機上互聯(lián)：航空公司面臨艱難的選擇

■ Kerry Reals

隨著時代的發(fā)展，加裝機上互聯(lián)系統(tǒng)已經(jīng)成為了航空公司必須面對的選擇之一，因為它能夠為飛機乘客、飛行員、MRO供應商等民航業(yè)不同層次的參與者帶來全新的變化和效率的提升。但當前擺在航空公司面前的是如何選擇機上互聯(lián)系統(tǒng)或供應商，如何趕上先進技術紅利并守住自己的成本底線。為此，機上互聯(lián)供應商也在不斷優(yōu)化產(chǎn)品，其中部件標準化首當其沖。

眾所周知，機上互聯(lián)技術具有多種優(yōu)勢，如最直接提升旅客的機上上網(wǎng)體驗、便利機組人員的溝通交流，更重要的是能夠提供預測數(shù)據(jù)幫助航空公司改善運營服務水平，做好預測維修及減少非計劃維修。據(jù)英國 Valour Consultancy預測，到2026年將有26000架飛機完成機上互聯(lián)改裝。尤其是在中國和印度，這一改裝市場非常可觀。

對于航空公司而言，決定使用哪種基于衛(wèi)星的機上互聯(lián)（IFC）技術和選擇哪家供應商正變得越來越復雜，不僅面臨Ku波段和Ka波段的兩難選擇，還包括技術選擇：是安裝基于目前可用的地球同步軌道（GEO）衛(wèi)星技術的系統(tǒng)，還是冒險等待數(shù)年直到新的低地球軌道（LEO）衛(wèi)星星座能夠提供機載Wi-Fi服務。

但值得慶幸的是，不管他們做出何種決定，隨著標準化的實施和即插即用組件變得越來越普及，設備成本和維護成本可能會日趨降低。

隨著越來越多的衛(wèi)星公司、機上互聯(lián)供應商、航空公司和設備制造商加入了“無縫航空聯(lián)盟”（SAA），乘客在飛行中使用個人設備連接互聯(lián)網(wǎng)的需求正在變得像在地面一樣非常便于滿足。而在滿足這種需求的過程中，互聯(lián)供應商供應方可能會涉及到尋找一種標準化組件的方法。SAA認為標準化的工作將帶來更大的互換性和更低的安裝和維護成本。

美國是全球機上互聯(lián)網(wǎng)覆蓋率最高的國家，經(jīng)過10年左右的規(guī)模化發(fā)展，截至目前機隊覆蓋率超過70%，涵蓋了所有主流機型，主要采用了三種技術體制，按進入市場的時間先后順序或者采用的技術代際差別，依次為ATG、Ku衛(wèi)星和Ka衛(wèi)星（目前多數(shù)為Ku和Ka衛(wèi)星系統(tǒng)，只有部分支線客機CRJ/ERJ保留ATG/ATG-4系統(tǒng)）。

SAA首席執(zhí)行官杰克·曼陀羅（Jack Mandala）認為：“這種設備的標準化將對航空公司非常有益。首先，標準化帶來了行業(yè)級的規(guī)模經(jīng)濟，有利于降低設備成本。其次，標準化降低了備件項目的成本，以及維護人員的培訓成本。SAA的‘終極目標’是使系統(tǒng)中的每個部件都可以互換，做到真正的即插即用。”

英國國際海事衛(wèi)星公司（Inmarsat）已經(jīng)加入了SAA，其公司負責戰(zhàn)略和業(yè)務發(fā)展的副總裁庫爾特·魏德邁爾（Kurt Weidemeyer）表示：“加入SAA可以確保我們參與塑造行業(yè)未來的發(fā)展，這是正確的做法。在模塊化方面，如果每個人都按照相同的標準工作，那么行業(yè)產(chǎn)品服務的整體價格都會下降。”

Inmarsat運用GX航空系統(tǒng)和一個名為“歐洲航空網(wǎng)絡”的混合空對地衛(wèi)星系統(tǒng)提供Ka波段機上寬帶服務，而且在2019年宣布將發(fā)射更多的GEO衛(wèi)星和GX有效載荷，以支持其全球Xpress網(wǎng)絡。

魏德邁爾表示，2023年上半年，Inmarsat將發(fā)射空客防務與空間公司制造的GX7號、8號和9號衛(wèi)星，再加上挪威航天公司運營GX 10A和10B兩顆衛(wèi)星進入較高的橢圓軌道，這就能夠覆蓋整個北極地區(qū)，意味著Inmarsat的機上互聯(lián)服務將“在未來20年內得到驗證”。

