合。如果我能夠上場打25分鐘，我同樣也會這么做。”

在本賽季結束后，保羅將成為受限自由球員。如果繼續保持目前的良好狀態，他有可能收到一份大幅提升的合約報價。但目前，他還沒想以后的事，想的只是要把握好每一次場上的機會。而他的故事，也將慢慢開始成為許多NBA球隊尋找人才的借鑒典范。“布蘭登向人們證明他是屬于這里的。”波波維奇說道，“他真的很快就了解適應了球隊體系，他的上場時間都是自己贏得的。”

NBA想將發展聯盟變成后備兵工廠，但是歐洲籃球聯盟賽事等級更高，競爭更為激烈，這是一個現成的人才學校，在很多砂礫里的珍珠在等待著被發現。許多NBA球隊已經開始利用這點，而這種改變是值得欣喜的。

“在歐洲，還有很多籃球好手有能力在NBA立足。我知道有很多人的故事比我更艱辛，所以我從不會自怨自艾，我只是不停地告訴自己所有困難都只是前進路上的一次考驗，只要不斷努力，遲早會到達目的地。”保羅說，“我絕對不會后悔一路走到這里的點點滴滴，我在海外學到很多，這讓我成為一個更好的球員。”endprint