聽覺設備會成為未來一項重大技術

編譯 西岸

隨著人工智能語音助手的爆炸式增長，谷歌、蘋果和亞馬遜競相嘗試將智能手機整合到耳機里面。

2016年10月，一家名為多普勒（Doppler Labs）的初創(chuàng)公司向一群科技界大腕展示了一款產(chǎn)品。這些大腕包括：微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨、蘋果互聯(lián)網(wǎng)首席執(zhí)行官艾迪·庫伊（Eddy Cue）和蘋果Beats耳機部門首席執(zhí)行官吉米·艾歐文（Jimmy Iovine），以及亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的幾位高管。

戴上這款多普勒Here One無線耳塞的預生產(chǎn)版本，可以消除背景噪音，放大房間里某個人的聲音，哪怕他說的是另一種語言。在多普勒職員用西班牙語問了一個問題后，大約半秒鐘，佩戴者聽到了經(jīng)過電腦翻譯出的英語。

至少有兩家公司嘗試對多普勒進行收購，但沒有一家出價高到足以說服多普勒放棄發(fā)布重大新產(chǎn)品的夢想。因為銷售不見起色，一年后，該公司倒閉。但故事并沒有就此結束。在多普勒倒閉幾周后，其超過半數(shù)的頂尖技術人員紛紛轉投各大科技巨頭公司。

現(xiàn)在，亞馬遜、蘋果和谷歌都設立高優(yōu)先級的項目繼續(xù)多普勒曾經(jīng)的事業(yè)。3家公司都在致力于開發(fā)能將助聽器的實用性與娛樂價值相結合的高端耳機。由于這三家公司都已經(jīng)宣布了進入醫(yī)療保健行業(yè)的計劃，它們可以很容易地添加到健身和健康監(jiān)測傳感器中，實現(xiàn)計步以及測量氧飽和度的功能。雖然這可能需要數(shù)年的時間才能實現(xiàn)，但如果有可能開發(fā)出一種通用的入耳式計算機，這樣消費者可以把手機鎖進抽屜里了。在這樣的產(chǎn)品研發(fā)上，科技巨頭們誰都不希望落后。

多普勒的前音頻工程主管吉特斯·克里曼尼斯（Gints Klimanis）說:“我們的最終想法是從智能手機市場分一杯羹。智能手機可能永遠不會完全消失，但語音命令和聽覺的結合可能成為任何自發(fā)交互的主要接口。”

聽覺設備為什么興起？為什么是現(xiàn)在？

5年來，多普勒和其他初創(chuàng)公司一直在嘗試——也失敗了——創(chuàng)造出一種結合音質、電池壽命和酷炫元素的“可聽到的”產(chǎn)品，使其成為大眾市場的熱門產(chǎn)品。為什么大公司突然對此感興趣? 因為像亞馬遜的Alexa、蘋果的Siri、谷歌智能助理和微軟的Cortana這樣的個人語音助手，突然成為iPhone普及觸摸屏以來最大的交互革命。

SA（Strategy Analytics）公司的分析師克里夫·拉斯金德（Cliff Raskind）表示：“由于我們希望使用無需觸碰的技術，智能揚聲器已成為近年來增長最快的新硬件市場。到2023年，63%的美國家庭將擁有亞馬遜Echo或谷歌Home等設備，遠高于2014年的0.03%和2017年的16%。”

美國知名的市場調(diào)研公司comScore預測，到那時，美國人使用谷歌搜索時，更多會通過說話而不是打字的方式。英國市場調(diào)研公司Juniper的數(shù)據(jù)顯示，語音查詢廣告的市場規(guī)模將達到120億美元。這些預測甚至沒考慮到入耳式計算機能夠給科技巨頭們提供更多的用戶行為動作和需求方面的數(shù)據(jù)，更不用說這條直通大腦的通道讓購物變得如此方便快捷，只需要說“艾利克斯，給我買xxx”。

未來屬于耳朵

前蘋果營銷主管薩吉夫·查希爾（Satjiv Chahil）表示:“除去播放音樂和打電話，科技公司在耳朵上能做更多的文章。”薩吉夫是前蘋果營銷主管，近幾年為助聽器制造商斯達克聽力技術公司提供咨詢服務。

你的耳朵極有開發(fā)價值。它們離你的嘴很近，所以它們比房間里的智能揚聲器更能理解你的話語；不像你的眼睛，當你睡著的時候，你的耳朵仍然在工作，它們是可以實現(xiàn)“多任務處理”的器官。每年都有成千上萬的人在開車時試圖發(fā)短信而死，但大多數(shù)人在談話或口述信息時安全駕駛沒有問題——即使音樂在播放，孩子們在聊天。耳朵不在人臉正面，所以未來蘋果首席設計師喬納森·伊夫（Jony Ive）可能更容易為耳朵設計出時尚的甚至是隱形的產(chǎn)品來。

