稀土發光材料在近紅外二區成像中的應用

張松濤， 王櫻蕙， 張洪杰,3*

(1. 中國科學院長春應用化學研究所 稀土資源與利用國家重點實驗室， 吉林 長春 130022；2. 中國科學院大學， 北京 100049; 3. 清華大學 化學系， 北京 100084)

1 引 言

熒光成像技術是利用光學檢測器采集熒光探針發光進行實時成像的一種非侵入式的成像技術[1]，具有成像速度快、靈敏度高、時空分辨率高、無輻射等優點[2-4]，在腫瘤診斷、小分子體內檢測、生物傳感、免疫分析和防偽等領域有著廣泛的應用潛力[5-9]。而激發和發射光穿過生物組織時所產生的組織內吸收、散射及自體熒光干擾是影響熒光成像分辨率和組織穿透深度的主要因素。其中，不同波長的光在穿過生物組織時由于生物組織中不同組分(如水、脂質膜和亞細胞器等)的折射率存在差異而發生散射，該過程會將部分成像的光信號轉變為雜散光而增加背景噪音，從而導致成像信噪比差。不同組織對不同波段光的散射強度如圖1(a)所示，其關系符合經驗公式：μ′s=λ-ω(λ：波長，ω=0.22～1.68，數值取決于組織的種類)[10-11]。由此可見，隨著波長的增加生物組織對光的散射強度會有所減弱。另外，生物組織內的許多生物分子所含的發色基團可吸收激發或發射光并將其轉換為熱量被耗散掉或者產生熒光而增加自體熒光背景干擾，導致組織穿透深度淺，成像信噪比低[12-13]。幸運的是，由于波長越長其光子的能量越低，生物組織的自體熒光強度將隨著波長的增加而逐漸減弱(圖1(b))。當波長超過1 500 nm后，生物組織在該波段的自體熒光強度幾乎降至為零，從而具有更高的成像信噪比。總之，相較于可見光區(400～700 nm)和近紅外一區(700～1 000 nm)熒光成像，生物組織對近紅外二區(1 000～1 700 nm)光具有更弱的吸收(圖1(c)～(d))和散射，以及更低的自體熒光，因此近紅外二區熒光成像因具有更深的組織穿透能力和更高的成像信噪比等極具競爭力的優勢而受到人們的青睞[1,14-15]。例如，在淋巴管熒光成像上，可見光區和近紅外一區成像的信噪比(Signal-to-noise ratio,SNR)分別為1.4和1.3(波長： 520 nm 和720 nm)，而近紅外二區成像的信噪比可高達3.3、 7.3 和10.5(波長：1 100，1 300，1 500 nm)，在很大程度上提升了淋巴管造影的準確度[16]。另外，可見光區和近紅外一區成像的組織穿透深度分別約為1 mm[17]和 1～3 mm[18-19]，而近紅外二區成像的組織穿透深度可達到1～2 cm[20]，為深層組織的熒光成像提供了可能。因此，實現高靈敏度、高分辨率和高信噪比的深層組織熒光成像的關鍵是設計開發高質量的近紅外二區(1 000～1 700 nm)熒光成像探針。

圖1 (a)不同組織的衰減散射因子隨波長的變化曲線[10]；(b)小鼠肝臟(黑色曲線)、脾(紅色曲線)、心臟(藍色曲線)在808 nm激光照射下的自熒光光譜[15]；(c)不同生物組織的吸收光譜[14]；(d)水的吸收光譜(光程長1 mm)，OD：光密度[1]。Fig.1 (a)Reduced scattering coefficients of different biological tissues and of intralipid tissue phantom[10]. (b)Autofluorescence spectra of mouse liver(black), spleen(red), and heart tissue(blue) under 808 nm light. Inset shows the enlarged results at longer wavelengths[15]. (c)Absorbance spectra of various biological tissues[14]. (d)Absorption spectrum of water through a 1-mm-long path. OD, optical density[1].

近些年，隨著納米科學技術的快速發展，研究人員設計開發了許多種類的近紅外二區熒光探針，并探索了其在腫瘤成像診斷、血管造影、腦組織成像和免疫分析等領域的應用潛力，如：量子點[21-25]、單壁碳納米管[11,26-27]、有機染料[28-35]、共軛高分子[36]等。但是這些熒光探針在穩定性、生物安全性等方面仍存在著一些瓶頸問題，限制了其進一步的應用。例如，量子點探針中含有強毒性的重金屬元素(如鉛、鎘和汞)，存在生物安全隱患；單壁碳納米管探針的熒光發射峰寬(約幾百納米)；有機染料探針的斯托克斯位移小，易受激發光信號的干擾，并且染料分子自身也容易發生光漂白；共軛高分子探針的水溶性差且易發生團聚。近年來，稀土近紅外二區熒光探針因具有光穩定性和化學穩定性好、發射半峰寬窄(10～20 nm)等諸多優勢而受到人們的廣泛關注[5-6,37-41]。此外，由于自體熒光的壽命短(<10 ns)，而稀土近紅外二區熒光探針則具有激發態壽命長且可調諧(μs-ms)的獨特優勢，因此可將其從光譜域成像拓展至時間域成像(時間分辨成像)，即熒光壽命多通道成像和時間門控成像，從而進一步削弱了背景熒光的干擾，顯著提高了成像的信噪比。因此，本文從稀土熒光探針的發光機理和設計合成為出發點，包括基質材料、敏化離子及發光中心的選擇，系統地綜述了這類納米材料在近紅外二區熒光成像方面的最新研究進展(包含光譜域和時間域兩大類成像模式)，并對其亟需解決的問題及未來的發展趨勢進行了展望。

2 稀土近紅外二區熒光探針的發光機理及性能調控

稀土發光納米材料由基質材料、敏化離子和發光中心三部分組成。首先，基質材料應滿足光學透明和晶格聲子能量低的要求，目前主要是以氟化物作為基質。其次，對敏化離子和發光中心的選擇不僅決定著激發光和發射光的波長而且還影響著近紅外二區發射光的強度。因此，合理、科學的選擇尤為重要。稀土熒光探針在合適波長的激發光照射下，敏化離子的基態電子首先被激發到激發態，而后將能量傳遞給發光中心，發光中心被激發到激發態，最后其激發態電子重新返回到基態后發射出近紅外二區熒光。因此，要求敏化離子在近紅外一區或者二區須具有較大的吸收截面，如Nd3+、Yb3+、Er3+和Tm3+(圖2(a))。另外，具有近紅外二區發射的發光中心主要有Nd3+(發射波長：1 064 nm和1 330 nm)、Ho3+、Pr3+、Tm3+和Er3+(發射波長分別為1 155，1 269，1 475，1 525 nm)(圖2(a))[6]。截至目前，以摻雜的敏化離子和發光離子來劃分，稀土近紅外二區熒光探針的發光機理主要分為以下五大體系：(1)單離子體系——Nd3+或Er3+離子(圖2(b)),(2)Yb3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)(圖2(c)),(3)Nd3+-Yb3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)(圖2(d))[42],(4)Er3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Tm 或 Nd)(圖2(e))[43],(5)Tm3+-Er3+體系(圖2(f))[44]。

