元宇宙之未來：回到科幻文本的思想實驗

周靈　丁宇

人類需要科幻。在一切與人類命運攸關的生存與發展問題中，科學技術都如影隨形。科學幫助人們認識問題、解釋問題、解決問題，拓展人類認知的邊界。人類相信和依賴科學的同時也伴隨著對科學的敬畏和擔憂。科幻文本成為超越科學視野、體現人文關懷的表達載體，但這種超越和關懷又越來越無法脫離科學而存在，依然必須與科學共生共存。這就是人們越來越需要科幻的根本原因。[1]

一、預測未來：科幻文本及其未來向度

科幻文本的力量和流行原因在于其敘事方式、戲劇性的情節、引人入勝的故事線、有趣的人物形象及其他迷人的場景。科幻文本極具想象力，具體且詳細地以故事的形式描繪未來，迎合了人們內心的戲劇維度追求。生活更接近一組抽離的故事，正如歷史是一個多面的故事，未來將是一組復雜的傳奇故事。[2]

當今世界，科幻文本無疑是最引人注目、最具影響力的當代未來主義思維形式。[3]然而，科幻小說、大眾文化與未來研究之間的關系較為晦澀。學者們對于未來研究與大眾文化的關系問題存在著一種現代性的焦慮，體現在充滿著未來內容的大眾文化的合理性和可用性，以及未來專業人員的權威性可能受到威脅和挑戰。科幻與未來研究之間的關系往往是雙方都擔心會與另一方混淆。科幻文本與未來研究之間的劃分既沒有必要也不可取。兩者之間的交叉有著悠久的歷史，相互之間有著積極的影響。科幻文本“作為形式的一個最重要的可能性正是為我們自己的經驗宇宙提供實驗性變種的能力”[4]。

“思想實驗”并不是真正的實驗，是科學家們在頭腦中設計和構造出的一套純粹理想化的實驗程序，思想實驗中的儀器設備、實驗對象、操作步驟等都可能是在現實的基礎上虛構出來的。許多科學家在數學傳統思維的影響下，同時又受到客觀條件的制約，所以他們的實驗多表現為隱性的實驗，也就是思想實驗。歷史上許多著名的思想實驗推動了科學研究的進程，如“愛因斯坦的電梯”[5]“薛定諤的貓”[6]“麥克斯韋妖”[7]等。

科幻文本可以具有思想實驗在哲學中的地位和功能，在這種情況下，科幻文本是一種托馬斯·瓦滕貝格（Thomas Wartenberg）認為的“受認可的程序，一種有效的論證工具”[8]。科幻文本是針對未來社會發展的思想實驗，科幻故事不是任意的想象，它與科學理論發展有直接關聯，是對科學理論的合理發揮，包含著未來的向度。[9]科幻文本中呈現的未來世界景觀并非天馬行空毫無根據的想象，折射出的是人類對現實和自身的認知。正如詹姆遜指出科幻文本“最重要的特點是其本質上的認識論功能（因此把一般幻想中的夢的因素排除在外）”[10]。

二、元宇宙的未來：回到科幻文本的思想實驗

科幻通過場景假設來預測人類的未來，是關于未來研究的“完美試驗場”和“虛擬實驗室”。科幻也挑戰主流理論，它通過將當前的理論問題轉移到另一個更有用、更具建設性的領域，即思想實驗領域，試圖建立新的理論。當人們在討論元宇宙時，不可避免地摻雜著對未來的期望。在技術層面，喻國明認為元宇宙是“一個虛擬與現實高度互通、且由閉環經濟體構造的開源平臺”[11]，雖然元宇宙的現狀與科幻文本所描繪的高度相去甚遠，但過去的經驗表明科技的加速發展常常是人們尚未完全適應一種新技術帶來的變化之時，另一種新技術已經成為現實，將科幻文本作為思想實驗的載體不僅幫助人們承認多個社會現實的存在，也構建著另類的現實。正如法羅基所言“現實不再是永遠不完美的影像的尺度，相反，虛擬影像愈加成為永遠不完美的現實的尺度”。[12]關于元宇宙的科幻文本的“擬真性”將元宇宙提前帶入人類的生活和倫理中，引發我們對于數字生命、數字人格、物理法則和所有權問題的審視。

