修士的意圖（下）

巴里·洛佩茲 張建國(guó)

一

在早期的北極敘事中，戴維斯對(duì)因紐特人的禮貌和尊重是獨(dú)一無(wú)二的。他發(fā)現(xiàn)他們“是非常溫順的人，沒(méi)有心機(jī)，言行一致……”他第二次航行時(shí)回到了同樣的地點(diǎn);他們彼此很快就認(rèn)了出來(lái)，他受到了非常熱烈的歡迎。

第二天早晨，船員們被同一群人吵醒，他們站在船員們前一天站的小山丘上。因紐特人打著鼓跳著舞，在向來(lái)客致意。

與因紐特人相遇兩天之后，戴維斯橫渡以后以他的名字命名的海峽，向西北航行到坎伯蘭灣;他根據(jù)海冰很少、水面寬闊、潮汐特征、有鯨魚向東而去以及海水的“顏色、類型和屬性”等特點(diǎn)斷定，這里就是西北航道的入口。他心滿意足地返航回家。（早期的這些航海者沒(méi)打算在異地過(guò)冬。他們的船太小，無(wú)法攜帶一年的給養(yǎng)。）10月3日，戴維斯在給沃爾辛漢姆的信中寫道，該航道“毫無(wú)疑問(wèn)在一年中任何時(shí)候幾乎都可以通行，海上沒(méi)有冰，適合航行，氣溫尚可，而且水非常深”。

戴維斯取得的進(jìn)展讓吉爾伯特、桑德森和沃爾辛漢姆感到滿意，此外，他還得到了埃克塞特市一些商人的支持。1586年5月7日，戴維斯再次揚(yáng)帆出海，這次他帶領(lǐng)四艘船：一艘“美人魚”號(hào)大船，兩艘小帆船“陽(yáng)光”號(hào)和“月光”號(hào)，一艘“北極星”號(hào)小艇。戴維斯分派“陽(yáng)光”號(hào)和“北極星”號(hào)沿格陵蘭島東岸北上，盡可能地去探尋穿越北極點(diǎn)的通道。他則帶領(lǐng)另外兩艘船駛向戈特霍布，在那里，他用所帶的預(yù)制構(gòu)件組裝了第二艘小艇，在40名因紐特人的幫助下把它放下水。

戴維斯一行人與戈特霍布居民交往的初期，雙方比較友好。但隨著這些因紐特人變成了“不可思議的小偷，尤其是偷鐵”，雙方的關(guān)系開(kāi)始惡化。戴維斯盡力緩解這種局面。他繼續(xù)慷慨地與因紐特人做交易，并勸導(dǎo)自己的人克制忍讓。一天下午，一次石塊傷人事件升級(jí)成群毆事件，他的一名船員受傷。戴維斯忍無(wú)可忍，于是乘著南風(fēng)北上探險(xiǎn)。

7月17日，戴維斯率領(lǐng)的兩艘船和小艇遇到了一座巨大的扁平冰山，“使每個(gè)人心中油然而生無(wú)比敬仰之情”。這一景象讓他們感到非常不可思議，使得戴維斯不愿用文字描述，只是說(shuō)，“我想我從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)此類景象。”他們繞其周圍航行一圈花了13天時(shí)間。后來(lái)才被人冠以此名的戴維斯海峽，到處都是海冰，前一年他們?cè)诖藚s沒(méi)看到一點(diǎn)海冰。如此之多的海冰使船員們憂心忡忡，他們紛紛請(qǐng)求戴維斯返航回家。戴維斯只好同意轉(zhuǎn)向;他們?cè)诟窳晏m島靠岸，拆卸了小艇，將所帶的給養(yǎng)分了，讓那些愿意回家的人乘“美人魚”號(hào)回英國(guó)。然后，他帶領(lǐng)其余船員乘“月光”號(hào)駛向巴芬島。他經(jīng)過(guò)坎伯蘭灣的入口時(shí)并沒(méi)有認(rèn)出來(lái)，于是就在暴風(fēng)雪中通過(guò)了哈得孫海峽，然后沿拉布拉多半島的東部海岸南下，在那里，他們用臨時(shí)編織的漁網(wǎng)捕獲了許多鱈魚。