具體來說，(1)單離子體系。因為Nd3+和Er3+離子在近紅外一區和二區既有吸收截面又有熒光發射，因此其既可做敏化離子來吸收激發光能量又可充當發光離子發射近紅外二區熒光。在730 nm、808 nm或860 nm激光照射下，Nd3+捕獲激發光的能量后，其處于4I9/2基態的電子分別被激發到4F7/2、4F5/2或4F3/2能級，而后處于4F7/2和4F5/2激發態的電子非輻射弛豫至4F3/2能級，最后處于4F3/2激發態的電子可分別輻射躍遷至4I11/2和4I13/2能級而發射出1 064和1 330 nm的近紅外二區熒光(圖2(b)左)。就Er3+而言，4I15/2基態電子吸收808 nm或980 nm激發光能量后被激發至4I9/2或4I11/2能級，而后非輻射弛豫至4I13/2能級發生4I13/2→4I15/2躍遷從而發射約1 550 nm近紅外二區熒光(圖2(b)右)。(2)Yb3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)。在該體系中，Yb3+離子作為敏化離子，其2F7/2基態電子吸收980 nm激發光能量后被激發至2F5/2能級。在Yb3+-Ho3+離子共摻雜的納米晶中，Yb3+吸收的能量可通過2F5/2(Yb3+)+5I8(Ho3+)→2F7/2(Yb3+)+5I6(Ho3+)能量傳遞過程將能量傳遞給Ho3+離子以增加5I6(Ho3+)激發態電子數，最后Ho3+發生5I6→5I8(Ho3+)輻射躍遷而發射1 155 nm近紅外二區熒光。在Yb3+-Pr3+或Er3+離子共摻雜的納米晶中, 其能量轉移過程與上述過程類似。最后Pr3+和Er3+離子分別發生1G4→3H5(Pr3+)和4I13/2→4I15/2(Er3+)輻射躍遷而產生1 289 nm和1 525 nm近紅外二區熒光發射。而就Yb3+-Tm3+離子共摻雜的納米晶而言，在經過雙光子上轉換過程后，Tm3+離子的基態電子被激發至能量更高的3F2和3F3能級，而后非輻射弛豫至3H4能級，最后輻射躍遷至3F4而發射1 475 nm近紅外二區熒光(圖2(c))。(3)Nd3+-Yb3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)。該體系用Nd3+和Yb3+雙敏化離子的共敏化策略將激發波長從980 nm調節至808 nm。即Nd3+離子的4I9/2基態電子吸收808 nm激發光能量后被激發至4F5/2能級，而后該能級的能量可通過4F3/2(Nd3+)+2F7/2(Yb3+)→4I9/2(Nd3+)+2F5/2(Yb3+)能量傳遞過程將其傳遞給Yb3+離子，最后通過不同的能量傳遞過程將能量傳遞給不同的發光離子，其機理同Yb3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Pr、Tm或者Er)(圖2(d))。(4)Er3+-Ln3+體系(Ln=Ho、Tm 或Nd)。由于Er3+在1 525 nm左右有著較大的吸收截面，因此其也可以作為敏化離子吸收1 525 nm激發光的能量并經過三光子上轉換過程將Nd3+、Yb3+或Tm3+離子的基態電子分別激發至4F5/2(Nd3+)、5F5(Ho3+) 或3F2和3F3(Tm3+) 激發態，而后經過不同的非輻射弛豫和輻射躍遷分別產生1 060 nm(Nd3+,4F3/2→4F5/2)、 1 330 nm(Nd3+,4F3/2→4I13/2)、1 155 nm(Ho3+,5I6→5I8) 和1 475 nm(Tm3+,3H4→3F4)的近紅外二區熒光發射(圖2(e))。(5)Tm3+-Er3+體系(圖2(f))。該體系中Tm3+離子作為敏化離子可吸收1 208 nm激發光的能量，經過雙光子上轉換過程將其基態電子分別激發至3H5和3F3(Tm3+)能級，之后通過能量傳遞過程將能量分別轉移至Er3+離子的4I13/2和4I9/2(Er3+)能級。4I9/2(Er3+)激發態電子非輻射弛豫至4I13/2，最后發生輻射躍遷4I13/2→4I15/2(Er3+)而產生1 525 nm的近紅外二區熒光(圖2(f))。

圖2 (a)Nd3+、Yb3+和Er3+在近紅外區的吸收光譜(實線標識)及Nd3+、Ho3+、Pr3+、Tm3+和Er3+在近紅外二區的發射光譜(顏色填充的實線標識)[6]；(b)Nd3+和Er3+的近紅外二區發射；(c)Yb3+敏化Ln3+ (Ln=Ho、Pr、Er和Tm)的近紅外二區熒光發射的能量轉移路徑圖示，曲的短劃線表示Yb3+向Tm3+的能量轉移過程和Tm3+的雙光子激發態吸收過程；(d)Nd3+敏化Er3+的近紅外二區熒光發射的能量轉移路徑圖示[42]；(e)Er3+敏化Ln3+ (Ln=Nd、Ho和Tm)的近紅外二區熒光發射的能量轉移路徑圖示[43]；(f)Tm3+敏化Er3+的近紅外二區熒光發射的能量轉移路徑圖示[44]；(g)(ⅰ)核殼結構的圖解說明[5]，(ⅱ)ICG染料敏化NaYF4∶Yb3+/X3+@NaYbF4@NaYF4∶Nd3+納米粒子的能量傳遞過程圖示[48]，(ⅲ)在980 nm激光激發下α-ErNPs納米探針的能量轉移圖示[38]。Fig.2 (a)Absorption spectra of Nd3+, Yb3+ and Er3+ in NIR-Ⅰ and NIR-Ⅱ region (solid line) and NIR-Ⅱ emission spectra from Nd3+, Ho3+, Pr3+, Tm3+ and Er3+(solid line with color shade). Proposed energy transfer mechanisms for emissions in the NIR-Ⅱ region[6]. (b)Intrinsic NIR-Ⅱ emissions of Nd3+ and Er3+. (c)Simplified energy transfer pathways for NIR-Ⅱ emissions of Ln3+(Ln=Ho, Pr, Er, Tm) using Yb3+ as the sensitizer. The dashed curve indicates the energy transfer from Yb3+ to Tm3+ and the simultaneous two-photon ESA process of Tm3+. (d)Simplified energy transfer pathways for NIR-Ⅱ emissions of Er3+ using Nd3+ as the sensitizer[42]. (e)Simplified energy transfer pathways for NIR-Ⅱ emissions of Ln3+(Ln=Nd, Ho, Tm) using Er3+ as the sensitizer[43]. (f)Simplified energy transfer pathways for the NIR-Ⅱ emissions of Er3+ using Tm3+ as the sensitizer[44]. (g)(ⅰ)Schematic illustration of the core/shell structure[5]. (ⅱ)Energy transfer pathway from ICG on the surface of NaYF4∶Yb3+/X3+@NaYbF4@NaYF4∶Nd3+ nanocrystal, to the Nd3+ ions in the outer shell, then to the Yb3+ in the inner shell, and finally to the Yb3+/X3+(X=null, Er, Ho, Tm or Pr) in the core, producing large Stokes-shifted NIR-Ⅱ emissions[48]. (ⅲ)Simplified energy-level diagrams depicting the energy transfer involved in a-ErNPs on 980 nm excitation[38].