（5）開源。比特幣的原理和技術都是公開的，還有其軟件代碼也是基于開源協(xié)議發(fā)布的，萊特幣就是基于比特幣協(xié)議產(chǎn)生。

這些只是表面優(yōu)勢。通過使用合適的傳感器和算法，可穿戴設備能夠判斷你的頭部是指向面前的商店貨架還是路邊的廣告牌。“添加一個心率監(jiān)測器來測量壓力，利用腦電圖傳感器來分析大腦活動，可以在某種程度上知道用戶在想什么。”杜比實驗室的首席科學家波佩·克魯姆（Poppy Crum）說道。

輔以人工智能算法，未來的聽覺設備能夠理解的不僅僅是我們所說的話。英國一家以人工智能為核心的聲紋識別技術供應商——Audio Analytic公司已經(jīng)授權了一種設備，讓其識別窗戶破裂或嬰兒哭鬧的聲音。以這樣的速度發(fā)展，不久亞馬遜就能在聽到你咳嗽時給你推送藥物廣告了。

聽得見的挑戰(zhàn)

對于任何希望銷售面向大眾市場產(chǎn)品的公司來說，利用聽覺的設備也存在嚴峻的挑戰(zhàn)。這樣的設備必須很小，幾乎沒有重量，并且完全適合每個人獨特的耳道，需要長時間佩戴得舒適。與此同時，它必須有足夠的電池電量，至少能和智能手機一樣使用，還得有強大的天線和內(nèi)置處理器。還存在耳垢的問題，以及設備的使用方式也是一個難題，希望不要引入太多的搖頭、揮手、輕敲耳朵動作或自言自語。

還有就是對助聽器的頑固成見。美國聽力損失協(xié)會稱，數(shù)億人都不會考慮佩戴耳機或輔助設備，那些能從助聽器受益的4 800萬美國人中，也只有16%的人買過助聽設備，而且他們買了之后束之高閣的平均年限為7年。

對該行業(yè)的嚴格監(jiān)管也對該技術開發(fā)造成障礙。由于助聽器被定義為醫(yī)療器械，制造商必須獲得美國食品藥品管理局（FDA）的批準，消費者需要得到醫(yī)生的處方，并付費去看聽力醫(yī)生，且通常不在保險支付范圍內(nèi)。據(jù)美國雜志《消費者報告》報道，滿足于追求利潤率而非銷售增長的5家公司組成的寡頭聯(lián)盟，已經(jīng)能夠主導每年60億美元的助聽器行業(yè)，銷售的產(chǎn)品平均每對售價2 700美元，而一對頂級助聽器需要1萬多美元。

現(xiàn)在，這種監(jiān)管開始松動。2017年8月，國會通過了《2017年非處方助聽器法》（OTC Hearing Aid Law of 2017）。當它在2020年8月生效那一天，公司將能夠在柜臺上將助聽器賣給患有輕度到中等聽力損傷的人，就像現(xiàn)在買眼鏡一樣方便。這將打開一個巨大且不斷擴大的市場。因為發(fā)展形勢如此，以致世界衛(wèi)生組織擔憂:“隨著使用耳機的規(guī)模暴漲，以致世界上將有11億兒童和年輕人面臨聽力受損的危險。”

這項法律如果實施的話，人們只需要走進一家藥店，花幾百美元買一臺看起來像消費型的設備。這種設備可能根本就不是作為助聽器來銷售的，而是作為帶有“聽覺增強”功能的藍牙耳機出售。

多普勒的影響

多普勒運營時間很短，但對行業(yè)產(chǎn)生了巨大的影響。2013年，多普勒高管——諾亞·卡夫（Noah Kraft）和微軟前高管弗里茨·拉恩曼（Fritz Lanman）創(chuàng)辦了一家公司，致力于推出一款產(chǎn)品。通過這個產(chǎn)品，參加音樂節(jié)時，人們可以實地處理現(xiàn)場音樂，比如添加一個“模糊”效果或設置音量上限。到2016年初，多普勒已經(jīng)組建了一支令人印象深刻的音頻專家團隊，并致力于研發(fā)“Here One”，該產(chǎn)品增加了更多的“聽力增強”功能，甚至可以打電話和播放音樂。

隨著有關這款產(chǎn)品的消息傳開，一些科技巨頭開始接觸多普勒。雖然這款產(chǎn)品應該在幾個月內(nèi)上市，但公司首席執(zhí)行官卡夫宣布當年的10月份是“展示月”。一個小團隊在全球環(huán)球音樂集團的豪華會議室里開了一家體驗店（環(huán)球音樂集團是多普勒最早投資者之一）。在展示期間，吸引了多家風投和多家科技公司的關注，甚至有公司已經(jīng)以非正式的形式進行報價，但沒有一家公司給出的報價接近卡夫和多普勒董事會預期的價格。

