Delta：一個變異毒株的誕生與流行

南方周末記者 黃思卓 南方周末實習生 易永艷 谷艾 楊宏泳

德爾塔這個“攻防兼備”的變異毒株最早在2020年10月由印度科研人員發現并報告。圖為當地時間2020年12月19日，印度新德里民眾戴口罩外出。

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★Delta天賦異稟，既提高了傳播的武力值，又提高了防守躲避能力，用王年爽的話來形容，這就是“一個攻防兼備的變形金剛”。

新冠病毒的突變時刻都在發生，就像安徒生筆下的紅舞鞋永不停止。“很多變種沒有優勢（就消失淘汰了），只有能在人際傳播中有優勢的才能被選擇、存活下來。”

“哪怕病毒仍能傳播，疫苗可以讓病毒不再像走高速公路那么順暢，而是用抗體把它擠到村路或者彎道上去，為后面的精準防控盡量爭取時間。”

電子顯微鏡下，新冠病毒的長相并不很兇神惡煞：像是一顆圓圓的小球，直徑為60-140納米，大約是一根頭發絲直徑的千分之一。

這個小球其實是一層蛋白包膜，包膜上有24-40個張牙舞爪的突起，這就是影響新冠病毒和人類命運的S蛋白（也稱刺突蛋白）。

形若皇冠的冠狀病毒，對結構生物學家王年爽來說，這再熟悉不過。

至今，身在美國紐黑文市家中的王年爽，仍會記起2020年1月11日，中國科學家向全世界公布新冠病毒（SARS-CoV-2）的全基因組序列那一刻。當時他還在得克薩斯大學奧斯汀分校實驗室，幾乎第一時間下載了序列，觀察目標就是研究多年的冠狀病毒S蛋白。

“S蛋白是決定冠狀病毒侵染細胞能力大小的最重要的組成部分，重要的突變也是發生在這里。”憑借研究SARS和MERS病毒（中東呼吸綜合征冠狀病毒）S蛋白的功底，王年爽和他的同事在一個月內解析并發表了新冠病毒S蛋白的超清結構。

事實上，只有當科學家了解并穩定S蛋白，更多有用的抗體蛋白才會結合到S蛋白上，在此基礎上研發的疫苗保護人體的效果也會更佳。

科學家們努力搞清新冠病毒“密碼”的同時，新冠病毒也沒閑著——變異后的“子孫”Delta(德爾塔)變異株已傳播至全球130多個國家和地區，占據當下流行毒株中的“C位”。

無身體接觸的情況下，14秒內感染者完成傳播；短短10天內，就在廣州傳播五代；南京、揚州等地不少注射疫苗的人員，亦被感染……

“德爾塔是迄今為止傳播性最強的SARS-CoV-2病毒，但這不會是你聽到我們談論的最后一個病毒變種。”世衛組織新冠病毒技術主管Maria Van Kerkhove博士在2021年7月30日記者會上發出警示，“病毒正在進化，我們必須盡可能降低危害”。

打開免疫屏障的“鑰匙”

很多人看到五彩斑斕的S蛋白是源于推特上的一則短視頻。

2020年3月23日，加州大學圣迭戈分校生物物理學家Roomie Amaro和她的同事運用仿真建模技術，把新冠病毒的一個S蛋白制作成10秒短視頻，并分享到自己的推特賬號上。

視頻中，S蛋白從上到下幾乎被嚴嚴實實地裹在糖衣里，僅有頂部的一小塊是裸露出來的。這引起了一位研究人員的困惑：“S蛋白最頂部的小線圈是什么？”

一個用冠狀病毒圖片做推特頭像的用戶隨即在評論區解答：“沒有被糖衣包起來的線圈，就是新冠病毒的受體結合區域RBD。”這位用戶正是結構疫苗學領域的開拓者、得克薩斯大學奧斯汀分校Jason McLellan教授，也是王年爽在美國開展博士后研究的指導老師。