在特倫莫爾灣，他們停泊下來(lái)去曬魚，卻遭到了“當(dāng)?shù)匾靶U人的”襲擊。戴維斯的兩個(gè)船員被殺，三個(gè)船員受傷。緊接著，因?yàn)殄^索在風(fēng)暴中被吹開(kāi)，他的船差點(diǎn)兒被吹上岸。9月11日，戴維斯掉頭返航回家，回去后才發(fā)現(xiàn)，“陽(yáng)光”號(hào)和“北極星”號(hào)因?yàn)楹１啵虮睕](méi)行駛多遠(yuǎn)就不得不返航。而且，“北極星”號(hào)及其船員在風(fēng)暴中沉沒(méi)了。

盡管不如前兩次那樣積極，戴維斯的支持者們還是贊助了他1587年的第三次航行，同時(shí)達(dá)成這樣的協(xié)議：戴維斯駛向他自認(rèn)為有海上通道的地方（戴維斯海峽、坎布蘭灣、哈得孫海峽，以及拉布拉多海岸的漢密爾頓灣），隨從船只可順便捕獲鱈魚，以補(bǔ)償探險(xiǎn)開(kāi)支。戴維斯所乘的“艾倫”號(hào)小船是由木板累積重疊搭造的輕型帆船，出海的第一天船舵就出了毛病，從此以后，航行起來(lái)“就像牛拉的馬車”。

在戈特霍布，戴維斯去峽灣里面勘察，其中一艘隨行船只的船員在海灘上組裝他們一行人的第四只船——另一只小艇。（戴維斯想用這艘小艇勘察，而讓另外三只船南下去捕鱈魚。）因紐特人從小艇組裝工那兒偷釘子，沖突再次爆發(fā)。戴維斯無(wú)法處理這一局面。炮手發(fā)射了一枚炮彈示警之后，戴維斯下令拆卸組裝一半的小艇，裝到“伊麗莎白”號(hào)上。“陽(yáng)光”號(hào)船嚴(yán)重漏水，該船和“伊麗莎白”號(hào)船的船員們離開(kāi)此地的愿望非常強(qiáng)烈，幾乎要暴動(dòng)，戴維斯只好與他們分手。之后，他乘“艾倫”號(hào)小艇沿著格陵蘭島海岸向北行駛，最終抵達(dá)北緯72°46′這樣遙遠(yuǎn)的北方，他把那個(gè)地方命名為“桑德森希望航道”。由此向北向西，海面都很開(kāi)闊，海水“深不可測(cè)”。但這里卻沒(méi)有風(fēng)，以至于他靠風(fēng)帆行駛的小艇無(wú)法向北或向西行進(jìn)。他只好往西南方向行駛。他試圖穿過(guò)浮冰區(qū)時(shí)，被浮冰困了兩天;脫險(xiǎn)后，他繞過(guò)默西角（Gods Mercy Bay，他第一次航行時(shí)命名的海角，當(dāng)時(shí)，這個(gè)海角指引他駛向他所認(rèn)為存在的航道），向北駛?cè)肟膊m灣。風(fēng)停之后，他又駛回該海灣的入口處，然后向南經(jīng)過(guò)弗羅比舍灣，并將其命名為拉姆利斯因萊特。當(dāng)時(shí)，沒(méi)有可靠方法來(lái)確定經(jīng)度，人們普遍使用的地圖又是存在很大問(wèn)題的齊諾地圖，該地圖把弗羅比舍灣標(biāo)在格陵蘭島南端附近，受此影響，戴維斯認(rèn)為他是第一個(gè)來(lái)到弗羅比舍灣的人。

像前一年一樣，戴維斯再次記錄了哈得孫海峽“狂怒湍流”般的潮汐，“就像倫敦橋下肆虐的流水在猙獰地咆哮”。戴維斯所乘的小艇沿著拉布拉多海岸巡游，試圖尋找“陽(yáng)光”號(hào)和“伊麗莎白”號(hào)兩艘船;由于“艾倫”號(hào)船航海性能差，這兩艘船本應(yīng)為其護(hù)航，但它們沒(méi)等到與“艾倫”號(hào)會(huì)合就自行回英國(guó)了。8月15日，戴維斯揚(yáng)帆駛向達(dá)特茅斯，花了一個(gè)月時(shí)間才回到家鄉(xiāng)。

