變種新冠病毒敲響警鐘

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英國科學家公布的新冠病毒變體，比其他已知變體的傳染性更強，因此全世界充滿好奇和警覺。世界各國都在加緊檢測，以查看它是否已在本國境內流通。

目前，所有工作仍處于早期階段，其中包含巨大的不確定性和一長串未解決的問題。病毒會一直變異，因此關注病毒的行為是否正在改變，是研究工作的重中之重。

英國新冠變體的23處突變

關于這個新冠病毒變體，三件事融合在一起，引起了研究人員的注意：它正在迅速取代其他版本的病毒;病毒中相當重要的一部分，很可能突變了;其中一部分突變，已經在實驗中顯示，可以增強病毒感染細胞的能力。

綜上，這些因素共同構成了一種更易于傳播的新冠病毒。它被稱為B.1.1.7。但是，我們對此還沒有絕對的把握。為了確認該變體確實具有更強的傳染性，研究人員對其進行實驗室實驗，密切觀察其如何感染細胞。研究人員已經使用過這種實驗來研究在疫情中更早出現的突變體614G。

通常，新的病毒變體只需在正確的時間出現在正確的位置，就可以變得更加流行，例如在直到近期之前，只有“2級”封鎖的倫敦。

倫敦目前實行“4級”封鎖的理由，正是為了減少新變體的傳播。此病毒變體在2020年12月引起了研究人員的注意。當時在英格蘭南部部分地區的檢測樣品中，出現這種變體的頻率變高。最終研究人員發現，早在當年9月就已從患者那里采集了這種變體。

當研究人員仔細觀察它的基因組時，他們對發生的23處突變感到震驚。新冠病毒中產生的大多數突變要么對該病毒有害，要么完全沒有效果，但是B.1.1.7變體中的許多突變似乎都可能影響病毒的傳播方式。

但這個變體是新型超級病毒嗎？不是，這只是隨著新冠病毒在世界范圍內的傳播，而出現的眾多變體之一。病毒復制時會產生突變，這種被稱為B.1.1.7的變體已經獲得自己獨有的一套突變模式。

英國變種病毒傳染力增強

一支病毒譜系變得越來越普遍，并不能證明它的傳播速度比其他病毒更快。僅靠運氣，它也能傳播得更加廣泛。例如，一種變體的傳播可能開始于一個擁擠的城市中間，那里傳播起來很容易，可以復制更多的副本。

盡管如此，到目前為止，從英格蘭收集到的流行病學證據似乎表明，該變體非常擅長傳播。倫敦帝國理工學院的流行病學家尼爾·弗格森估計，與英國境內的其他病毒變體相比，該變體的傳播率提高了50%至70%。

B.1.1.7變體中，刺突蛋白發生了變化—這是病毒用來進入人體細胞的鑰匙。一種叫作“N501Y”的突變，改變了刺突蛋白中最重要的“受體結合域”部分，這是刺突蛋白首先與人體細胞表面接觸的地方。

任何使病毒更容易進入人體細胞內部的更改，都可能使其在傳染性上更具優勢。洛曼教授說：“無論從哪個角度來說，這都是重要的突變。”

新的變種可能會使兒童“與成年人一樣易感染”。

另一個突變是，其中一小部分刺突蛋白被去除了。這種變異之前已經出現了好幾次，包括在此前貂感染的新冠病毒身上。劍橋大學的拉維·古普塔教授的工作表明，這種突變在實驗室實驗中將傳染力提高了兩倍。

同一小組的研究表明，這種缺失突變會使幸存者血液？？中的抗體攻擊病毒的效力降低。古普塔教授告訴我們：“突變數字正在迅速增加，這令政府感到擔憂，我們感到擔憂，大多數科學家也感到擔憂。”

一些科學家提出，傳染率增加的部分可能性是因為它感染兒童的結果。通常，兒童比青少年或成年人感染或攜帶病毒的可能性要小。倫敦帝國理工學院的政府顧問和病毒學家溫迪·巴克萊說，新的變種可能會使兒童“與成年人一樣易感染”。

南非變種病毒會使疫苗失效？

在南非，另一種譜系的新冠病毒獲得了一個特殊的突變，該突變也在B.1.1.7中出現。這種變種病毒正在南非沿海地區迅速傳播。在初步研究中，那里的醫生發現，感染這種病毒的人攜帶的病毒量更高—病毒在其上呼吸道中的濃度也更高。在許多病毒性疾病中，這與更嚴重的癥狀正相關。

該變體會使新疫苗失效嗎？大多數專家都認為，變體不會對疫苗產生重大影響，盡管尚不能排除任何可能性。

輝瑞和 BioNTech 兩種疫苗都可以通過教導我們的免疫系統，針對位于病毒表面的刺突蛋白，制造抗體來產生對新冠病毒的免疫力。

針對疫苗產生的抗體，會黏附在刺突蛋白的尖端，結果就是：病毒無法進入人體細胞。新冠病毒變體的突變，可能會改變其刺突蛋白的形狀，從而使抗體很難緊緊抓住它們。而B.1.1.7在刺突蛋白中有8個突變。

但是，我們的免疫系統可以產生針對單一病毒蛋白的多種抗體，從而使病毒逃脫攻擊的可能性降低。目前多數專家認為，英國變種病毒不會避開疫苗產生的抗體。為了證實這一點，有研究人員正在分析其刺突蛋白結構的變化。

有研究者稱，忽視疫苗存在的風險為時過早。如果英國變種病毒演變為可以避開免疫力低下患者的免疫系統，那么這些突變可能會幫助它逃過所接種疫苗的打擊。

疫苗不會變得無用，但效果可能會降低。