Inmarsat建議航空公司選擇基于衛(wèi)星的機上互聯(lián)時要權衡兩個問題：

■ 誰控制網(wǎng)絡并能夠提供一種全球端到端的解決方案。

■ 供應商是否在為未來有所準備，且能夠確保今天安裝的設備可以與不斷發(fā)展的衛(wèi)星技術始終匹配。

因為航空公司希望（機上互聯(lián)）按照自己的要求運轉，他們想知道系統(tǒng)是否能夠運行很長時間，而且一旦將機上互聯(lián)系統(tǒng)安裝在飛機上之后，他們希望系統(tǒng)能夠在未來10年內持續(xù)跟得上時代步伐。

Inmarsat決定投資GX網(wǎng)絡，增加北極地區(qū)的覆蓋范圍，這表明在選擇機上互聯(lián)時，北極地區(qū)的連通性正成為航空公司考慮的一個重要因素。事實上，阿聯(lián)酋航空公司在2019年7月表示，Inmarsat增加了兩顆橢圓軌道衛(wèi)星，這意味著飛往美國的航班上的乘客，在北極附近將不再會“發(fā)現(xiàn)自己在4個多小時時間里沒有網(wǎng)絡連接”。

新興公司OneWeb計劃從2022年上半年開始，通過650顆低地球軌道衛(wèi)星群提供Ku波段的空中寬帶服務。該公司商業(yè)航空副總裁本·格里芬（Ben Griffin）表示，OneWeb屆時將開始提供“極地覆蓋”，并將全球覆蓋和低延遲作為其機上互聯(lián)產(chǎn)品服務的關鍵賣點。

Gogo公司的2KU天線方案采用對稱、相控陣設計，運動部件顯著減少。

新興公司OneWeb計劃從2022年上半年開始，通過650顆低地球軌道衛(wèi)星群提供Ku波段的空中寬帶服務。

OneWeb表示，對于低地球軌道衛(wèi)星而言，向衛(wèi)星發(fā)送和接收數(shù)據(jù)所需時間的“延遲小于100毫秒”，而地球同步軌道的延遲是700～800毫秒。

在4～5年前，航空公司只在Ku波段和Ka波段之間做選擇，一直在接受他們不想接受的教育。為了避免低地球軌道解決方案“巨大變化”時出現(xiàn)更大的混亂，OneWeb更愿意“把科學放在一邊”，而是考慮可以提供什么樣的技術。

作為“無縫航空聯(lián)盟”的創(chuàng)始成員之一，OneWeb渴望看到機上互聯(lián)組件實現(xiàn)更大程度的模塊化，并認為機上互聯(lián)可以有很多選擇，但設備的標準化相當關鍵。

機上互聯(lián)供應商Gogo公司也支持標準化。其公司商用航空部總裁約翰·韋德（John Wade） 表 示：“Gogo的目標是將用于商用飛機的航線可更換件的制式、安裝和電氣接口標準化，使模塊化系統(tǒng)工作良好，候選機體可以劃分功能，并允許系統(tǒng)有效交互。”

Viasat公司負責商業(yè)移動的副總裁唐·布赫曼（Don Buchman） 表示，Viasat公司正在構建一個全球Ka波段地球同步衛(wèi)星網(wǎng)絡，將發(fā)射Viasat-3衛(wèi)星星座的第三顆星，計劃在2022年下半年全面投入使用。Viasat計劃向寬體飛機運營商提供Ku/Ka混合天線，使Ka波段服務盡早走向全球。布赫曼預計混合服務將2020年第1～2季度內推出，現(xiàn)已有一家客戶。

航空公司面臨的另一個選擇是選擇擁有和運營衛(wèi)星的互聯(lián)供應商，比如Inmarsat或Viasat，還是選擇具備租用衛(wèi)星能力且不受技術限制的供應商，如Gogo。

Gogo公司認為，通過租賃衛(wèi)星能力，Gogo可以在衛(wèi)星技術成熟之際就進行商業(yè)應用,而且開放的衛(wèi)星生態(tài)系統(tǒng)能夠按需增加容量、加強網(wǎng)絡并保持冗余，這可以避免航空公司被鎖定在封閉的系統(tǒng)里一直被老舊、昂貴的衛(wèi)星所束縛，以及即使這期間發(fā)射了新的衛(wèi)星也無法獲得新衛(wèi)星、新技術帶來的紅利的不足。