戴維斯的考察之旅成就驚人。他把拉布拉多半島的大部分海岸，格陵蘭島約700英里的西海岸，以及巴芬島西南的大部分都標(biāo)到了航海圖上。他有關(guān)海冰狀況、植物、動(dòng)物、洋流、格陵蘭島內(nèi)陸的筆記，以及對(duì)因紐特人民族特征的描述，都是史無(wú)前例的。他不僅使這些土地進(jìn)入地圖，而且使其進(jìn)入科學(xué)領(lǐng)域。他在航海途中寫的“游歷之書”，已經(jīng)成為標(biāo)準(zhǔn)航海日志的典范。他研制的背測(cè)桿是背測(cè)式象限儀和現(xiàn)代六分儀的雛形。《航海秘訣》（1594年）的大部分內(nèi)容就是基于他的三次航行，這本書成了17世紀(jì)英國(guó)航海者的圣經(jīng)。

隨后幾年，戴維斯發(fā)現(xiàn)了福克蘭群島，并進(jìn)入太平洋航行，希望發(fā)現(xiàn)西北航道的西入口。1605年，戴維斯在新加坡附近的馬六甲海峽被日本海盜殺害，年僅55歲。戴維斯是個(gè)忠誠(chéng)、勇敢的人，寬容其他民族的差異。他的航海知識(shí)體現(xiàn)了科學(xué)的敏銳和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的完美結(jié)合。他在《世界水文地理述略》（1595年）中，思索了遙遠(yuǎn)北部地區(qū)夏季的光照;他寫道，由于光照如此充足，北極星之下的這片土地是地球上“最尊貴的地方”。

和當(dāng)時(shí)其他所有探險(xiǎn)活動(dòng)一樣，戴維斯的探險(xiǎn)沒(méi)入保險(xiǎn)，原因是，由于儀器原始、海圖有錯(cuò)誤、指揮經(jīng)驗(yàn)缺乏，海難的風(fēng)險(xiǎn)非常高。像戴維斯這樣的船長(zhǎng)可以通過(guò)象限儀、星盤或背測(cè)桿來(lái)確定所在緯度。他利用赤緯表來(lái)彌補(bǔ)羅經(jīng)誤差。他可能非常幸運(yùn)地?fù)碛性竭^(guò)他所航行的海域的其他領(lǐng)航員的日志，或了解他們的先例，這些信息能提醒他暗礁的位置，或針對(duì)潮汐提供一些有益的建議。但直到約翰·哈里森1735年制成了第一個(gè)航海經(jīng)線儀，人類才獲得確定經(jīng)度的可靠方法。

當(dāng)時(shí)，探險(xiǎn)者能獲得的地圖和海圖對(duì)航海幫助并不大，對(duì)向西航行的航海者來(lái)說(shuō)尤其如此。 原因是，上面有太多的信息都是異想天開(kāi)，毫無(wú)根據(jù)，更新地圖通常又意味著要和地理的理論概念抗?fàn)帲⒅貙?shí)踐的航海者對(duì)這此缺乏耐心。而且，由于無(wú)法確定經(jīng)度，而且缺乏西半球不同地區(qū)的磁偏信息，他們很難給新發(fā)現(xiàn)的陸地準(zhǔn)確定位，因而很難改進(jìn)舊地圖。另一方面，齊諾地圖（1558年）包含了一些臆測(cè)式內(nèi)容，顯示北大西洋西部有許多大島，但在當(dāng)時(shí)卻非常權(quán)威，甚至連約翰·戴維斯都承認(rèn)，他不得不“使他的行為順應(yīng)普遍接受的錯(cuò)誤觀點(diǎn)”。

能力非凡的航海者細(xì)察天氣，留意海洋的細(xì)微變化和船體的移動(dòng)，特別是熟悉的船，他通常能直觀地感覺(jué)到自己該干什么，即使行駛在陌生的海岸也能如此。如果說(shuō)他的航行是“靠推測(cè)和靠上帝”， 他的推測(cè)多半是正確的。他更喜歡小型的、機(jī)動(dòng)性強(qiáng)的船，而不是大型貨船，這一點(diǎn)經(jīng)常與探險(xiǎn)贊助人的意見(jiàn)相左;如果可能的話，他盡力爭(zhēng)取與另一艘船一起探險(xiǎn)。1821年，帕里率領(lǐng)“赫克拉”號(hào)和“弗里”號(hào)兩艘船，開(kāi)始了他的第二次北極探險(xiǎn)之旅，直到這時(shí)，人們才意識(shí)到，搭乘兩艘型號(hào)相同、零件可以互換的船旅行是明智的。

