懸崖邊的美國中產(chǎn)階級

阿拉納·塞繆斯　貝琳達·盧斯科姆/

| 溫水煮青蛙 |

杰夫·斯沃普在2月得知，他的房東把隔壁空置的兩居室的房租漲到了每月2075美元，漲幅超過30%。這是他第一次感到怒火在心中燃燒。

42歲的斯沃普是一名老師，雖然他和身為護士的妻子阿曼達·格林每年共掙12.5萬美元，但也經(jīng)不住這么猛的房租上漲。這個三口之家不僅要付房租，還要負(fù)擔(dān)學(xué)生貸款、車貸、水電費以及其他各種開支。“就像溫水煮青蛙，我感到有點難，但又不是特別難，有某種東西一直在醞釀。”斯沃普說，“我們看到房租漲了這么多，覺得太荒唐了！”

35歲的珍·德威–奧斯本住在鳳凰城郊區(qū)。對她來說，計算自己的學(xué)生貸款是最窩火的事。她和丈夫知道他們已經(jīng)比大多數(shù)人幸運，因為兩人都有一份好工作，但他們還是覺得手頭很緊，不敢想象養(yǎng)育小孩的開支。“道德上、身體上、感情上都很累。”她說，“沒有正確的選擇，好像所有選擇都是錯的。”

26歲的奧馬爾·阿卜杜拉在第12次買房失敗后，憤怒值達到頂峰，他意識到，父母那輩比他和他妻子更能實現(xiàn)財務(wù)穩(wěn)定。小兩口畢業(yè)于好大學(xué)，擁有不錯的事業(yè)，但在心儀的房子面前，他們攢的9萬美元依然不夠，因為賣家要價遠遠高于銀行的貸款額度。而相比之下，阿卜杜拉的父母擁有兩套住宅，他妻子的父母擁有四套。“他們靠房子掙的錢可能比工資還多。”他說，“我沒有這種資產(chǎn)，這讓我傷心。”

幾十年來，由于收入增長停滯和物價上漲，美國中產(chǎn)階級家庭一直在原地踏步，但疫情后飆升的通脹讓這個群體感受到了切膚之痛。起初，他們以為疫情會提供改善財務(wù)狀況的機會：服務(wù)業(yè)裁員幾百萬，但他們還有工作;公司招不到員工，所以他們的薪資漲得更快了;他們的存款達到了幾十年來的最高值。皮尤研究中心的一項民調(diào)顯示，1/3的美國中等收入群體認(rèn)為，疫情暴發(fā)一年后自己的財務(wù)狀況有所改善，因為他們在家隔離時收到了政府發(fā)放的補貼，享受育兒免稅額度，而且可以暫停償還學(xué)生貸款。

斯沃普夫婦租住的公寓房租飛漲。

但18個月后，他們愈發(fā)懷疑，所謂“財務(wù)安全”只是一個幻覺。他們的銀行存款確實增加了，但在美國，中產(chǎn)階級的評定標(biāo)準(zhǔn)不只是掙多少錢，還包括這些錢能買到什么東西。一些人認(rèn)為，一個家庭是否屬于中產(chǎn)，要看這個家庭的地下室有沒有第二臺冰箱，或者院里有沒有種樹。但布魯金斯學(xué)會“中產(chǎn)階級未來計劃”的負(fù)責(zé)人理查德·里維斯說，對中產(chǎn)階級來說，最重要的是他們能否輕松負(fù)擔(dān)“三座大山”——住房、醫(yī)療和高等教育。

| 循規(guī)蹈矩?zé)o所得 |

僅去年一年，美國房價就飆升了20%，物價上漲8.5%。消費者物價指數(shù)中的基本商品和服務(wù)價格比前一年高3500美元。相比之下，扣除通脹因素后的時薪反而下降了2.7%。這種經(jīng)濟壓力導(dǎo)致許多自認(rèn)為是中產(chǎn)階級的人越來越難以負(fù)擔(dān)“三座大山”，尤其是住房。密歇根大學(xué)消費者調(diào)查顯示，今年3月，美國消費者意愿跌至2011年以來的最低水平，許多家庭認(rèn)為他們的財務(wù)狀況將達到1980年5月以來的最差水平。