英劇《黑鏡》第二季第1集講述了一個發人深思的關于“死而復生”的科幻故事，Martha的丈夫Ash因車禍逝世，Martha悲痛萬分，在朋友的介紹下借助對話人工智能，她聽到了“真實”的丈夫的聲音，接著又使用了升級服務，一個與丈夫有著相同聲音、外貌、表情的機器人來到她的身邊，隨后她的心情從起初的欣喜、激動過渡到疑惑、憤怒。這個擁有丈夫外貌和心智的AI有機體讓Martha陷入了情感的困境，他是Ash的完美模仿者，但真正的已經死去的Ash是有缺陷的。這個故事將一個倫理問題擺到人們面前：我們要怎樣面對這樣的AI？未來那些具有多重自我的主體和所謂“化身”，是否會挑戰當下我們對于何為“真實的人”的認知，人們將如何面對逝去的生命和延續下來的數字生命、數字人格？

從歷史發展來看，人類曾呈現出對技術的高度崇拜，因而科幻常常與技術演變相伴，技術成為科幻創作的核心指標，所謂的技術可以指代工具或者器具，也包含信息的傳輸。許多科幻作品的主題就是審視人類與人類自身的發明創造之間的聯系，有時科幻作品會歌頌科技的進步，有時又呈現出否定的態度，如對于技術恐懼癥的描述，源于一種對人類被替代的可能性的擔憂。

20世紀70年代，計算機好似大型操作臺被放置在固定的位置，之后隨著電子控制系統的日益小型化和普及，計算機在科幻作品中的呈現不再是簡單的物件，而是作為復雜的信息交換網絡的一部分。倘若將元宇宙視為人們聯結的一種方式，1999年的《黑客帝國》（The Matrix）描繪了一個元宇宙成為現實的世界，以反烏托邦方式呈現，整個人類群組都生活在元宇宙，甚至不知道與他們生活在其中。電影描繪了被機器所支配的未來，人類淪為機械能量消耗的來源。機器將人們的記憶抹去，讓人們溫順地生活在虛擬的“黑客帝國”中。故事將機器創建的“黑客帝國”設定為人們生活的世界。小部分人逃離了“黑客帝國”，組成一股抵抗勢力，等待那個拯救人類的使者出現，抵抗勢力中的“皮爾斯”白天是一名普通的公司職員，晚上變身為黑客“尼奧”（NEO）。結果是尼奧從虛擬世界中覺醒，開始自由操縱“黑客帝國”，當我們在理解元宇宙概念的基礎上回看這部電影，就會發現電影的世界觀更容易被接受，主人公尼奧其實擁有了“元宇宙管理員”的能力，他可以修改元宇宙中的物理法則。

2018年上映的電影《頭號玩家》改編自恩斯特克萊恩同名小說直觀地向人們展示了元宇宙技術。電影中的人們使用頭戴式現實設備，以虛擬化身進入虛擬世界，生活在元宇宙中。電影發生的時間設置在2045年，城市掌握在各個大企業手中，現實世界令人失望，人們將希望寄托于一個名為“綠洲”（Oasis）的虛擬空間。影片中登錄“綠洲”的虛擬現實設備與我們當前的虛擬現實設備非常接近。“綠洲”是一個超越國界的大型虛擬世界，接近人們對于元宇宙的構想，那么元宇宙究竟由誰創造？由誰管理？由誰制定或修改規則？影片中給出的答案是：綠洲的創建者哈利迪并不希望綠洲變得商業化，所以在游戲中設置了一個裝置，不把綠洲的運營權轉讓給有商業意圖的人，而是將其轉讓給善良的主人公韋德。這部電影引發了人們關于元宇宙的更多想象，名為“綠洲”的VR游戲就是元宇宙的直觀展現，在元宇宙概念流行的當下也引發了人們的思考。影片提醒人們，對元宇宙的沉浸感體驗取決于硬件和裝備，而硬件和裝備仍然是現實世界中最基本的資本階級化社會的權力結構。