優(yōu)秀海員都擁有讓船繼續(xù)航行的驚人能力，他們像因紐特人一樣足智多謀，能用少量零星材料對(duì)船體進(jìn)行臨時(shí)修復(fù)。他們經(jīng)常把小船完全拉出海水，拉到陌生的海灘上，把船翻過(guò)來(lái)修補(bǔ)船殼。他們?cè)诒睒O航行，經(jīng)常由于海冰阻遏而延誤行程，這時(shí)他們的遭際非常悲慘。他們的食物極其簡(jiǎn)單，僅能吃到咸牛肉和腌鱈魚、面包和干豌豆、奶酪和黃油，以及啤酒。所有食物都是冷冰冰的，沒(méi)有咖啡和茶這樣的熱飲。船員們睡在備用品和給養(yǎng)之間的空地方;衣服濕了或冷的時(shí)候，能有一兩件替換衣服就感到很榮幸。壞血病與船只失事一直“如影隨形”。

船上條件緩緩得到改善，地圖變得越來(lái)越精確，較好的航海儀器也研制出來(lái)了。戴維斯《航海秘訣》這樣的書使航海的技術(shù)性知識(shí)得到傳播。到了17世紀(jì)，地圖繪制師不會(huì)再通過(guò)推測(cè)就添加一兩個(gè)島嶼;他們把類似北極這樣的大片地區(qū)留為空白，這可能會(huì)讓他們的前輩震驚。過(guò)去像迷宮一樣的海岸線圖，至此變成了標(biāo)識(shí)有32個(gè)風(fēng)向的環(huán)形海岸圖，畫得像花瓣一樣——如風(fēng)向玫瑰花或羅經(jīng)花。然而，銀行家與夢(mèng)想家繼續(xù)達(dá)成探險(xiǎn)投資協(xié)議，然后由堅(jiān)韌、聰慧的領(lǐng)航員和船員付諸實(shí)施。因?yàn)橘J款必須償還，對(duì)于希望經(jīng)營(yíng)探險(xiǎn)航行的人來(lái)說(shuō)，他們一直渴望從新發(fā)現(xiàn)的土地上得到回報(bào)。

戴維斯最后一次北極探險(xiǎn)航行之后不久，又出現(xiàn)了幾次重要的北極探險(xiǎn)航行。1607年，亨利·哈得孫與十個(gè)船員和一個(gè)男孩，乘坐一艘小艇，前往北極探險(xiǎn)。他們沿格陵蘭島東海岸到達(dá)北緯73°，哈得孫把那兒的一個(gè)海角命名為“保持希望角”（Hold with Hope）。返航途中，他們發(fā)現(xiàn)了揚(yáng)馬延島和斯匹次卑爾根島附近的捕鯨區(qū)。之后，他駛往新地島做了一次探險(xiǎn)。他第二次前往新地島時(shí)，途中改變了航向，轉(zhuǎn)往北美洲東海岸，發(fā)現(xiàn)了哈得孫河。1610年，他又揚(yáng)帆前往北極水域探險(xiǎn)。那一年，他在詹姆斯灣過(guò)冬，這個(gè)海灣位于如今以他的名字命名的海峽和海灣以南。春季，因?yàn)楹ε吗I死，一些船員暴動(dòng)了。他們把哈得孫和他的兒子、三個(gè)忠心的船員，以及四個(gè)患病船員，放逐到一條小船上，讓他們隨波逐流，此后，再?zèng)]有人見(jiàn)過(guò)這些受害者。這次暴動(dòng)的元兇后來(lái)被因紐特人殺死了;活下來(lái)的人境遇也非常慘，淪落到靠吃蠟燭、草和鳥皮碎片維持生命，駕駛著“發(fā)現(xiàn)”號(hào)船回到了家。

雇傭哈得孫的經(jīng)營(yíng)者對(duì)暴動(dòng)者的審判不太感興趣，他們更看重下次航行。1612年，他們派托馬斯·巴頓率領(lǐng)整修過(guò)的同一艘船再次出海。巴頓到達(dá)了哈得孫灣的彼岸，發(fā)現(xiàn)“哈得孫海”其實(shí)是一個(gè)海灣，并且把那里的一個(gè)地點(diǎn)命名為“希望受阻”。（哈得孫以為他航行到了太平洋，把哈得孫海峽入口處南岸的一個(gè)海岬命名為“希望繼續(xù)”。）巴頓在納爾遜河河口過(guò)冬，在那里，他損失了很多船員，發(fā)現(xiàn)了科茨島、南安普頓島和曼塞爾島。第二年春季，巴頓航行到羅斯·韋爾卡姆灣北緯65°的地方。

