從前,京城有個叫黃柏的官員,他很會投機鉆營。有一年,他終于等到一個好機會,準備升官了。不料偏在這個時候家鄉傳來噩耗:他母親去世了。黃柏心里不免難過,但他更為自己的前程惋惜。
按當時的風俗,他應該立即辭去官職,回鄉奔喪。可他官癮十足,哪肯放棄?他先故作鎮定,照常料理政事。繼而又裝病在家,想先回避一下,待升官之后再說。
然而,同他競爭這一官職的官場老手們,不知從哪兒探聽到了這一消息,想勸說黃柏回鄉。但黃柏很狡猾,每當有人上門找他時,他都推說重病在身,不能會客。那些官場老手哪肯罷休,將計就計,讓人扮成郎中,特地登門給黃柏送了一包中草藥去。
這包中草藥交到了黃拍手上,他打開紙包,見到里面所放的三味藥后,十分驚恐,知道母親去世之事已經暴露了。他不得不收拾行裝,匆匆趕回家鄉。此時的黃柏,真是狼狽極了!