熒光探針的量子產率是決定其應用發展的重要因素之一，量子產率高的熒光探針可以在保證成像質量的前提下最大限度地降低所使用激發光的功率和探針的用量而減少對生物體的光損傷和生物毒性，提高安全性。因此，除了以上合理地選擇基質、敏化離子和發光離子外，還可以通過設計優化熒光探針的結構來提高量子產率而增強其發光強度。如圖2(g)所示[6]，通過在稀土近紅外二區熒光探針表面外延生長一層或多層惰性殼層或活性殼層而形成的核殼結構可有效地減弱溶劑分子對發光中心的猝滅作用。包覆的活性殼層還可以增加對激發光的捕獲能力并提高其利用率，從而提高近紅外二區熒光發射強度[5,14,38,45-46]。另外，在熒光探針外嫁接在近紅外一區或二區具有較強吸收截面且與敏化離子吸收能級相匹配的染料分子而形成染料敏化結構，可以改善4f-4f電子躍遷禁阻所導致的量子產率低的問題而增加躍遷幾率，進而提高熒光強度[47-48]。最近，通過在Er3+摻雜的熒光探針中摻雜Ce3+和Zn2+離子來調控其內部能量轉移過程的方法也被證實是一種提高Er3+近紅外二區熒光強度的有效策略[38]。不僅如此，還可以通過調控稀土近紅外二區熒光探針的結構[49-50]、離子摻雜濃度[39,51-52]、粒徑[40]、熒光共振能量轉移和內部能量遷移過程[53-54]等方法來調節其熒光壽命，以更好地實現熒光壽命多通道成像。

3 近紅外二區熒光成像應用

3.1 光譜域成像

相較于可見和近紅外一區熒光成像，近紅外二區成像受到生物組織的散射和自體熒光的干擾更弱，近年來引起了人們的廣泛關注。同時，日益成熟的近紅外二區光子檢測技術和快速發展的納米科學技術為充分地探索近紅外二區熒光探針的應用潛力提供了強大的技術支撐。特別是基于稀土近紅外二區熒光探針的成像研究，因其具有發光波長可調諧、穩定性好、發射半峰寬窄等獨特優勢，近年來取得了令人矚目的進展[14,43-44,47,55-71]。2013年，美國羅格斯大學Moghe 研究團隊設計開發了NaYF4,Yb∶Ln(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)@NaYF4近紅外二區熒光探針[14]。由于Yb3+離子在980 nm處有較強的吸收截面(1.2×10-20cm2)[72]，因此該探針中的Yb3+離子可有效地吸收980 nm激發光能量，將能量傳遞給不同的發光中心后，發生相應的輻射躍遷從而發射不同波長的近紅外二區熒光如1 155 nm(Ho3+)、1 269 nm(Pr3+)、1 475 nm(Tm3+)或1 525 nm(Er3+)。體外實驗結果表明，相較于近紅外一區(808 nm)的組織穿透深度(≤5 mm)，近紅外二區光(1 525 nm)有著更深的組織穿透深度，可達1 cm以上。該探針在修飾HSA分子(Human serum albumin)后可有效地在腫瘤和主要臟器內富集而實現了對其高分辨成像(微米級的分辨率)及多光譜實時成像(Er3+：1 525 nm；Ho3+：1 185 nm)。 該工作不僅首次探索發掘了稀土近紅外二區熒光探針在體內實現多光譜熒光成像上的應用潛力，而且為稀土近紅外二區熒光探針的發展奠定了基礎。但是，由于稀土離子存在4f-4f電子躍遷禁阻效應導致較低的熒光量子產率，因而阻礙了其進一步發展。因此，設計開發熒光量子產率高的稀土近紅外二區熒光探針尤為重要[38,41,47,61,71]。2019年，美國斯坦福大學戴宏杰課題組巧妙地設計合成了鋅摻雜的α-NaYbF4∶2%Er,2%Ce,10%Zn@NaYF4核殼結構的近紅外二區熒光探針[38]。其發光機理如圖3(a)所示, Yb3+離子作為敏化離子，其2F7/2基態電子吸收980 nm激發光能量后被激發至2F5/2能級。在Yb3+-Er3+離子共摻雜的納米粒子中，Yb3+吸收的能量可通過2F5/2(Yb3+)+4I15/2(Er3+)→2F7/2(Yb3+)+4I11/2(Er3+)能量傳遞過程將能量傳遞給Er3+離子以增加4I11/2(Er3+)激發態電子數，4I11/2(Er3+)激發態電子非輻射弛豫至4I13/2，最后發生輻射躍遷4I13/2→4I15/2(Er3+)而產生1 525 nm的近紅外二區熒光。其中聲子能量高的α相晶體結構和摻雜的Ce3+可分別增強4I11/2→4I13/2(Er3+)非輻射弛豫過程和2F7/2(Ce3+)+4I11/2(Er3+)→2F5/2(Ce3+)+4I13/2(Er3+)交叉弛豫過程而大幅度增加了4I13/2(Er3+)激發態電子數，從而有效地抑制了上轉換過程并增強了下轉換過程。另外，摻雜的Zn2+和包覆的惰性殼層可分別減弱4f-4f電子躍遷禁阻作用和溶劑分子對發光中心的猝滅作用而增強近紅外二區熒光強度。即在以上4種策略的調控下，Er3+離子下轉換熒光強度提升了近11倍(圖 3(a))。該超亮的熒光探針在被聚丙烯酸和氨基聚乙二醇等分子修飾后，具有長的血液循環時間和良好的生物安全性(兩周后90%的探針可經糞便排出體外)。由于1 525 nm波長的熒光幾乎不受組織的自熒光干擾，因此該熒光探針不僅實現了低功率下(15 mW·cm-2)對小鼠血管的高信噪比和高分辨率實時動態成像和對其心率的監測；而且在共價嫁接靶向anti-PD-L1抗體后，實現了癌癥免疫治療的高分辨率實時動態成像。其腫瘤與正常組織的信噪比高達40(提升了近4倍)(圖 3(b))。