1615年，領(lǐng)航員威廉·巴芬和船長(zhǎng)羅伯特·拜洛特一起，完成了兩次重要航行的第一次航行，到達(dá)了哈得孫灣以北的福克斯海峽和弗婁貞海峽，并在那兒斷定，通過(guò)哈得孫海峽無(wú)法找到西北航道。巴芬是一個(gè)天資聰穎的航海家，一個(gè)敏銳、精確的觀察者，他注意到，潮汐從東南漲起，在西北回落。他正確地推測(cè)到，西北航道會(huì)穿過(guò)戴維斯海峽;1616年，他與拜洛特去了那里。（哈得孫的航行，巴頓的航行，以及巴芬的兩次航行，都是乘坐“發(fā)現(xiàn)”號(hào)完成的，那是一艘三桅帆船，大小和戴維斯的“陽(yáng)光”號(hào)差不多。）

拜洛特和巴芬的第二次航行到達(dá)北緯78°，越過(guò)了戴維斯海峽，此后200年之內(nèi)沒(méi)有人能比他們航行得更靠北。他們用投資人的名字，命名了許多海峽、港灣、海角——史密斯，瓊斯，蘭開(kāi)斯特，迪格斯，沃爾斯滕霍姆;這些投資人此前派遣了哈得孫和巴頓前來(lái)探險(xiǎn)。然后，二人轉(zhuǎn)向靠南的區(qū)域;巴芬勘察了將以他的名字命名的島嶼的東部海岸，并把自己的發(fā)現(xiàn)繪進(jìn)了海圖，直到與約翰·戴維斯的海圖完全拼接上。

巴芬的航海日記和海圖準(zhǔn)備出版時(shí)，遭到嚴(yán)格審查;他的發(fā)現(xiàn)受到懷疑，并且被禁止繪入當(dāng)時(shí)的地圖。直到1818年，約翰·羅斯爵士證實(shí)了巴芬的所有發(fā)現(xiàn)。巴芬的成果以及巴頓的日記和地圖，很可能是遭到了投資者的壓制，因?yàn)樗麄儾幌Ｍ?jìng)爭(zhēng)對(duì)手去巴芬灣探尋航道。1612年巴頓在哈得孫灣航行之后，這一區(qū)域的早期歷史是一部悲慘史，人們?yōu)榱颂綄の鞅焙降溃分瘘S金和毛皮所能帶來(lái)的財(cái)富，不斷來(lái)這里冒險(xiǎn)，因而不斷遭遇災(zāi)難。1670年，查理二世授予魯伯特王子和其他“贊助哈得孫灣公司的紳士冒險(xiǎn)家”永久特許狀，實(shí)際上，他為這個(gè)公司提供了特許權(quán)，讓其擁有注入哈得孫灣的所有河流沿岸的土地。然而，授予這個(gè)涵蓋面廣的特權(quán)，是讓該公司去探尋西北航道。紳士冒險(xiǎn)家們發(fā)現(xiàn)，一包包泛著光澤的毛皮被皮埃爾·雷迪森和梅達(dá)爾·格羅塞萊爾從亞北極腹地運(yùn)出來(lái)，于是，他們馬上擯棄任何形式的地理探險(xiǎn)，轉(zhuǎn)而緊盯財(cái)富。為了保護(hù)自己的貿(mào)易以便造成壟斷，哈得孫灣公司（起初）故意阻遏在這一地區(qū)探尋西北航道，這樣一來(lái)，沿著這條通道經(jīng)營(yíng)的面向中國(guó)的所有貿(mào)易都會(huì)避開(kāi)他們。據(jù)說(shuō)，他們?cè)V賂克里斯托弗·米德?tīng)栴D，讓他偽造航海考察記錄，導(dǎo)致英國(guó)海軍部在1734年撤消為發(fā)現(xiàn)西北航道所設(shè)的高達(dá)2萬(wàn)英鎊的巨額獎(jiǎng)勵(lì)。

