你印象中的翼龍是什么樣的?如果告訴你它們并不是恐龍,你會不會很吃驚?其實更令人驚訝的是,它們身上還有“羽毛”呢!
在各種恐龍大片中,翼龍(Pterosaur)作為一種會飛的爬行動物,上鏡率很高。它們是恐龍的“旁系近親”,與恐龍一起生活在約2.3億至6600萬年前。以往的研究通常認為恐龍是最早具有羽毛狀結構的生物。
但就在最近,南京大學教授姜寶玉領銜的科研團隊在兩塊蛙嘴龍(一種很小的翼龍)化石上發現,翼龍的毛發也具有羽毛狀結構,且其中許多類型的毛發結構和恐龍及鳥類的毛發結構相似。這將羽毛狀毛發結構的起源一下提前了約7000萬年,前移到2.5億年前的三疊紀早期。
該結果發表在《自然·生態與演化》雜志上。
姜寶玉的團隊在翼龍身體上共發現了4種毛發,它們結構各不相同。第一種是中空的單絲狀毛發,類似‘頭發’,分布在幾乎全身各部位;第二種是刷子狀的,根部是一個長軸,頂端有許多輻射狀的分叉,大多分布在頸部、前肢近端、腳掌和尾巴近端的部分;第三種比較直,有個明顯的主軸,但在中段有些小分叉,分布在頜部;最后一種是從根部就開始分叉,呈絨毛狀,分布在翅膀位置。這4種結構的毛發之前只發現于恐龍的兩個主要類群——植食性的鳥臀類(Ornithischians)和獸腳類(Theropods)(其中一支演化成為鳥類)。
研究人員表示:“借助高倍顯微鏡仔細觀察化石的各個角落,我們發現所有4種毛發在翼龍身上都保存了可觀的數量。”這一發現改變了人們對翼龍只有單一毛發的刻板印象。……