西沙群島上的野牛

薩蘇

很少有人知道，中國最南端的牛，生活在西沙群島上，而且還是野牛。

小的時候沒少聽說關于野牛的傳說，比如某個善射的大將出場，那形象常常便是手持一張寶雕弓，弓弦都是野牛筋的——沒有野牛，哪兒來的野牛筋作弓弦呢？

后來看生物地圖，才發現中國真正的野牛實在不多。

中國北方的牛主要是黃牛，而黃牛的身世存疑，根據基因組合判斷，它很可能是西伯利亞野牛被馴服的后代。西伯利亞野牛是一種很大的牛，有著漂亮的長角，但是在史前時代這種牛就滅絕了。它們的遠親在北美遺存下來，成了如今已經數量不多的北美野牛。

在歐洲的新石器時代巖畫中有很多野牛的形象，但在我國可能因為國人很早便開始使用馴化的牛，所以幾千年前的巖畫中，牛就已經是一副家畜的樣子了。中國北方的野牛是標準的溫帶草原動物，而這一帶正是農耕文明興起的地方，或許是生存競爭使它們早早離開了這個世界。

在孟子生活的時代，他講過洞庭湖地區還有兕和犀，后者雖然叫做犀牛但不是牛，而前者則顯示在遠古時期野牛的分布到達過長江流域。中國南方的野牛，今天分布區域已經大大縮小，主要存在于云南南部西雙版納地區。

而在我國南海三沙市的西沙群島上，也生存有一種野牛。

西沙群島屬于珊瑚島，它們的特點是島嶼面積小，而且相對來說地面植被較為貧瘠，這種地方能夠生活野牛，讓人頗感意外。

最早發現西沙群島上有牛的是當地駐軍，經過確認發現，西沙群島的島嶼中，只有東島一個島上有野牛生存。西沙群島實際上由東側的宣德群島和西側的永樂群島兩部分組成，東島位于南北綿延的宣德群島中部，距離三沙市首府所在永興島（古稱林島）距離約50公里。東島面積1.7平方公里，又稱鳥島，是西沙群島第二大島，只有駐軍沒有居民。島上密布麻風桐等熱帶喬木，且有大量鰹鳥，人們發現此地時還有數十頭牛。

這些牛的外觀很明顯帶有中國北方黃牛的特征，肯定不是本地土產。故此人們推斷，牛雖然是野的，從動物學角度來說，它們卻屬于家牛，是外來人將其帶入島嶼，并在西沙野化后繁衍的后代。如今它們已經完全適應了島嶼生活，除了偶爾會被臺風吹到海里以外，它們的生活幾乎沒有誰能打擾。

甚至有些科研人員還對這批“野牛”的來歷進行了考證。這種時候總會有各種各樣的證言，有的說牛是伏波將軍馬援帶來的，有的說是前些年漁民帶上島的，然而最終還是科學給出了答案——在東島上的水塘周邊，有歷史性的牛糞堆積，最早的可以上溯到300年前，說明西沙群島野牛最初來到這里大約在明末清初。這倒和一種傳說對上了號——有人曾講這些牛是明朝末年下海逃避戰亂的人們帶來的，后來逃難者繼續前往南洋，牛卻被留了下來，并在此繁衍生息。

不過，后來守島官兵卻遇見了一件煩惱的事情。平心而論，戍守孤島，好不容易有了一些看著像家畜的同伴，守島官兵對于這些牛極盡保護之能。最初上島時，官兵們發現島上的牛大多瘦小衰弱，還特意引進了雄壯的大牛改善它們的品種，而且此后數十年如一日，警戒這西沙群島唯一的野牛群不被偷獵。

到了上世紀80年代，一些學者給駐軍講過環境問題，他們越發注意保護牛群生活的樹林，嚴禁砍伐，盡量為它們保持原始的生存環境。可是，到了新世紀，他們發現這些牛越繁殖越多，竟達到了150多頭，而周圍的環境卻越來越糟糕，不但樹木大量枯萎死亡，而且鰹鳥也越來越少。

按說，鰹鳥住在樹上，和牛沒什么競爭關系，它們數量的減少，難道也和牛有關？這中間有人認為是對牛保護過度了。可是也有人反駁，說我們沒上島的時候，牛也是這么生活啊，科學家說它們都這樣過了300年了，不會我們一來，連牛帶鳥都發生了變異吧？

這事兒，還真是不好解釋。直到2003年某位生物學家上島，官兵們向他請教，才隱隱地搞清了事情的緣由。原來，問題還真的出在牛太多上面。由于牛的大量繁殖，又沒有天敵，于是地面的植被很快不夠吃了（科學家發現東島當時地面幾乎沒有草本和灌木植被了），饑餓的牛開始啃食麻風桐的樹皮。麻風桐因此受到一定的傷害，同時，這種撕啃導致樹木搖晃，樹上鰹鳥的幼雛大量被晃落到地面（科學家發現林間地面上經常可以看到鰹鳥幼鳥的尸體），這導致鰹鳥的數量迅速下降。而鰹鳥數量下降，使依靠鰹鳥糞便生長的地面植物艱于生長，牛的食物越發不足，對麻風桐的攻擊便更加猛烈，形成了惡性循環。

那么，為什么以前沒發生這樣的情況呢？很簡單，正是戰士們的好心惹的禍。前面說過，他們看到島上牛群不夠強壯，于是引進了新的牛來改良其品種，但按照這位科學家的假說，這正使東島的牛群走上不歸之路。根據他的假說，古代在西沙群島的多個島嶼上可能都有人類帶去的牛，但為何只有東島的牛能夠繁衍至今呢？很有可能是由于東島的牛品種欠佳。

品種欠佳反而能夠活下來，更好的牛反而死光了，這是什么道理呢？

很簡單，那些品種好的牛很快繁衍開來，如同東島如今的景象，很快把島上植物摧殘殆盡。如果島嶼大一些，可能最后會發展成新的生態平衡，但西沙群島的島嶼不但面積小，而且彼此距離遠，牛除了繼續在本地掙扎外沒有別的出路。結果造成樹木死亡，地面植被破壞，最后牛也就都餓死了。

而東島這邊情況不同，牛的品種比較差，繁殖率和成活率低，只能勉強維持一個四五十頭規模的種群，正好和當地植被能夠提供的食物達成了平衡。所以，這里的牛才能夠繁衍300年之久。我們引進了繁殖力更強的牛，改良了品種，也恰好打破了這個平衡。

問題怎么解決呢？其實也很簡單。在專家的建議下，經過上級批準，島上官兵開始定期射殺野牛，最終把牛群的規模控制在了50頭上下。這樣一來，島上的植被和鳥群，便開始慢慢恢復了。

當然，還有一個重要的好處，就是西沙的官兵們可以定期來點兒牛肉打打牙祭，畢竟，天天吃海鮮，也有吃膩的時候對不對？

強有強的發展之道，弱有弱的生存之機，大自然的平衡，竟然如此奇妙。

（作者系文史學者）