/ 約翰·康威：給復雜的人生一個簡單的數學游戲 /

文_丹尼爾·W.德雷茲內

4月11日，英國數學家約翰·康威（John Conway）因COVID-19 去世，享年 82 歲。

玩過生命游戲（Game of Life）的讀者可能對康威的名字并不陌生。這款看似簡單的數學游戲所展現的復雜性令人著迷。因此也成為復雜性科學最經典的數學分支——元胞自動機的先聲。

它由幾條簡單的規則控制，然而組合這些規則就可以使該程序產生無法預測的結構和動態。在這一點上，它與真正的生命如此不同，突然又如此相似。

在人生的很多年里，康威曾經很擔憂自己對游戲的癡迷會毀掉自己的事業——直到他發現游戲也可以帶來非凡的發現。

1956年9月下旬的一天，康威背著一個行李箱離開了家。他從利物浦乘坐火車去劍橋大學。那時，他還是一個18歲的瘦削男孩，長著一頭蓬亂的長發，有點像嬉皮士；盡管他平時喜歡打赤腳，但這時卻穿著一雙系帶式的涼拖鞋。在五個小時的旅程中，他開始意識到：這是一個重塑自我的機會。

在初中時，康威的一位老師給他起了一個綽號：瑪麗（Mary），因為他是一個脆弱又有些女生氣的人。這個綽號簡直讓他的人生進入了地獄模式，一直到高中。高中新學期開始不久，校長請男孩們講自己的人生打算。約翰說，他想去劍橋學習數學。于是他又有了一個新綽號：教授（The Prof）。

這些綽號說明康威是一個非常內向的少年，而且非常清楚自己的遭遇，這讓他深感痛苦。

前往劍橋時，他意識到，沒有任何認識的同學與他一起上大學，那么他可以變成一個全新的人：一個外向的人！雖然不確定能不能做到，但他還是決定試試看。

他回憶道：“大致來說，我將要變成你現在所看到的這種人。這是一個自由的決定。”

康威也許是一個相當可愛的自戀狂。他是最偉大的數學家之一，帶著一種狡黠淘氣的幽默感、志趣廣泛的好奇心，以及想要向每個人解釋有關這世界的一切的沖勁兒。

在進入普林斯頓大學之前，他在劍橋度過了三十年。他一頭扎進了數學對稱的廣闊海洋。他與同事西蒙·諾頓發現了一個24維對稱群，還在一篇題為《怪獸月光》的論文中闡釋了196883 維的怪獸群。

然而，他對玩游戲卻毫無抵抗力，并投入了大量時間，尤其是蠢蠢的兒童游戲。

同事們熱衷于將假期用于不受干擾的研究，但康威卻更喜歡將自己的暑假花在學生們的數學夏令營中。比如，2015年7月，康威在德國不來梅的一個青少年數學營中玩過游戲后，又飛到美國波特蘭參加了一個中學生夏令營繼續玩。

1970 年——在這個“奇跡年”，他還發現了他的超現實數。在他看來，這更像是玩所有這些游戲的一個直接結果，甚至可能是意料之外的副產物，那時，他注意到大游戲可以分解成小游戲的總和。

也在這一年里，他發明了生命游戲，這種元胞自動機因其獨特性而備受推崇。但它并不是用來玩的，康威稱之為“無玩家、永不結局”游戲。

這些看似微不足道的玩游戲欲望消耗了康威大量時間和精力。他不僅熱衷于玩游戲，而且還癡迷于通過心算來進行大數分解、記憶π值達1111位以上以及使用他所謂的“末日算法”來近乎實時地計算給定日期的星期數。

他發明了許多奇特的算法，比如爬樓梯時無需真正計數就能統計樓梯階數的算法、如何最好地閱讀一疊雙面活頁紙的方法。而且他總是隨身帶著紙牌、骰子、繩索、硬幣、掛衣架、Slinky彈簧玩具或微型自行車玩具等東西。它們既是他在解釋想法時使用的小道具，也是他娛樂時的玩具。

盡管這種瘋狂的做法看似沒多少用處，但這些單純的好奇心，正是推動人們去發現新思想的基本力量。