圖3 (a)(ⅰ)α-ErNPs和β-ErNPs熒光探針的上/下轉換熒光光譜，內嵌圖片是二者分散在環己烷溶劑中的熒光圖像；(ⅱ)在980 nm激光激發下，α-ErNPs納米探針的能量轉移圖示；(ⅲ)不同鋅離子摻雜濃度的α-ErNPs納米探針的熒光光譜(0%,5%,7.5%,10%,12.5%，15%)。(b)(ⅰ)～(ⅱ)分別注射ErNPs-aPDL1和ErNPs熒光探針5 min、12 h和24 h后，腫瘤小鼠的近紅外二區熒光成像圖(標尺：1 cm)；(ⅲ)腫瘤部位與正常組織的熒光強度比隨時間變化的曲線[38]。Fig.3 (a)(ⅰ)Upconversion and downconversion luminescence spectra of α-ErNPs and β-phase ErNPs. The insets show NIR-Ⅱb luminescence images of these two nanoparticles in cyclohexane. (ⅱ)Simplified energy-level diagrams depicting the energy transfer involved in α-ErNPs on 980 nm excitation. (ⅲ)Downconversion luminescence spectra of Zn-doped α-ErNPs with different Zn2+ concentrations(0%,5%,7.5%,10%,12.5% and 15%, nominal doping concentration). The insets show NIR-IIb luminescence images of α-ErNPs with 10% and 0% Zn2+ doping. (b)(ⅰ)-(ⅱ)Wide-field images of CT-26 tumor mice(n=5) treated with ErNPs-aPDL1, CT-26 tumor mice(n=3) treated with free ErNPs(middle) at different time points p.i.(5 min, 12 h and 24 h). Scale bar, 1 cm. (ⅲ)T/NT ratios of ErNPs in tumor were plotted as a function of time over 120 h[38].

為了進一步提高激發光的穿透深度，研究人員開發了一系列近紅外二區光激發的稀土熒光探針，并探索了其在生物成像領域的應用性[43-44,63,73-75]。新加坡國立大學的劉小鋼教授團隊率先利用Er3+作為敏化離子，設計合成了近紅外二區光激發的NaErF4∶Tm (0.5%)@NaYF4稀土發光納米材料，將激發波長調控至1 530 nm[63]。該材料中Er3+不但可以作為敏化離子，也可以充當上轉換發光過程的發光中心(650 nm)。其中少量摻雜的Tm3+離子則可以提供能量陷獲中心而減少能量遷移過程中的損失，從而進一步提高發光效率。該材料不僅有著良好的生物成像應用前景，而且拓寬了激發光波長的選擇范圍，為開發近紅外二區激發和發射的稀土熒光探針奠定了基礎。復旦大學張凡教授課題組最近利用Er3+吸收1 530 nm激發光，并經過三光子上轉換過程將Ho3+離子的基態電子激發至5F5(Ho3+) 激發態，從而獲得Ho3+的近紅外二區熒光發射(1 155 nm,Ho3+,5I6→5I8)的稀土發光納米材料(NaErF4∶Ho@NaYF4)[43]。該探針在生物傳感、熒光壽命編碼成像和體內高信噪比炎癥病灶成像方面均表現出了優異的性能。最近，該課題組又利用Tm3+作為敏化離子，制備了NaYF4∶Tm/Er@NaYF4稀土發光納米材料，成功地將激發波長拓展到1 208 nm。Tm3+作為敏化離子吸收1 208 nm激發光，Er3+作為發光離子產生1 525 nm近紅外二區熒光發射。同時，改變Er3+的摻雜濃度還可以實現其熒光壽命的調控，使其應用于熒光壽命的多通道編碼成像和信息存儲等領域[44]。此外，南京工業大學黃嶺教授團隊報道了Ho3+離子敏化的NaYF4∶Er/Ho稀土發光納米材料，成功獲得了1 155 nm激發的上轉換發射，并在生物成像和傳感等領域展現出了巨大的應用潛力[75]。