S蛋白被普遍視作冠狀病毒家族的關鍵“殺手”，或是打開人體免疫屏障的“鑰匙”。“鑰匙”咔嚓解鎖后，新冠病毒S蛋白上的受體結合區域RBD和人體ACE2受體結合，如此一來，通往人體的大門就敞開了。這種結合能力，是SARS的10-20倍。

值得注意的是，2020年1月11日和王年爽團隊幾乎同一時間下載新冠病毒序列并發表文章的，還有來自清華大學生命科學學院的王新泉團隊。他們分析的正好是新冠病毒S蛋白RBD與人體ACE2受體結合的晶體結構。

巧合的是，王年爽在清華大學攻讀博士學位期間，王新泉教授是他的指導老師。這對師生研究的方向，為今后分析不斷突變的新冠病毒，埋下了伏筆。

新冠病毒的S蛋白本就靈活如鉸鏈，可以旋轉、搖擺，觸達更大的面積進行多點結合。經過突變后的Delta，S蛋白上的RBD與人體ACE2結合能力或更加高超，“解鎖”效率隨之提高。

“Delta毒株為何傳播力這么強，目前很多學者都在關注它RBD區域的突變。英國最早報告的Al-pha變異株傳染力增加，正是RBD位點上的突變造成的。”王年爽告訴南方周末記者。

隨著各國科研人員對Delta毒株和感染者病例進行分析，他們發現除了RBD區域突變需要密切監視外，S蛋白上Furin酶切位點上的突變也同樣讓人心驚。

這個位點上的突變，使Furin位點更容易被切開，也就是說，更多、更靈活的S蛋白隨時準備沖鋒，從而使Delta更便捷迅速地入侵人體細胞，借助宿主的身體完成傳宗接代。

“一個攻防兼備的變形金剛”

新冠病毒的突變時刻都在發生，就像安徒生筆下的紅舞鞋永不停止。但不是所有變異毒株，都能在無盡的物種進化中擁有姓名。

強者如Delta，不僅通過突變獲得了比同類更強的傳播力，同時還獲得了降低抗體識別的能力，更擁有了讓人心驚膽戰的名字。簡言之，面對有疫苗護體的人，Delta也能越過免疫防線，造成突破性感染。

一項來自印度的研究表明，在592個接受兩劑疫苗和85個接受一劑疫苗的感染者身上，大部分人都發現被感染德爾塔毒株。

不只印度，英國、芬蘭、美國等地也出現了Delta突破性感染的病例證據。在2021年5-6月的廣東Delta疫情中，也有接種過疫苗的人員被感染，慶幸的是，這些人均未發生重癥。

印度阿育王大學特里維迪生物科學學院院長Shahid Jameel在接受媒體采訪時指出，Delta變種包含了15處突變，有6處發生在S蛋白上，其中又有3處比較關鍵：L452R、E484Q和P681R。

位于受體結合域RBD上的L452R和E484Q，可以破壞S蛋白抗體與受體結合域RBD的結合反應，從而增強病毒逃避抗體的能力。P681R雖然不在RBD上，但可以輔助病毒入侵細胞，增加傳染力，并對疫苗誘導的中和抗體產生抗性。

簡單來說，一方面，如果人體內的抗體“城墻”不夠穩固牢靠，保護力下降，Delta就可以趁虛而入；另一方面，隨著接種疫苗的人越來越多，只有更善于躲避抗體的毒株才有生存下去的空間。

關于Delta的多點突變，科學界仍在研究。不得不承認的是，Delta天賦異稟，既提高了傳播的武力值，又提高了防守躲避能力，用王年爽的話來形容，這就是“一個攻防兼備的變形金剛”。

“傳染性強大到像另一種新病毒”

