朝陽人曇無竭：早于玄奘二百年西行取經(jīng)

一部《西游記》，讓唐代高僧玄奘西行取經(jīng)的故事家喻戶曉。其實，西行取經(jīng)的高僧，并非玄奘法師一人，東晉名僧法顯，曾從長安出發(fā)，經(jīng)西域至天竺，收集了大批梵文經(jīng)典，前后歷時14年歸國。而法顯之后，朝陽僧人曇無竭，也完成了西天取經(jīng)的偉業(yè)，他的西行壯舉，比玄奘早了二百多年。

遼海幾千年的歷史上，朝陽是最重要的城市之一，作為三燕都城，其佛教歷史由來已久。在慕容皇室的大力提倡下，朝陽的佛教法事空前活躍，到北燕時期，已是大德高僧齊聚。作為都城的龍城朝陽，也早已經(jīng)成為輻輳東北、乃至東北亞地區(qū)的佛教圣地。

隨著佛教的發(fā)展，當時有限的佛教著作越來越不能滿足需要。其中有些著作教義不通，甚至還殘缺不全。此時，龍山（今朝陽鳳凰山）上龍翔佛寺里，站出來一個名為曇無竭的和尚，他立下宏愿——西行取經(jīng)。

據(jù)南朝梁國高僧慧皎編撰的佛史名著《高僧傳》卷三《釋曇無竭傳》記載，曇無竭本姓李，是幽州黃龍人，亦即現(xiàn)在的朝陽本地人，他幼時即為小沙彌，苦行修煉，持戒誦經(jīng)，受到法師和眾僧的器重。好學的曇無竭常慨嘆佛經(jīng)殘缺不全，聞知僧人法顯等躬踐佛國，從古印度取回真經(jīng)，于是決心親赴西天取經(jīng)。

北燕馮跋太平十二年（420年），曇無竭召集僧猛、曇朗等志同道合的25名僧人，從燕都龍城出發(fā)，向西天行進。這一時間，比唐玄奘取經(jīng)早了207年。

曇無竭是循著當年吐谷渾離開朝陽所走的路線西行的。吐谷渾為前燕開國皇帝慕容皝的伯父，遠走青海另建政權(quán)。曇無竭一行先是到達吐谷渾建立的河南國（今青海省青海湖一帶），再出海西部（今甘肅省河西走廊）穿過新疆吐魯番東，又從高昌郡沿塔里木盆地北緣向西行。途經(jīng)龜茲國（今新疆庫車一帶），攀登蔥嶺（今新疆帕米爾高原），來到了荒無人煙的雪山腳下。

《高僧傳》載，一行人在這里遇到雪山與大河阻攔。山上瘴氣千重，雪山腳下，有大江翻涌，流急若箭，深不見底。兩山之間，只有一道陳舊的繩索橋，山風一刮，搖搖欲墜。為安全計，曇無竭一行分三次渡江，先組到達彼岸，舉煙為號，后組見煙火方得再進。此際山風呼嘯，繩索亂顫，下面白浪滔天，渡河如過鬼門關(guān)。

好在一行人安全渡江。行三日，又有雪山攔路，這座雪山比上次不同，實為冰山，懸崖壁立無處安足。曇無竭等人在峭壁上發(fā)現(xiàn)前人所鑿兩兩相對的小冰洞。眾人伐樹取木，手腳皆綁木棍，手腳上的木棍交替攀援，不斷攀升。經(jīng)過一整天的艱難攀登，他們才翻過雪山，到了平地查點人數(shù)，同行25人中竟有12人半途墜崖而死。

歷盡了千難萬險，余下的13人到達賓國（今克什米爾和巴基斯坦東部一帶）。他們在此停留一年多時間，求得梵文《觀世音受記經(jīng)》一部，再往西行，進入月氏國，后到北印度（今巴基斯坦一帶）檀特山南石榴寺，停留三個月，曇無竭在此寺受大戒，并在天竺禪師門下當上了大和尚。

離開石榴寺后，一行人繼續(xù)向佛教圣地中天竺（中印度）挺進。此段路程，荒無人煙，虎狼成群。曇無竭等人所帶糧食都吃光了，只剩下一點兒石蜜（冰糖）充饑。當他們躲過野象、野牛群等攻擊后，趕到舍衛(wèi)國時，已餓死8人，只剩下5人。

曇無竭在印度各地禮拜佛陀圣跡，尋訪名師，學習梵文經(jīng)典數(shù)年后，從南天竺搭乘商船，最終抵達廣州。此時，朝陽龍城已是戰(zhàn)火紛飛，許多寺院毀于戰(zhàn)火，曇無竭只能滯留南方，翻譯佛經(jīng)，弘揚佛法，直至去世。

他譯的《觀世音受記經(jīng)》后來收錄于《大藏經(jīng)》中。他將西天取經(jīng)游歷見聞寫成《歷國傳記》，惜于隋唐時失傳。

200余年后，大唐高僧玄奘法師從長安出發(fā)，西行取經(jīng)?？梢哉f，曇無竭為玄奘西天之行做了先期的嘗試與探索。曇無竭在古代中印文化交流和我國佛教事業(yè)的發(fā)展中是有著發(fā)軔之功。更何況，曇無竭一行，無論從隊伍規(guī)模、經(jīng)歷時間和磨難，還是從獻身精神和取經(jīng)成果來看，都不應該在法顯和唐玄奘之下。

傳頌千古的西游故事中，人們不該忘記這個從朝陽出發(fā)的曇無竭。