“我們信奉的金科玉律是：努力工作，按時繳費，你就會得到回報。但這些目標(biāo)越來越難達到。”36歲的新墨西哥州阿爾伯克基飛機乘務(wù)員丹尼爾·巴雷拉說。他的父親在他這個年紀(jì)已經(jīng)擁有一套房子和四個孩子了。巴雷拉和他的伴侶每年大概掙6.9萬美元，但他一直感到囊中羞澀。他在經(jīng)濟衰退期間失業(yè)了。2008年，一家大型信用卡公司將他的利率提到29.99%，他不得不申請破產(chǎn)。“不管我做什么工作，不管我多么拼命，我好像都無法擁有自己的家。”他說。

如今的美國中產(chǎn)階級大多是巴雷拉的同齡人，即便他們掙的錢比他們父母多，即便他們擁有大學(xué)文憑和選擇工作的機會，即便他們有固定住所、蘋果手機和平板電視，但很多人覺得，自己循規(guī)蹈矩，卻沒有獲得經(jīng)濟保障。“我們的收入達到了中產(chǎn)階級的標(biāo)準(zhǔn)，但我們完全沒有身為中產(chǎn)階級的感覺。”斯沃普說，“如果你是中產(chǎn)階級，你就有錢去享樂，但我們不行。”

千禧一代（1981至1996年出生）和其他年輕人在幾十年來最嚴(yán)重的經(jīng)濟衰退中成年，就業(yè)以后工資增長緩慢，然后在新冠疫情之初又經(jīng)歷了另一場經(jīng)濟衰退，生活成本卻一直在上升。2001年以來，美國家庭收入中位數(shù)僅上漲了9%，大學(xué)學(xué)雜費卻上漲了64%，自費醫(yī)療支出幾乎翻了一番。上世紀(jì)80年代出生的人只有一半在成年后掙得比父母多，而在上世紀(jì)40年代出生的人中，這一比例超過90%。根據(jù)彭博社的數(shù)據(jù)，與嬰兒潮一代（1946至1964年出生）相比，千禧一代在40歲時的凈值更低，負(fù)債更多。

中產(chǎn)階級的擔(dān)憂將影響美國經(jīng)濟。美國總統(tǒng)拜登在2019年說過：“如果中產(chǎn)階級過得好，那么所有人的日子都很好，富人過得滋潤，窮人也能看到機會，他們會想，‘也許我也能過上那樣的生活。”

目前美國經(jīng)濟處于幾十年來最強勁的階段之一，失業(yè)率創(chuàng)歷史新低，如果中產(chǎn)階級在這樣的經(jīng)濟狀態(tài)中都感覺被拋棄，那意味著社會不和諧即將產(chǎn)生。現(xiàn)在沒有大衰退，沒有技術(shù)企業(yè)破產(chǎn)潮，沒有復(fù)雜的房產(chǎn)投資產(chǎn)品崩潰，因此無法解釋中產(chǎn)階級的經(jīng)濟困境。從表面上看，經(jīng)濟一派繁榮，但就像斯沃普所說的“溫水煮青蛙”，許多中產(chǎn)階級意識到，溫水已經(jīng)成了熱水，自己即將破產(chǎn)。

“這座火山并不是無緣無故地爆發(fā)。”里維斯說，“在某種程度上，我們看到了經(jīng)濟的一些長期變化，比如漲薪緩慢和階層向下流動的趨勢。經(jīng)濟壓力需要一段時間才會堆積起來——現(xiàn)在火山開始噴發(fā)了。”

| 三座大山 |

過去幾十年來，“三座大山”成本飛漲，但民眾的不滿大多來自住房，這通常是最大也是最重要的一筆家庭支出。除了2007年至2009年的短暫下跌，美國房價幾十年來一直在穩(wěn)步攀升，并在過去一年達到了巔峰。全國各地幾乎沒有例外，美國80%以上的城市地區(qū)，房價至少上漲了10%。在斯沃普和格林居住的亞特蘭大市，房屋掛牌價格中位數(shù)是40萬美元，同比增長7.5%。

房價上漲的原因有很多，包括大衰退后住宅建設(shè)滯后，短期房租上漲，投資機構(gòu)的投機行為，建材短缺以及勞動力和供應(yīng)鏈的問題。此外，許多家庭有意購房，疫情期間嬰兒潮一代傾向于在家養(yǎng)老而不愿去存在風(fēng)險的養(yǎng)老院，千禧一代急于成家……這些因素導(dǎo)致住宅需求增加，進一步推高了房價。最近的購房熱潮有目共睹，但在許多地方，租房者比購房者更難。2021年，一些州的房租漲幅接近30%，今年還將進一步上漲。