這個“攻防兼備的變形金剛”最早在2020年10月，由印度科研人員發現并報告，但在當時，Delta還未引起科學界的注意。

2021年4月Delta出現大范圍流行的跡象，世衛組織將其列入VOI待觀察變異毒株名單。短短37天后，Delta便從VOI升級到最具威脅的VOC須關切變異毒株名單。前者是導致本地病例增加或影響患者健康，后者是指傳染性更強，加重患者病情或疫苗對其無效的新冠病毒變異毒株。

VOC名單中，除了Delta，還包括2020年9月在英國出現的Alpha，2020年5月在南非出現的Beta，2020年11月在巴西出現的Gamma。

“戰爭已經變了。”《華盛頓郵報》2021年7月29日援引一份美國疾控中心內部文件如此評價，報道更提出“德爾塔傳染性強大到就像另一種新病毒”。

值得注意的是，Delta進入世衛組織VOC名單后沒多久，2021年5-6月，它就和中國醫生首次“正面交鋒”。

交鋒地點就在蔡衛平2003年迎戰SARS病毒、2020年迎戰新冠病毒“鼻祖”的廣東，只不過連這位廣東省新冠肺炎防控指揮部救治組專家、廣州市第八人民醫院感染病中心首席專家也沒料到這個變異毒株竟如此棘手。

“以前新冠患者從肺部出現陰影到發展為重癥，大概需要五六天時間，而Delta把時間縮短到了三四天，治療的方案和思路沒有太大變化，但是在氧療、通氣、康復者血漿、單克隆抗體等治療手段上，醫生會更加積極地采用。”蔡衛平告訴南方周末記者。

7月23日，廣東疾控中心等機構的科研人員發布了一篇尚未經同行審議的論文，將廣州疫情的Delta與武漢疫情的新冠病毒作了比較：Delta患者的潛伏期為1-3天（武漢疫情平均3-7天），Delta在人體內轉陰時間長達13-15天、少數可達20天以上（普通株7-9天）。

這篇論文還有一項更具警示意味的發現被國內外多家媒體轉載：剛被PCR測出陽性結果時，Delta患者攜帶的病毒載量是原先的1260倍。病毒載量越多，代表病毒毒性更強、傳播能力更強。

南方周末記者查詢多項國內外研究發現，與Alpha相比，Delta感染者的入院風險大約增加了一倍，有五種或更多相關并發癥的患者入院風險增加得尤其明顯；和其他所有變異毒株相比，Delta或造成更嚴重的病癥；全程接種新冠病毒疫苗的人群中，只有一小部分人會被Delta造成突破性感染，但這些人依舊是潛在的病毒傳播者。

好在，Delta的傳播方式并沒有發生變化，仍是通過呼吸道飛沫傳播、接觸污染物傳播、空氣傳播或者叫氣溶膠傳播。

是否會有更強毒株出現？

“基于人類對冠狀病毒的認知，新型冠狀病毒是正鏈RNA病毒，未來仍有可能發生突變與重組，在突變過程中毒性可能增強或減弱。”這是一段發表于2020年2月的文字，論文作者是中華預防醫學會新型冠狀病毒肺炎防控專家組的數位成員。

“很多變種沒有優勢（就逐漸淘汰了），只有能在人際傳播中有優勢的才能被選擇、存活下來。”香港大學李嘉誠醫學院生物醫學學院教授金冬雁告訴南方周末記者。

需要警惕的變異毒株出現后，世衛組織就曾聯合124個國家超過1750名科學家舉行了線上會議，加強對變異新冠病毒的合作研究，時刻監測、收集變異毒株的數據資料。

世衛組織官網上，關于變異毒株的科普介紹頻繁在更新。但Del-ta之狡猾詭變，還是超出了很多人預計。世衛組織總干事譚德塞憂心忡忡：來之不易的（防控）成果岌岌可危或正在喪失，許多國家的衛生系統處于不堪重負的狀態。

病毒會越變越強嗎？一些科學家開始關注2021年6月報告發現的Delta-plus和Lambda變異毒株，有研究稱，Lambda比Alpha和Gamma更具傳染性，并且能夠更好地逃避接種疫苗產生的抗體。