目標與背景信號的比值(Target-to-background ratio，TBR)是評價熒光成像質量的一個重要參數[76-77]。近些年，研究人員一直致力于設計開發新型熒光探針以提高TBR，從而實現精準熒光成像。主要包括3個研究方向：最小化背景熒光信號、最大化目標區域熒光信號及兩者協同調控。病變組織的病理微環境與正常組織的生理環境明顯不同，例如pH值[70,78]、異常的氧化還原環境(H2O2[69,79-80]、HClO[62,65,81]、ONOO-[82-83]和GSH[64,84]等)或酶等[78,85-86]，而這些病理參數正是各種疾病(例如癌癥、炎癥和心血管疾病)的重要生物標志物。構建熒光強度對成像病灶部位的特異性響應的熒光探針可以實現最小化背景熒光信號，最大化目標區域熒光信號，是一種實現精準熒光成像的有效策略。刺激-響應型熒光探針可對病理組織中的病理參數做出響應而增強或激活熒光信號，從而實現最小化背景熒光信號和最大化目標區域熒光信號。因此，設計開發新穎的刺激-響應型稀土近紅外二區熒光探針是實現精準高靈敏度和高信噪比成像的關鍵[62,64-65,67,69-70,81,87]。近年來，首都師范大學周晶研究團隊報道了一種pH響應熒光增強的NaDyF4∶10%Nd-GA-Fe近紅外二區熒光探針[70]。其中既做敏化離子又擔當發光離子的Nd3+吸收808 nm激發光能量后可發射1 050 nm(4F3/2→4I11/2,Nd3+)和1 330 nm(4F3/2→4I13/2,Nd3+)的近紅外二區熒光。稀土納米粒子修飾上沒食子酸-鐵配合物(GA-Fe)后，由于GA-Fe在酸性條件下易被質子化而增強配合物分子間的氫鍵作用導致粒子聚集。因此，通過尾靜脈注射將該探針注入載瘤小鼠體內后，利用腫瘤微環境的弱酸環境可實現對腫瘤病灶區域的pH響應聚集誘導熒光增強的近紅外二區熒光成像(強度提升約2倍)。復旦大學張凡教授課題組利用炎癥部位過氧化氫水平異常的特點，設計開發了一系列稀土近紅外二區熒光成像探針[43,69,81]。如設計合成小尺寸單離子摻雜體系的NaGdF4∶5%Nd納米探針，在808 nm激光激發下可產生1 064 nm近紅外二區熒光[69]。利用納米晶表面Gd3+離子與羧基的螯合作用，在其表面修飾上生物小分子谷胱甘肽。這不僅提升了其血液循環時間和生物安全性，而且賦予了其過氧化氫響應的聚集性誘導熒光增強的特性(谷胱甘肽分子上的巰基在過氧化氫的氧化作用下可形成二硫鍵)(圖4(a))。經尾靜脈給藥后，與對照組相比，富集到炎癥病灶的納米粒子在過氧化氫的作用下發生團聚而產生更高的熒光信號，因此信噪比更高(提升了近3倍)(圖4(b))。另外，進一步證明了在體內谷胱甘肽修飾的納米探針可實現過氧化氫響應的粒子間交叉偶聯，并表現出有效的能量傳遞效率(圖4(c))。另外，該課題組進一步設計開發了近紅外二區比率熒光探針(NaErF4∶Ho@NaYF4)[43]，其發光機理為：在1 530 nm激光照射下，作為敏化離子的Er3+吸收1 530 nm激發光，并經過三光子上轉換過程將Ho3+離子的基態電子激發至5F5(Ho3+) 激發態，而后經過不同的非輻射弛豫和輻射躍遷產生1 155 nm(Ho3+,5I6→5I8)的近紅外二區熒光發射和980 nm(Er3+,4I11/2→4I15/2)近紅外一區熒光發射。而后表面修飾的IR1061染料賦予了其過氧化氫的響應特性。因為IR1061在800～1 100 nm處有強吸收而導致980 nm 熒光猝滅，但是在過氧化氫的存在下IR1061被Fenton催化Fe2+和H2O2產生的·OH降解，而增強980 nm發射光的強度，其中1 180 nm發射光強度幾乎不變。該工作為高分辨率(200 μm×200 μm)的體內動態炎癥傳感開辟了新道路。此外，炎癥部位除了過氧化氫水平異常外，其他活性氧的含量也遠高于正常組織，如HOCl、·OH、1O2等[62,65,81,88]。最近，張凡教授課題組設計開發了一種基于吸收競爭誘導熒光發射機理的Er摻雜NaYF4@NaYF4-Cy7.5 近紅外二區熒光復合探針(圖 5(a))[81]。在808 nm激發光照射下，由于Cy7.5染料于808 nm處有著更強的吸收強度從而極大地削弱了Er3+離子對808 nm的吸收，導致Er3+離子在1 530 nm處近紅外二區熒光發射變弱。但當HOCl分子存在時，Cy7.5染料被降解而削弱了其對808 nm激發光的吸收，反而增強了Er3+離子近紅外二區熒光發射強度。由于Cy7.5染料對980 nm吸收較弱，因此在980 nm激光照射下，Er3+離子下轉換的近紅外二區熒光發射強度幾乎保持不變。因此，分別在雙激發波長照射下，二者的1 530 nm熒光強度的比值與HOCl分子濃度密切相關。近紅外二區比率熒光(I808/I980)實現了對HOCl含量的精準檢測(檢出限低至500 nmol·L-1)以及體內炎癥的高分辨率高信噪比成像(淋巴管成像分辨率約477 μm)(圖 5(b)～(c))。該系列工作推動了基于稀土近紅外二區熒光成像探針的體內炎癥的精準成像的發展。福建物質結構研究所的陳學元教授團隊設計合成了過氧化氫激活的NaCeF4∶Er/Yb 近紅外二區熒光探針，并實現了尿酸的檢測[67]。其機理與上述α-NaYbF4∶2%Er,2%Ce,10%Zn@NaYF4探針類似，其中摻雜的Ce3+有效地增強了2F7/2(Ce3+)+4I11/2(Er3+)→2F5/2(Ce3+)+4I13/2(Er3+)交叉弛豫過程而大幅度增加了4I13/2(Er3+)激發態電子數，從而有效地抑制了上轉換過程并增強了下轉換過程。在過氧化氫的氧化作用下，Ce3+被氧化成Ce4+而減弱了上述交叉弛豫過程導致了1 530 nm發射光的熒光猝滅。這一響應性探針可用于檢測過氧化氫或可生成過氧化氫的生物分子，如通過檢測尿酸和尿酸酶反應產生的過氧化氫分子，可將尿酸的檢出限降低到25.6 nmol·L-1，并且在小動物成像上其組織深度可達10 mm。

圖4 (a)超小熒光探針用于急性局域表皮炎癥生物成像的圖示說明;(b)(ⅰ)注射不同探針后急性局域表皮炎癥的近紅外二區生物成像，(ⅱ)體內粒子間能量遷移生物成像[69]。Fig.4 (a)Illustration of bioimaging for acute local epidermal inflammation in mice utilizing ultra-small DCNP@GSH nanoprobes. (b)(ⅰ)NIR-Ⅱ fluorescence bioimaging of the acute local epidermal inflammation with various nanoprobes，(ⅱ)In vivoⅠ-PEM bioimaging[69].

圖5 (a)基于ACIE機理的DCNP@Cy7.5復合探針對HOCl分子響應的圖示說明，Er3+-DCNP∶NaErxY1-xF4@NaYF4(x=0.05,0.15,0.5)，下轉換納米粒子的熒光由于Cy7.5染料對激發光能量的強吸收作用而被猝滅，但在HOCl分子存在下由于Cy7.5染料被HOCl分子降解而得到恢復；(b)小鼠后肢淋巴系統的解剖學結構，其中綠色箭頭表示從爪子到坐骨淋巴結間的淋巴管；(c)注射DCNP@Cy7.5探針30 min后，經內毒素和生理鹽水處理的小鼠淋巴管的近紅外二區熒光成像和相應的比率熒光成像圖[81]。Fig.5 (a)Schematic illustration showing the ratiometric response of DCNP@Cy7.5 to HOCl based on an ACIE mechanism. Er3+-doped DCNP∶NaErxY1-xF4@NaYF4(x=0.05, 0.15, 0.5). When excitation is performed in the absorption overlapping region (808 nm), fluorescence of DCNPs are quenched due to the energy filtration of excitation light by strong absorbing Cy7.5. The quenching process is reversed after the degradation of Cy7.5 by HOCl oxidation. (b)Anatomical structure of lymphatic system in the hindlimb of mice, green arrow represents the lymphatic drainage from the paw to the sciatic lymph node. (c)In vivo NIR-Ⅱ fluorescence images and corresponding ratiometric images of LPS-treated and saline-treated mouse lymphatic drainage at 30 min post injection of DCNP@Cy7.5[81].