2017年年初，Here One開始銷售以后，獨角獸的夢想破滅了。即使科技媒體稱贊這款設備的設計何等創(chuàng)新，但糟糕的電池壽命和難以解釋這款耳機與普通無線耳機有何不同導致銷量不佳。然而，仍然有激勵人心之處。近1/4的買家購買它時，認為它更便宜、聽起來也比助聽器更好，雖然多普勒沒有通過任何營銷手段去吸引這些買家。

隨著蘋果的AirPods橫掃消費者耳機市場，多普勒決定轉向。在工程團隊專注于聽覺功能的同時，多普勒公司前副總裁——克里斯汀·劉（Kristen Liu）在法案游說時發(fā)揮了主導作用。不過，2017年8月法案通過時，多普勒已經(jīng)陷入困境。卡夫重新接洽了潛在收購者，其中就包括來自微軟的一個研究團隊，他們研究了利用聽覺能否提高辦公效率，但放棄了。2017年9月，蘋果派出一支龐大的團隊進行新一輪談判。

自2011年，蘋果公司一直在研究聽覺技術。從那時起，它就開始與助聽器制造商建立合作關系。蘋果公司投入大筆資金開發(fā)了W1通信芯片等技術，幫助AirPods在音質、電池壽命和方便使用方面脫穎而出。美國市場研究公司NPD集團的數(shù)據(jù)顯示，2018年上半年，AirPods占據(jù)無線耳機市場銷量的24%，遙遙領先亞軍Beats的3%。盡管如此，蘋果公司仍然對雇傭多普勒的關鍵技術人員感興趣，特別是那些研究聽覺算法的技術人員，但他們不愿意支付足夠資金投資多普勒。

與亞馬遜的談判持續(xù)時間最長。憑借強大的聽力功能，即使智能揚聲器不在附近，用戶能夠通過這個設備在Alexa購物，而且不需要依賴iPhone或Android設備。亞馬遜的研究小組多年來一直在尋找一種“讓Alexa走出家門”的方法，但意識到多普勒的財務狀況迅速惡化，他們只給了多普勒公司一個低報價。

以上情況導致卡夫沒有接受任何報價，而是選擇在幾周后關閉了公司。后來，他把多普勒的知識產(chǎn)權賣給了杜比（杜比專門從事音頻軟件，以增強電影和其他媒體的聲音效果）。杜比公司的首席科學家克魯姆說：“杜比公司還沒有確認任何基于多普勒專利的新產(chǎn)品，但是我們正在花時間研究我們的技術與聽覺市場的相關性。”

卡夫表示：“盡管公司沒有繼續(xù)下去。很高興聽到多普勒的愿景得以延續(xù)，我們?yōu)槲覀兯邪l(fā)的東西感到驕傲，也為多普勒團隊正在幫助其他人實現(xiàn)入耳式計算機而自豪。”

展望未來

多普勒已不復存在，但聽覺市場的重要性越來越明顯。音頻技術專家的薪水正在飆升，大型科技公司通常會向初創(chuàng)公司和傳統(tǒng)助聽器公司的頂尖人才支付20萬美元的年薪。2018年3月，移動芯片巨頭高通推出了第一款專門針對聽覺設備的芯片，預計其他芯片公司也將在2018年年底前效仿。

亞馬遜、谷歌和蘋果都開始陸續(xù)布局。3名前多普勒員工表示，2017年兩家公司進行談判時，亞馬遜已經(jīng)組建了一個由70人組成的團隊，研究聽覺相關技術。谷歌的硬件團隊繼續(xù)致力于Pixel Buds和其他產(chǎn)品的研發(fā)，谷歌的X部門則著眼于開發(fā)完全獨立的入耳式計算機，而谷歌語音部門則專注于通過利用耳朵的設備讓個人數(shù)字助理更易用。

蘋果也在謹慎前進。消息人士稱，該公司將繼續(xù)以熟悉的形式添加新功能，而不是打造顛覆性的新產(chǎn)品，以迎接聽覺時代。該公司將在2018年年底前為音樂愛好者推出高端耳機，并將對AirPods進行防水升級，其中包括通過說“嗨，Siri”來激活設備。

聽覺市場的其他先驅者已經(jīng)在為這些大腕們的到來做好了準備。成立于多普勒之前不久的德國公司Bragi最近決定停止銷售聽覺設備，而是轉為授權軟件了。

資料來源 fast company.com