IPU：計算的第三平臺

丁海驁

“第一，中國是全球領先的AI應用市場，當然對計算的要求會很高，市場潛力也大；第二，中國更加強調產品的落地，大批量的部署以及快速迭代、快速執(zhí)行的能力，這對我們也非常有意義，通過跟各種各樣場景做快速的落地，對于我們本身技術棧的打磨以及團隊執(zhí)行力的打磨都是非常有意義的。”盧濤，Graphcore高級副總裁兼中國區(qū)總經理日前在接受媒體采訪時強調，作為一家成立于2016年的年輕AI芯片公司，Graphcore對于中國市場給予了非常高的期望，因此在2019年選擇組建團隊，進入中國。

說Graphcore是“含著金湯匙”誕生也不過分：這家來自英國的芯片公司由Nigel Toon和Simon Knowles共同創(chuàng)建，其投資者幾乎涵蓋了整個IT行業(yè)內的知名企業(yè)和知名投資機構。而且實際上，Graphcore并非是兩人創(chuàng)建的第一家公司：之前兩人曾經共同創(chuàng)建了一家專注于打造3G cellular modem芯片的Icera公司，在2011年英偉達以4.35億美元的價格收購——而此次兩人再度聯手創(chuàng)建Graphcore，則直接把競爭對手鎖定在英偉達的GPU，把關注的重點放在了AI芯片：“計算革命在計算機歷史上只發(fā)生過三次，第一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命，他們的芯片（IPU，智能處理器）是這個世界偉大新架構的一種。”這是Graphcore最常引用的一段話，它來自ARM公司創(chuàng)始人、英國半導體之父赫爾曼·豪瑟（Hermann Hauser）。

事實上，隨著整個世界數字化進程的加速，各種數據爆炸式的發(fā)展，給了AI技術應用更多的可能性。而作為AI最基礎、也是最核心的算力部分，當前的AI芯片市場已經顯得略微“擁擠”了。這其中，有以阿里、百度、谷歌和IBM為代表的傳統(tǒng)IT技術廠商，也有一直專注于IC領域的英偉達、英特爾、AMD、聯發(fā)科等。還包括第三類，是最近涌現出現的、看好AI前景并專司人工智能芯片研發(fā)的創(chuàng)業(yè)公司，例如中國的寒武紀、地平線……Graphcore屬于最后一類，雖然這類公司普遍成立時間相對較晚，但是正如盧濤反復強調的一樣，“Graphcore的IPU是為機器智能專門設計的、完全不同的處理器架構，跟CPU、GPU等處理器架構非常不一樣。”——完全基于AI的“原生設計”，使得其在AI算法模型和場景定義上，具有了其他類型企業(yè)無可比擬的優(yōu)勢。

“首先，芯片公司要設計一顆芯片，然后在晶圓廠流片，之后再封裝，封裝完成之后變成一顆芯片。但是這顆芯片給用戶，用戶也不能用，要通過不同路徑交付到用戶手上：第一種，是通過將其做成一個模塊，由某一種形態(tài)的機器集成，再交付給用戶；第二種方式，是做了芯片之后，進一步將其整合成一個產品，直接交付給用戶。”在介紹一顆AI芯片如何從設計最初到最終交付用戶的過程時，盧濤結合Graphcore解釋了其兩代產品之間的“巨大”區(qū)別：Graphcore在2018年推出的第一代IPU處理器GC2，“是PCIe形態(tài)的：這個產品是通過被服務器廠商集成到服務器里面去，變成一個IPU的服務器交付給終端用戶。但是在這一過程中，我們發(fā)現了一些問題，有技術的問題，也有商業(yè)的問題。”所以，在2020年7月Graphcore對外公布其第二代IPU GC200時，對產品形態(tài)進行了一次重大調整：第二代的Graphcore AI芯片不再是“半成品”，而是通過將其整合成一個產品，直接交付給終端用戶。

“從技術上，我們發(fā)現，在AI計算中，用戶其實不僅僅要考慮一顆芯片計算能力怎么樣，也不僅僅要考慮一臺機器計算能力怎么樣……所以我們的第二代產品將計算、數據、通信三者進行了整合，將其構建成一個完整的產品。”盧濤解釋說：“而從商業(yè)的角度上，我們主要是要考慮市場窗口時間：如果按照常規(guī)路徑，需要先做一顆芯片，芯片量產之后，再量產一個模塊，最后與服務型廠商配合量產服務器……中間芯片的量產、模塊、服務器廠商等環(huán)節(jié)可能都各自需要幾個月時間，最終形成交付給用戶的產品，往短里說，可能需要額外多花6個月。現在我們將其以一個完整產品的形式面向終端用戶，這可能是IPU進入市場最快方式。”

顯然，從第一代產品到第二代產品，Graphcore不僅實現了技術的迭代，更重要的是，其同時也改變了自身的商業(yè)模式和業(yè)務邏輯：以往通過構建“生態(tài)圈”，借助合作伙伴的業(yè)務網絡完成商業(yè)閉環(huán)的方式將發(fā)生變化，以后，Graphcore將需要通過構建屬于自己的銷售網絡、獨自面對市場上的終端用戶。

盧濤接受采訪的當天，2021年4月21日，Graphcore正式與神州數碼在北京簽訂合作協議：神州數碼正式成為Graphcore中國區(qū)總代理。協議規(guī)定：神州數碼將為Graphcore在中國范圍內搭建覆蓋各區(qū)域和各級城市、覆蓋各個垂直細分市場的立體化分銷渠道網絡，并共同為IPU系統(tǒng)產品和解決方案提供銷售助力與相關服務。代理的產品范圍為以IPU系統(tǒng)和解決方案為主的IPU全線產品。自此，Graphcore可以通過全國的各級分銷商快速響應并滿足全國各地客戶的購買需求，更快地交付IPU系統(tǒng)和服務。這就意味著：到此刻為止，Graphcore已經完成了從最初技術研發(fā)到產品定型的全過程，并且在中國市場，全面市場化的拓展即將展開。

“在與神州數碼合作之前，Graphcore有自己的銷售團隊、技術支持團隊，在中國也有自己的開發(fā)團隊。此次我們找到銷售渠道、行業(yè)理解和支撐能力上面都有著長年積累的神州數碼，是希望通過這樣的合作，能夠在一些領域里實現快速擴張。”盧濤強調依然會關注“生態(tài)圈”的構建，包括“積極發(fā)展ISV，以及與一些合作廠商合作”。

而對于未來市場拓展的方向，盧濤認為“主要的競爭者依然是英偉達”，但是這并不意味著Graphcore的目標是徹底代替英偉達，將其推翻，完全取代：“Graphcore認為未來市場上將有三個主要計算平臺：CPU、GPU、IPU，今天AI業(yè)務是架構在GPU和CPU之上，落地的場景是重疊的。但IPU的架構非常不一樣，我們希望未來能夠有一批AI業(yè)務是原生在IPU上，并成長起來：這些業(yè)務可能不適合GPU、CPU，那么我們就可以成為第三種計算平臺——因為不管CPU還是GPU，都會持續(xù)創(chuàng)新發(fā)展的，我們不認為它們會消失，我們希望在智能計算領域三方互相有交錯，但各自有擅長的領域。這是我們公司一直以來的愿景：我們創(chuàng)造IPU，是希望幫助AI的創(chuàng)新者獲得下一個突破。”