3.2 時間域成像

3.2.1 時間門控成像

時間門控成像技術是一種經短脈沖激發光激發后捕獲采集延遲一定時間后的熒光信號進行成像的時間分辨技術。它可以通過調控延遲時間過濾掉激發光和短壽命的熒光信號并采集長壽命特異性的熒光信號從而實現高信噪比的熒光成像。由于稀土熒光探針的壽命可調，且遠高于生物組織的散射及自體熒光的壽命，因此在生物成像和生物傳感領域具有巨大的應用前景[37,89-90]。哈爾濱工業大學陳冠英課題組設計開發了可用于近紅外二區時間門控成像的NaYF4∶10%Yb3+, 30%Nd3+@CaF2稀土熒光探針，在其表面修飾的聚丙烯酸賦予了納米材料良好的生物相容性與安全性[49]。由于其熒光壽命(約1 ms)遠長于散射光和自體熒光的壽命(小于10 ns)，小鼠活體內時間門控成像的結果表明，該探針極大地削弱了小鼠部分生物組織(皮膚和眼睛)的散射光及自體熒光對成像信號的干擾，從而顯著地提高了成像信噪比。另外，由于時間門控成像系統是捕獲采集脈沖激發光激發后隨時間衰減的熒光信號，導致成像信號強度通常較弱。因此，開發量子產率高、壽命長的熒光探針可以在保證成像質量的前提下最大限度地降低所使用激發光的功率和探針的用量，從而減少對生物體的損傷，提高安全性。基于此，復旦大學的李富友教授團隊和澳大利亞悉尼科技大學金大勇教授研究團隊合作開發了一種新型可用于時間門控成像的小尺寸α-NaYbF4@CaF2稀土熒光探針[37]。其中Yb3+離子在吸收975 nm短脈沖激發光能量后，由于存在4f-4f電子躍遷禁阻效應，2F5/2(Yb3+)激發態電子有著較長的熒光壽命。另外，單離子摻雜有效地避免了離子間交叉弛豫過程，使得具有較長壽命的2F5/2(Yb3+)激發態電子將在Yb3+離子間不斷傳遞直至輻射躍遷至基態發射出同等波長的光子。重要的是，由于CaF2惰性殼層的保護，有效地避免了溶劑分子等對發光離子的猝滅作用和非輻射弛豫過程，最大限度地減少了能量傳遞過程中的能量損失，從而實現了近乎100%量子產率的近紅外熒光發射(圖 6(a))。因此，在小鼠活體內時間門控成像應用中，即使在低劑量(13 μg·g-1)和低的激光輻照功率(1.1 mW·cm-2)條件下，仍可實現對小鼠器官的高靈敏度和高信噪比(SNR>9)成像(圖 6(b))。同時，該高量子產率稀土熒光探針的設計理念同樣適用于其他在近紅外區有吸收截面的稀土離子如Nd3+、Er3+和Tm3+。該工作推動了稀土熒光探針在時間門控技術應用上的發展。

圖6 (a)時間域熒光傳感器(ⅰ)(τ-dots; <15 nm)和與之相比較的上轉換(ⅱ)及下轉換(ⅲ)納米粒子(<20 nm)的設計原理，時間域檢測原理：在脈沖激光激發后通過精準地控制時間窗口來檢測分析延遲熒光的強度及衰減信號；(ⅳ)時間域過濾的光學信號和光學過濾的上轉換及下轉換光學信號對比示意圖。(b)注射α-NaYbF4@CaF2探針不同時間后 在975 nm脈沖激發光激發下小鼠的時間門控成像圖像[37]。Fig.6 (a)Design principle of the sub-15 nm biocompatible time-domain luminescent transducer(τ-dots; (ⅰ)) compared with typical designs with sub-20 nm upconversion(ⅱ) and downshifting(ⅲ) nanoparticles. The time-domain detection of τ-dots involves a pulsed laser excitation following a precisely controlled time window to resolve both the intensity and decay signature of the delayed luminescence in the same spectral band. (ⅳ) Schematic comparison of the optical signal discrimination approaches of time-domain filtering and upconversion and downshifting luminescence using spectral filters. (b)Time-gated imaging of α-NaYbF4@CaF2 nanoparticles(NIR τ-dots) under pulsed excitation at 975 nm[37].