三、元宇宙：從異化的預測到與科幻文本的共同未來

科學與幻想之間基本沒有難以逾越的鴻溝，兩者之間的邊境是開放的，它們經常自由地到對方領地上出入往來。或者換一種說法，科幻其實可以被看作科學活動的一個組成部分。[13]典型的元宇宙科幻文本為人們提供了一定的社會性情境，指向未來的科幻文本，讓人們看到了元宇宙的未來發展方向，形成了對于元宇宙應用場景的“社會性想象”，對于普通大眾來說，帶有未來指向的優秀科幻文本提供了方便可行的、最能給人以精神享受的了解科學的方式。

（一）以信息為“媒”：元宇宙作為科幻文本思想實驗的實踐場域

從早期電子游戲到網絡游戲，再到元宇宙，人類主觀的想象力演化為客觀的虛擬現實，拓展了自身實踐的新場域。[14]基于此，元宇宙的虛擬世界所提供的高度擬真性將使其可以成為真實科研和科幻文本思想實驗的發生和實踐場域。元宇宙具備進行真實科研的可能性，借助元宇宙人們可以繼續探索發現未知的真實世界。在未來，元宇宙更多的可能性是實現人們大量的真實的物理需求，包括科研、工程、設計、就醫、學習等都在一個三維的沉浸式的元宇宙里發生，在虛擬世界中實現，以及有許多虛擬的元素進入人們實際生活的物理空間，這種情形也是元宇宙的體現。在這個意義上，元宇宙實際上是表明人類擁有了一個更逼真更好用的虛擬信息世界。人類的所有發明創造并不都借助物質實驗，許多探索和思考的過程借助思想實驗來完成，人們之所以發明公式、進行演算，都是希望在物質實驗難以進行或者進行之前先在紙上進行得更明白的基礎上，再去真實世界做實驗，提升實驗的效率和可靠性。如若能借助元宇宙的信息世界進行更擬真的設計和探索，那么元宇宙對于人類的一個重要意義是：提供了一個低成本嘗試的方式。

技術不過是一種構建故事空間的手段，其所負載的仍然是人類社會的終極價值追尋。這種追尋指向未來，但也鏈接現在。[15]高質量的科幻文本內容的生產將成為技術快速發展的重要條件，科幻文本內容與應用場景的聯動也必將推動數字藝術產業整體生態的發展。

（二）以科學為參考系：科幻文本對元宇宙未來的持續參與

科幻文本的發展一向和科學技術的發展緊密相關。科幻文本的創作者對科技發展及其影響是非常敏感的，憑著這種敏感，他們可以透過繁復的生活表象，察覺到當時還不成熟的某種技術對未來可能產生的影響。這種敏感性產生了很多經典的科幻概念，如機器人、宇宙飛船、自動化控制等，這些在科幻文本中出現的東西，反過來又激勵著人們把它們變為現實。對元宇宙未來持續參與的科幻文本的設計需要考慮以科學知識作為參考系，也可以將人類的科學、科學活動作為反思對象，積累人類過去包括哲學社會科學、自然科學的成果和歷史，充分的想象預見未來，讓人們思想達到充分交流的本身就是人類文明進步的基石。許多科幻文本中都以科學的影響為主題，可能涉及的問題有科學與人的關系，例如科學對于人類而言意味著文明的進步還是倒退？科學更好地發揮了人類的創造性還是造成了對技術的過度崇拜甚至依賴？科學解決了問題還是創造了新的困境？科學的產生源于社會的需要，其存在也需要社會資源的支撐，同時在社會的存在和發展上具有重要意義。科學是一把雙刃劍，歷史上，如果社會意識形態將宗教、人文或偽科學視為主導，那么，科學本身的發展就會受限。反之，若社會片面強調科學，讓它盲目發展，也可能導致危機。