二

哈得孫灣公司是一個(gè)實(shí)力非常強(qiáng)大、幾乎是自治的特殊利益集團(tuán)，數(shù)百年來(lái)對(duì)一個(gè)地區(qū)的政治、社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和環(huán)境都產(chǎn)生了很大影響，這個(gè)地區(qū)的面積甚至超過(guò)了多數(shù)主權(quán)國(guó)家。它在新大陸獲得利益的穩(wěn)定基礎(chǔ)是誘捕皮毛動(dòng)物，這改變了整個(gè)北極探險(xiǎn)的主旋律。這片土地非常荒涼，沒(méi)有人去推測(cè)這兒年復(fù)一年產(chǎn)出了多少高質(zhì)量的毛皮，以及這種局面能持續(xù)多少年。

捕鯨業(yè)是商人冒險(xiǎn)家早期在北極地區(qū)發(fā)現(xiàn)的另外一項(xiàng)財(cái)富來(lái)源。最初，捕鯨活動(dòng)集中在斯匹次卑爾根島附近，以海岸為依托，競(jìng)爭(zhēng)激烈，荷蘭人和英國(guó)人之間的競(jìng)爭(zhēng)尤其如此;后來(lái)，捕鯨活動(dòng)擴(kuò)展到外海的“鯨魚灣”，那是斯匹次卑爾根島西部的北格陵蘭海的一大片水域，冬天也不結(jié)冰，是墨西哥灣流到達(dá)的最后一片水域。春天，在“鯨魚灣”以西的“西部海冰”上，人們也經(jīng)常獵捕海豹。捕鯨業(yè)和獵捕海豹業(yè)在格陵蘭海和挪威海繁榮了一百多年，之后，捕鯨者轉(zhuǎn)移到戴維斯海峽，北美捕獵海豹者也開(kāi)始在紐芬蘭島以北和以東的海冰上，開(kāi)辟了和捕鯨海域面積同樣大的海豹捕獵場(chǎng)。

1607年，亨利·哈得孫返回英國(guó)，帶回了斯匹次卑爾根島以西海域有鯨魚的消息，人們第一次意識(shí)到，北極地區(qū)本身?yè)碛袃r(jià)值，而不僅僅是通向太平洋尚存疑問(wèn)的航道要經(jīng)過(guò)的地區(qū)。雷迪森和戈瑟利爾抱著從加拿大亞北極地區(qū)獲取的貂、水獺、猞猁和狼獾毛皮，走進(jìn)查理二世的王宮，至此，在高層眼里，北極地區(qū)的經(jīng)濟(jì)潛能是再清楚不過(guò)了。此前，人們一度認(rèn)為，在未來(lái)的300年內(nèi)，北極地區(qū)除了像斯匹次卑爾根島那樣的地方能產(chǎn)出一些煤之外，不會(huì)有其他物產(chǎn);現(xiàn)在，在這片如此荒涼的地區(qū)，毛皮貿(mào)易的發(fā)展和日益興盛的海豹、鯨魚和鱈魚捕撈業(yè)，似乎可以給投資人帶來(lái)豐厚回報(bào)，這些投資人有時(shí)曾感到，他們是被迫贊助地理探險(xiǎn)，而他們的所有愿望只是自己的投資能有收益。隨著哈得孫灣公司毛皮帝國(guó)的壯大和水產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，北美巨額的財(cái)富被轉(zhuǎn)到歐洲，同時(shí)，南大西洋的航道也逐漸開(kāi)放，對(duì)貿(mào)易的限制越來(lái)越小，這樣一來(lái)，西北航道的商業(yè)價(jià)值就不再引人注目。從此，探尋西北航道就變成了只是為一個(gè)地理難題尋求答案。

歐洲人最初到北極航行時(shí)，亞洲和北美的北部邊緣都尚未為世人所知。1725年，彼得大帝派荷蘭人維他斯·白令去勘查西伯利亞的東部邊緣，看西伯利亞和北美洲是否相連。1728年，白令駛過(guò)如今以其名字命名的海峽，繼續(xù)向西北行進(jìn)到北緯67°。雖然環(huán)繞楚科奇半島以及向西行駛到科雷馬河河口的道路暢通，白令沒(méi)有繼續(xù)往前行駛。在海峽的大霧中，他還沒(méi)有看到北美海岸。1732年，一位名叫格佛茲德夫（Gvozdev）的測(cè)量技師，乘坐白令留下的船來(lái)到這里，在今天的波因特霍普附近登陸。1741年，白令嘗試了第二次航行，來(lái)確定北美海岸的走向，這次同行的包括博物學(xué)家格奧爾格·威廉·斯特勒。返航途中，白令的船在科曼多爾群島附近擱淺，白令病死在島上，從而使這次航行的死亡人數(shù)達(dá)到30人。