3.2.2 熒光壽命成像

熒光壽命成像技術是一種通過采集不同熒光壽命信號而進行分析成像的另一種時間分辨技術。由于稀土熒光探針的熒光壽命可調范圍廣(μs-ms)，因此在生物成像、生物傳感、熒光壽命多通路復合成像和高通量檢測分析等領域有著巨大的應用前景[42,52,87,91-93]。另外，由于熒光壽命不受激發光功率和組織穿透深度的影響而不需要進行不同深度的校準，因此其常被用于定量探針，為對體內分子或標志物進行多編碼定量檢測奠定了基礎。復旦大學張凡教授研究團隊報道了基于熒光壽命多通路復合成像技術的、可用于二元(顏色和熒光壽命)編碼的NaGdF4∶Yb3+,Ln3+@NaYF4∶Yb3+@NaNdF4∶Yb3+@NaYF4(Ln=Tm，Er/Pr，Er)納米探針[92]。其中Nd3+離子的4I9/2基態電子吸收808 nm激發光能量后被激發至4F5/2能級，該能級的能量可通過4F3/2(Nd3+)+2F7/2(Yb3+)→4I9/2(Nd3+)+2F5/2(Yb3+)能量傳遞過程將其傳遞給同層的Yb3+離子，并沿著Yb3+單摻雜的能量遷移層傳遞至內核的Yb3+離子，最后將能量傳遞給發光離子(藍光：Tm3+，綠光：Er3+/Pr3+，紅光：Er3+)產生上轉換熒光。通過控制能量遷移層的厚度可以調控能量傳遞的時間而改變熒光壽命，改變摻雜的發光離子的種類可以調控熒光發射的波長。因此實現了不同壽命的紅光、綠光和藍光發射探針相結合的超高編碼容量(>105種)的二元編碼模式。因此，將9種有著不同壽命和顏色的納米材料分別修飾人乳頭瘤病毒的DNA探針(HPV16，18，31，33，35，39，45，51，68)并利用壽命多通道復合成像技術實現了高通量的高風險HPV檢測。該工作基于稀土發光納米材料熒光壽命可調的特性，利用時間壽命成像技術實現了病毒的高通量檢測分析并為檢測其他標志物提供了可行有效的方案。若結合近紅外二區成像的高信噪比、組織穿透能力強的特點，將可以實現活體內多編碼成像和對腫瘤標志物的定量分析。2018年，復旦大學張凡教授研究團隊進一步設計合成了一系列熒光壽命工程化的β-NaGdF4@NaGdF4∶Yb,Ln(Ln=Ho、Pr、Tm或Er)@NaYF4∶Yb @NaNdF4∶Yb核-多層殼結構近紅外二區熒光探針[42]。在808 nm激發下，可發射出取決于摻雜離子的近紅外二區熒光，如1 155 nm(Ho3+)、1 269 nm(Pr3+)、1 475 nm(Tm3+)或1 525 nm(Er3+)。以摻雜Er的熒光探針為例，通過調控第二層能量轉移層的厚度及Er3+的摻雜量，實現了橫跨3個數量級的熒光壽命調控(μs-ms)(圖7(a))。系統性測試的結果表明，在熒光模式下即使其信噪比低于1.5但壽命仍然保持不變，即熒光探針的熒光壽命與組織深度無關，因此其可用于定量研究，而無需在不同深度進行校準。分別在3種具有不同時間壽命的熒光探針表面修飾MCF-7和BT-474乳腺腫瘤生物標志物(雌激素受體、黃體酮受體和人表皮生長因子受體2：ER、PR和 HER2)抗體，經尾靜脈注射后，實現了生物體內腫瘤標志物的多重定量檢測。其結果與蛋白質印跡和免疫組織化學測試結果一致(圖7(b))。因此這種新型無創傷的熒光壽命多編碼成像為活體內深層組織多通道定量成像研究開辟了新道路。另外,哈爾濱工業大學陳冠英課題組設計開發了NaYF4@NaYF4∶Yb3+,Nd3+@CaF2稀土基熒光探針[94]。該溫敏探針利用熒光壽命成像技術實現了基于近紅外二區熒光壽命的高溫度靈敏度((1.4～1.1)%·℃-1)的體內溫度傳感(10～64 ℃)和對小鼠炎癥的活體內成像診斷。該工作不僅為體內溫度傳感應用提供了有著巨大應用潛力的新策略，而且拓展了稀土基熒光探針的應用領域。

圖7 (a)(ⅰ)核-多層殼納米材料能量傳遞過程的能級圖示，(ⅱ)具有不同能量遷移層厚度的Er摻雜納米粒子在1 525 nm的熒光衰減曲線(d=0～7 nm)，(ⅲ)不同Er摻雜濃度的納米粒子的熒光衰減曲線(CEr=2%～30%，d=0.9 nm；CEr=15%～45%，d=0 nm)。 (b)(ⅰ)3種不同熒光壽命的納米粒子分別共價嫁接3種抗體(anti-ER、anti-PR和anti-HER2)，3種壽命通道下(分別用紅、綠和藍色表示)對MCF-7和BT-474腫瘤小鼠的時間分辨成像；(ⅱ)兩種腫瘤模型中標志物表達情況的計算結果柱形圖，IVM:體內多重成像;WB:蛋白質印跡法;IHC:免疫組織化學染色法[42]。Fig.7 (a)(ⅰ)Energy level diagram illustrating the luminescence process of the core-multi-shell nanoparticles.(ⅱ)Luminescence decay curves measured at 1 525 nm from the as-prepared Er nanoparticles with energy relay shells of increasing thickness d from 0 to 7 nm(identical composition). (ⅲ)Luminescence decay curves of the nanoparticles with incremental Er3+ concentration CEr doping from 2% to 30% for d=0.9 nm and from 15% to 45% for d=0 nm. (b)(ⅰ)Three batches of Er nanoparticles exhibiting distinct lifetimes are conjugated to three antibodies(anti-ER, anti-PR and anti-HER2), respectively. Lifetime-resolved images for the MCF-7 and BT-474 tumours are decomposed into the three lifetime channels, represented by the red, green and blue monochromatic image sets. (ⅱ)Results and calculated biomarker expression patterns of the two tumour subtypes. IVM: in vivo multiplexing; WB: western blot; IHC: immunohistochemistry[42].

如光譜域成像部分所述，刺激-響應型的熒光探針能實現更高信噪比的精準成像，由于壽命不受組織深度和激發光功率的影響，因此設計開發刺激-響應型的熒光壽命成像探針可以進一步提高成像信噪比。復旦大學李富友教授團隊設計開發了一種基于熒光共振能量轉移效應(Luminescence resonance energy transfer,LRET)的NaYF4∶Tm3+-IR-820復合熒光探針，用于ClO-響應的熒光壽命編碼成像和生物傳感[87]。其中Tm3+吸收785 nm激發光能量后其基態電子被激發至3H4能級，而后輻射躍遷返回到基態并產生800 nm熒光發射。另外，由于IR-820染料于800 nm處有著強的吸收，因此可很大程度地吸收800 nm熒光能量而導致800 nm熒光壽命降低。當ClO-分子存在時，IR-820染料被分解而削弱了其對800 nm熒光的吸收，使得800 nm熒光壽命恢復。因此，該復合探針的熒光壽命與ClO-的濃度密切相關。利用熒光壽命多編碼成像技術，實現了ClO-的定量檢測。并且由于炎癥病灶部位的ClO-含量遠高于正常組織，還實現了小鼠活體內關節炎病灶的特異性高信噪比成像。該項工作不僅出色地實現了ClO-響應的熒光壽命編碼成像和生物傳感，而且為設計響應型熒光壽命成像探針提供了新思路。最近，復旦大學張凡教授研究團隊同樣利用該策略設計合成了一種新型腫瘤微環境(ONOO-)響應的NaYF4@NaYF4∶1%Nd3+-MY-1057復合納米熒光探針(圖8(a))[91]。其中Nd3+吸收808 nm激發光能量后產生1 060 nm的近紅外二區熒光，由于MY-1057染料在1 060 nm處有著強吸收，二者發生熒光共振能量轉移加速了Nd3+從吸收能量到發射熒光的進程,從而減少了1 060 nm的熒光壽命。但是當ONOO-存在時，MY-1057染料被降解使得熒光壽命恢復(圖8(b))。將該探針經尾靜脈注射入原位肝癌腫瘤小鼠模型后，由于肝癌病灶中ONOO-含量高于正常肝組織，因此在對其進行熒光壽命編碼成像時，根據其熒光壽命的不同可將其準確地區別開來，并且可定量檢測ONOO-含量(圖8(c))。該復合探針為特異性響應的超精準癌癥診斷開辟了新道路，并為活體內對病理學參數的定量研究及其實時動態成像提供了新思路(圖 8)。