美國哲學家杜威（John Dewey）認為科學的發展改變了兩種對社會精神生活起壓迫作用的世界觀，一種是將自然看作毫無秩序和不易控制的東西的世界觀，另一種是認為自然雖然遵循一定的規律但人類對它無能為力的世界觀。[16]人們為了應對可能的危機求助于科學，科學也可能帶來新的危機。從自然的角度看，人類之于浩瀚的宇宙而言不過是“滄海一粟”。人類對于自然的認識是非常局限的，已知的越多，未知的更多。因為科學發展帶來的新發現可能導致科學本身的地位受到挑戰。科學所能達到的水平很大程度受制于所使用的工具。新工具的發明和使用可能拓寬人類的認知，比如顯微鏡的發明，也有可能構成新的挑戰。同理，如果元宇宙是人類制造的一個工具，就必然受到當下人類智能的限制。科學研究究竟會得出什么樣的結論，也有賴于人們采用的研究方法。特定的研究方法有其適用范圍，分學科的研究有益于開展特定領域內的研究，但卻不利于人們對于世界的整體把握。研究方法、研究工具的局限性和變革需求是科學發展的制約因素。科幻文本作為人類想象力表達的重要方式，并不能忽略這些可能的因素。我們所擁有的意識、理解乃至在歷史與未來之間的綜合視野也將決定著我們對新機遇和新挑戰的認知，而這些認知將以種種或明或暗的方式形塑我們未來共同的數字化世界。[17]

（三）從想象力到創造力：元宇宙與科幻文本的人類認識論意義

美國社會學家米爾斯（Mills，C.W.）認為為了充分發揮促進社會發展的文化使命，社會科學研究者需要具備社會學想象力，即運用社會情境中的各種信息發展理性，以求清晰地概括和預測世界的發展動向和趨勢。[18]就現代物理學對這個世界的觀感而言，量子力學認為“世界的本質是波函數”，換言之，這個世界的實在性是被消解的，數學定理本身也受真實性幻象的局限。如果將元宇宙視為人類創造出來的工具，表征著技術水平，科幻文本則代表著人類的想象力，技術與想象力對于人類的認知論都具有重要意義。對元宇宙未來的討論應避免陷入兩分法和二元論。需要注意到，不由自主的以兩分法、二元論討論問題會影響和干擾我們的思考過程。未來之所以已來，原因之一是人們試圖從科技與幻想相結合的角度反思當下，亦即人們的憧憬作為目標介入當下的現實。[19]當下科技發展的一個重要特點是并發，涉及多種技術的聚合，人工智能、量子計算等技術競爭已經上升到國家戰略級的競爭。中國擁有龐大的互聯網基數，數字貨幣試驗在全球領先。元宇宙綜合大數據、人工智能、虛擬現實、物聯網、5G、空間互聯網等電子技術，中國也處于世界領先的地位。在對元宇宙的問題上同樣帶有傳統的認知慣性，例如國家之間的發幣權、超國家權力、自由意志等，然而真正的問題是，如果人類缺乏對未來的想象力，就意味著缺乏創造力。

結語

藝術的起源與人類的想象密切相關，人類自身的演化過程也始終伴隨著人類對于未來的想象。對于未來的想象和期待不僅折射著人們對現實的認知，也是人類社會發展進程的催化劑。以人工智能技術為例，起初的許多科幻電影充斥著對這種技術的膜拜和應用場景的想象，如今正逐漸成為現實。科幻小說、科幻電影等展現了人類對于未來的構想，也構思了技術使能的未來創新場域。文化的變更和社會的發展總是受到人類想象力的推動。盡管人們期待的元宇宙尚未真正到來，現階段人們對元宇宙的描述更接近于一個技術的烏托邦，但這并不意味著我們要因此終止對它的探討。拋開對元宇宙概念本身的空洞演繹，回到科幻文本的思想實驗，或許是我們窺視元宇宙未來的一種重要途徑。

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【作者簡介】 周 靈，女，江蘇常州人，南京郵電大學傳媒與藝術學院副教授，主要從事影像美學研究；丁 宇，男，河南許昌人，中國電影家協會工作處干部。

【基金項目】 本文系江蘇省社會科學基金項目“5G時代城市公共藝術設計與傳播研究”（編號：20YSB014）階段性成果。