不過，金冬雁認為，如果病毒越變越兇，致病性過強把人都殺死了，那么病毒本身也就自取滅亡了。“所以病毒進化的一般規律是傳播性越來越強，但是毒性越來越弱。”

和新冠病毒類似，流感病毒也呈現出強大的傳播能力和逃避抗體的能力，隨著流感病毒毒株的不斷變異，相應的疫苗也在不斷更新。

一項發表在《柳葉刀》子刊的論文，在比較新冠病毒、SARS病毒和流感病毒后總結：過去一個世紀的流感大流行歷史表明，通過自然免疫和疫苗接種，人類的免疫力逐漸增強，大流行在最初的2-5年內會呈波浪式的反復，隨后感染病例逐漸減少，“這也是新冠病毒最可能的流行軌跡”。

加快疫苗接種，防控“以快打快”

“世界上還有太多人沒有打疫苗，或沒有全程接種疫苗，所以人們對病毒還普遍易感，疫苗可以顯著減少重癥和死亡。”世衛組織的Ma-ria Van Kerkhove博士在前述分享會上說，近期社會交往和人員流動愈加頻繁、防控措施松懈，也給Del-ta可乘之機。

變異病毒帶來恐慌的同時，也促進了疫苗的接種。截至8月15日，中國累計報告接種新冠疫苗超18.6億劑次，全球接種超47億劑次。

但這個數字還未達到世衛組織目標的一半，因為給全球70%人口接種需要超過110億劑新冠疫苗——“這是結束這場大流行急性期的關鍵門檻，需要歷史上最大的公共衛生努力。”聯合國秘書長古特雷斯在8月5日的新冠疫苗合作國際論壇首次會議上指出。

經過論證，對于12歲以上的未成年人和老年人群體，包括中國在內的不少國家和地區都啟動了接種工作。8月11日，美國疾控中心還發布聲明稱，接種新冠疫苗對孕婦來說也是安全的。

“你看，連孕婦都可以打新冠疫苗了，其他人還擔心什么？！”蔡衛平是堅定的疫苗接種支持派，“國內最早一批接種疫苗的人，可以考慮接種第三針加強一下保護效果。”

疫苗被世衛組織稱為“隧道盡頭的曙光”。即便一些研究證明現有的疫苗對變異毒株的抵御能力在下降，但蔡衛平依然確信，下降不等于失效，這道“曙光”還是減少了重癥的發生。

“哪怕病毒仍能傳播，疫苗可以讓病毒不再像走高速公路那么順暢，而是用抗體把它擠到村路或者彎道上去，為后面的精準防控盡量爭取時間。”蔡衛平說。

以廣東省為例，Delta來襲之時，廣東“利用一切可利用的信息和科技手段”，迅速調整了密接者的范圍，密接者從原來的378人增加到5992人，同時啟用“黃碼”制度，把離穗的標準提高到48小時內核酸檢測陰性等，不到一個月的時間里就做到了“零新增”。

這就是國家衛健委基層司副司長高光明說的“以快打快”。

2021年8月13日，高光明在國務院聯防聯控機制新聞發布會上表示：“德爾塔核心就是傳播速度快，所以我們所有的疫情防控措施就要突出一個‘快字，我們要以快打快，提高我們各項防控措施的速度和效率，保證高質量的防控。”

高光明解釋，此“快”，包括社區管控流調要快，基層預警反饋要快，隔離高風險人群要快，各方信息聯動要快。

“人類一直和自然界千千萬萬的病原體共存，所以新冠病毒也不值得我們恐懼至此。”蔡衛平認為，將來不管什么變異毒株出現都不可怕，因為人們有應對病毒的智慧，“最關鍵的是現在的防控措施依然是有效的”。

（南方周末記者崔慧瑩對本文亦有貢獻）