近20年來，護理成本上升以及人口老齡化導(dǎo)致服務(wù)需求增加，醫(yī)療成本漲幅通常高于通脹率。1980年，扣除通脹因素后的美國人均醫(yī)療支出為2968美元;到了2020年，這一數(shù)字增加了三倍。新冠疫情加劇了這些挑戰(zhàn)，因為很多人失去了工作和相應(yīng)的醫(yī)保。英聯(lián)邦基金的一項調(diào)查顯示，在疫情期間感染新冠或失去收入的成年人中，超過一半難以支付醫(yī)療賬單。

此外，大學(xué)學(xué)費上漲，公立大學(xué)聯(lián)邦資金急劇下降，這導(dǎo)致高等教育這座“大山”也變得更加昂貴。越來越多的學(xué)生背上了貸款。2020年，扣除通脹因素后的美國學(xué)生貸款債務(wù)平均為36635美元，約為1990年的兩倍。幾十年來，美國家庭一直在艱難地償還學(xué)生貸款。格林當(dāng)年去一家私立大學(xué)攻讀護理專業(yè)時，自認(rèn)為選擇了與眾不同的光明前途。如今，她還背負(fù)著9.9萬美元的債務(wù)，而她兩個沒有上大學(xué)的姐姐無債一身輕。

總之，在斯沃普和格林的到手工資中，花在房租、醫(yī)療和學(xué)費貸款上的數(shù)目越來越高，再加上食物和水電費等必要支出，有時他們甚至入不敷出。他們不上飯店，購買廉價食品。雖然兩人都有全職工作，但斯沃普正在考慮干一份兼職。

| 頭號威脅 |

巴雷拉的父親老巴雷拉不明白他的孩子們?yōu)槭裁唇?jīng)濟困難。他在1984年來到阿爾伯克基，做一份時薪5.4美元的門房工作。他沒有大學(xué)文憑，但在公司里慢慢升遷，買房生子。他們夫妻倆如今在新墨西哥州擁有九處房產(chǎn)。

小巴雷拉自認(rèn)為很難躋身中產(chǎn)階級，父子關(guān)系也因此受到影響。

“我們這代人一周工作可不止40小時。”他說，“如果你想成功，每周至少要工作40個小時，我們吃了不少苦。他們這代人，工作40小時就受不了了，難怪被稱作‘自我的一代。”

老巴雷拉有養(yǎng)老金，而如今，門房這種工作已經(jīng)不會發(fā)放養(yǎng)老金了。他承認(rèn)，現(xiàn)在的房價比他當(dāng)年買房時更高。他也驚訝地發(fā)現(xiàn)，很難找到一個每小時收費12到15美元的房屋維修工人。他說：“不只是我的孩子，其他孩子也一樣，他們都不想工作。”

他的兒子厭煩工作。巴雷拉在航空業(yè)工作了很久，也成功升職加薪，但還是買不起房。他說，每漲一次工資，醫(yī)保和其他費用也會同樣上漲。事實上，根據(jù)路德維希·馮·米塞斯研究所的數(shù)據(jù)，在阿爾伯克基，老師和救護車司機的年薪是7.7萬美元，高于美國人收入中位數(shù)6.7萬美元，但他們每年還是要負(fù)債6000美元才能滿足最低需求。

不過，在疫情期間，巴雷拉體驗了一把父親的生活。由于暫時停職且收到了失業(yè)津貼及疫情補貼，他還清了所有債務(wù)。現(xiàn)在恢復(fù)工作后，他又開始刷信用卡，再度過上了“月光族”的生活。

在此之后，巴雷拉覺得自己應(yīng)該干脆放棄努力工作。反正工資全部用來支付賬單了，何必花費那么多時間伺候難纏的乘客？“疫情教會我的一件事就是：拼命工作不如提高生活質(zhì)量。”他說，“就我個人來說，我還是會做好分內(nèi)之事，但不會為了公司的利益累死累活。”

巴雷拉和斯沃普還有其他受訪者把自己的困境歸咎于最富有的那些人，后者通過投資積累財富，而投資的稅率遠低于工資。普遍存在的不滿情緒和中產(chǎn)階級規(guī)模的縮小歷來與政治動蕩密切相關(guān)。在經(jīng)濟極度不平等的年代，富人壓迫窮人，窮人想奪取富人的財產(chǎn)，從而導(dǎo)致暴力活動和革命。范德堡大學(xué)的法學(xué)教授甘內(nèi)什·西塔拉曼說，由于中產(chǎn)階級的存在，美國才得以避免此類沖突的爆發(fā)。因此他認(rèn)為，“美國政府當(dāng)今面臨的最大威脅就是中產(chǎn)階級的崩潰”。

[編譯自美國《時代周刊》]

編輯：要媛