圖8 (a)ONOO-響應型DSNP@MY-1057-GPC-3納米傳感器圖解；(b)在ONOO-存在下，作為能量受體的MY-1057染料分子被降解導致近紅外二區熒光時間壽命恢復；(c)DSNP@MY-1057-GPC-3納米傳感器探針對肝癌小鼠的非侵入式近紅外二區熒光強度和時間分辨成像示意圖，時間分辨成像可區分出病灶和正常區域而熒光強度成像無法實現對二者的區分[91]。Fig.8 (a)Scheme of the ONOO--responsive nanosensor DSNP@MY-1057-GPC-3. (b)In the presence of ONOO-, the structure of the energy acceptor MY-1057 degrades sensitively, leading to the lifetime recovery in NIR-Ⅱ region. (c)Illustration of noninvasive NIR-Ⅱ intensity- and lifetime-based imaging for HCC mice after administration of DSNP@MY-1057-GPC-3 nanosensor. HCC lesions could be distinguished from normal hepatic tissue from lifetime imaging, while the intensity-based luminescence imaging fails[91].

綜上所述，稀土基近紅外二區熒光探針在光譜域和時間域成像的應用上取得了不錯的成果，也在響應型生物成像和生物傳感方面做出了巨大的貢獻。但其仍存在著些許問題值得我們探討。如就響應型熒光增強成像而言， 雖然有效地增加了目標區域的熒光信號但是仍然存在著背景信號的干擾，因此設計開發病理因子響應激活探針可實現零背景干擾。對用于活體內分子檢測的響應型熒光強度比成像來說，由于生物組織對不同波長的吸收、散射和自體熒光的強度存在差異，因此體內實驗所得的熒光強度比與體外實驗的結果會存在誤差而影響準確度。響應型熒光壽命成像存在著熒光壽命變化小而對檢測儀器要求較高的問題。因此 設計開發病理因子響應激活熒光探針和多病理因子協同響應熒光探針(提高特異性成像)是高TBR成像的主要發展方向。

4 總結與展望

近年來，近紅外二區熒光成像因其高靈敏度、高信噪比和深組織穿透深度等特點，在腫瘤診斷、小分子體內檢測、生物傳感、免疫分析和防偽等領域展現了潛在的應用前景。在研究開發近紅外二區熒光探針的進程中，稀土近紅外二區熒光探針因具有光穩定性和化學穩定性強、發射半峰寬狹窄(10～20 nm)、斯托克斯位移大和近紅外二區發射波長及熒光壽命可調等諸多優勢而受到人們的廣泛關注，并在光譜域成像及時間分辨成像領域具有廣泛的應用潛力。然而，面向臨床應用，稀土近紅外二區熒光探針目前仍存在著一些問題亟待解決。

(1)如何提高稀土近紅外二區熒光探針量子產率

熒光探針的量子產率是決定著其應用發展的重要因素之一，量子產率高的熒光探針可以在保證成像質量的前提下最大限度地降低所使用激發光的功率和探針的用量，從而減少對生物體的損傷，提高其安全性。目前用于提高稀土熒光探針的量子產率策略主要包括[95-100]：①開發晶胞尺寸更大的基質材料和均勻摻雜的新方法以減少濃度猝滅效應；②設計開發惰性殼層包覆的核殼結構以減少溶劑分子對發光中心的猝滅作用；③設計開發活性殼層包覆的核殼結構和染料敏化結構以提高對激發光能量的捕獲能力,從而提高激發光能量的利用率。然而，上述策略對量子產率的提升程度有限，因此為了獲得更高量子產率的稀土熒光探針，進一步探索開發提高稀土基熒光探針量子產率的新策略就顯得尤為重要。

(2)發展激發與發射光均處于近紅外二區的新型熒光探針

由于生物組織對處于近紅外二區波段的光有著較低的散射及自體熒光，近紅外二區熒光成像具有更深的組織穿透深度及高信噪比，因而備受人們的青睞。激發光和發射光均對成像的質量影響較大，因此研發激發和發射光均處于近紅外二區的熒光探針可進一步提升成像的質量。截至目前，用于近紅外二區成像的稀土納米探針絕大多數都是利用Nd3+和Yb3+作為敏化離子(808/980 nm激發)，僅有少數的Er3+(1 525 nm)敏化稀土探針。因此，現階段仍需進一步開發在近紅外二區激發和發射的稀土熒光探針。

(3)發展提高稀土近紅外二區熒光探針生物安全性的新方案

如何提高熒光探針的生物安全性是其臨床應用的前提和基礎。美國食品藥品監督管理局(US Food and Drug Administration,FDA)明確要求診斷劑必須在合理的時間內從人體內徹底清除[101]。納米粒子的體內代謝路徑主要有經膽汁隨糞便排出和經腎臟隨尿液排出兩種途徑[102]。就第二種排泄路徑而言，一般來說直徑小于5.5 nm的“硬”材料和尺寸稍大的柔性“軟”材料(蛋白質和聚合物等)可以通過腎小球濾過來清除[103]。然而，粒徑的減小會直接影響稀土熒光探針的量子效率。因而，設計開發新型功能化生物分子修飾的稀土熒光探針，使其可以經膽汁代謝如脂質體[57]和水溶性高分子[38,104]等，進一步提高其生物安全性是未來該領域的重要發展方向之一，對推動稀土近紅外二區熒光探針在臨床中的應用具有重要的意義。除了研究開發優質熒光探針外，推動熒光成像系統中另一個關鍵組成部分——光學檢測器的發展也是重中之重。由于可響應近紅外二區波段光的檢測器價格昂貴而限制了其應用范圍，因此，研究開發低價、高靈敏度和高質量的光學檢測器對推動近紅外二區熒光成像的普及應用與發展也有著重要意義。