伍秉鑒：19世紀中國的世界首富

清朝道光年間，一位曾在廣州居住了20多年的美國商人亨特，在他的《廣州番鬼錄》一書中寫道：“伍浩官（伍秉鑒）究竟有多少錢，是大家常常辯論的話題。”“1834年，有一次浩官對他的各種田產、房屋、店鋪、銀號及運往英美的貨物等財產估算了一下，共約2600萬兩白銀。”按照國際銀價換算，這個數目相當于今天的50億元人民幣。而在這一時期的美國，最富有的人資產也不過700萬兩白銀。美國學者馬士說，“在當時，伍氏的資產是一筆世界上最大的商業資財”。可見在西方人眼中，伍氏就是當時世界上最富有的商業巨頭。但無論是2600萬兩白銀的家產，還是三品頂戴，都無法保證伍秉鑒在大清王朝與歐美列強的夾縫中安身立命，更無法阻止鴉片戰爭和大清王朝的沒落。

2001年，美國《華爾街日報》（亞洲版）刊登了一個《縱橫一千年》的專輯，統計出了上個千年世界上最富有的50個人。其中有四位華人入選：和坤、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。這四人中，又唯獨伍秉鑒是以純粹的商人身份出現，所以他也是人們最關注的焦點。

一向重農抑商的清朝竟出了位“世界首富”，這位伍富翁是個什么樣的人？伍秉鑒（1769～1843年），字成之，號平湖，別名敦元、忠誠、慶昌，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經商，到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立怡和行，并為自己起了一個商名“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。……