1733年到1742年間，俄羅斯探險(xiǎn)者對(duì)整個(gè)亞洲北部海岸進(jìn)行了驚人的、基本上是成功的勘查，并且繪制了地圖，勘查范圍從鄂畢河河口和一直到白令海峽的東岸。直到1824年，費(fèi)迪南德·馮·弗蘭格爾才完成了從貝爾角到白令海峽東岸這最后一部分海岸的勘查。1867年，美國(guó)捕鯨船長(zhǎng)托馬斯·朗把附近的一個(gè)島嶼命名為弗蘭格爾島。

根據(jù)一些歷史學(xué)家的觀點(diǎn)，把兩大洲分開(kāi)的那個(gè)海峽（西北航道的西入口），最早由哥薩克人西蒙·杰日尼奧夫1648年發(fā)現(xiàn)。西班牙人也曾派探險(xiǎn)家來(lái)這個(gè)方向探索，但他們從未到過(guò)這遙遠(yuǎn)的北方。1595年，希臘領(lǐng)航員胡安·德富卡在威尼斯告訴邁克爾·洛克 ，他三年前就已經(jīng)航行到北緯47°的亞尼安海峽（Strait of Anian）。許多人懷疑他根本沒(méi)到過(guò)那么遠(yuǎn)的北方，但是在那個(gè)緯度確實(shí)有個(gè)海峽，后來(lái)，在1788年，那個(gè)海峽以他的名字命名。此外，有人聲稱，馬爾多納多（1588年）和德·馮特（1640年）也曾到過(guò)亞尼安峽，這些都沒(méi)有事實(shí)根據(jù)。到達(dá)白令海峽的第一艘歐洲航船的統(tǒng)領(lǐng)是詹姆斯·庫(kù)克，他1778年抵達(dá)該海峽后，繼續(xù)向西和向北航行，直到看到艾西角（Icy Cape，北緯70°20'）。（英國(guó)海軍部預(yù)料到相關(guān)進(jìn)展，已經(jīng)修訂了獎(jiǎng)金為2萬(wàn)英鎊的西北航道發(fā)現(xiàn)獎(jiǎng)的條件，獎(jiǎng)勵(lì)范圍除了皇家艦船，還包括私人船舶，所有可通行路線，不一定要經(jīng)過(guò)哈得孫灣——這表明，探尋西北航道已經(jīng)成為國(guó)家大事，而不是商業(yè)活動(dòng)，而且，巴芬認(rèn)為哈得孫灣不存在西北航道的看法，最終得到重視。）

庫(kù)克的航船駛?cè)氤破婧r(shí)，北美北部邊沿和加拿大群島的大部分還不為世人所知。1771年7月14日，陸上旅行家塞繆爾·赫恩不畏疲勞，堅(jiān)韌不拔，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉，抵達(dá)科羅內(nèi)申灣的科珀曼河河口附近的一個(gè)地點(diǎn)，同行的還有一些斯拉維印第安和契帕瓦印第安向?qū)К斖丶{比（Matonabbee）。這是他前來(lái)這一地區(qū)的第三次嘗試;他設(shè)置了北部海洋北美海岸的第一個(gè)地理參照點(diǎn)。1789年，亞歷山大·馬更些到達(dá)現(xiàn)在以他的名字命名的河流三角洲的一個(gè)島嶼，在那里設(shè)置了第二個(gè)地理參照點(diǎn)。在1819年—1822年期間和1825年—1827年期間，英國(guó)陸海勘察隊(duì)在約翰·富蘭克林的統(tǒng)領(lǐng)下，繪制出北美北部從瑞滕群島（Return Islands，西徑149°）到肯特半島特爾納根角（Turnagain Point，西徑107°）的沿岸地圖。赫恩和馬更些的陸路勘察，喬治·溫哥華（1792年）對(duì)不列顛哥倫比亞省南部海岸的考察，以及庫(kù)克對(duì)哥倫比亞河以南到艾西角之間北美海岸的勘察，排除了西北航道可從大約北緯68°以南區(qū)域通過(guò)的可能性。如果真有這樣一個(gè)通道，它應(yīng)該位于北美已勘察過(guò)的海岸以北的未知區(qū)域。