懸崖邊的美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)

□阿拉納·塞繆斯 貝琳達(dá)·盧斯科姆

溫水煮青蛙

杰夫·斯沃普在得知他的房東把兩居室的房租漲到每月2075美元后，怒火在心中燃燒，因?yàn)闈q幅超過30%。

42歲的杰夫·斯沃普是一名老師，雖然他和身為護(hù)士的妻子阿曼達(dá)·格林每年總收入達(dá)到12.5萬美元，但也經(jīng)不住這么猛的房租上漲。這個(gè)三口之家不僅要付房租，還要負(fù)擔(dān)學(xué)生貸款、車貸、水電費(fèi)以及其他各種開支。“就像溫水煮青蛙，我感到有點(diǎn)難，但又不是特別難，有某種東西一直在醞釀。”杰夫·斯沃普說，“我們看到房租漲了這么多，覺得太荒唐了！”

35歲的珍·德威-奧斯本住在鳳凰城郊區(qū)。對(duì)她來說，計(jì)算自己的學(xué)生貸款是最窩火的事。她和丈夫知道他們已經(jīng)比大多數(shù)人幸運(yùn)，因?yàn)閮扇硕加幸环莺霉ぷ鳎麄冞€是覺得手頭很緊，不敢想象以后養(yǎng)育小孩的開支。“道德上、身體上、感情上都很累。”她說，“沒有正確的選擇，好像所有選擇都是錯(cuò)的。”

26歲的奧馬爾·阿卜杜拉在第十二次買房失敗后，憤怒值達(dá)到頂峰，他意識(shí)到，父母那輩比他和妻子都更容易實(shí)現(xiàn)財(cái)務(wù)穩(wěn)定。小兩口大學(xué)畢業(yè)后擁有不錯(cuò)的事業(yè)，但在心儀的房子面前，他們攢的9萬美元依然不夠，因?yàn)橘u家要價(jià)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于銀行的貸款額度。

幾十年來，由于收入增長(zhǎng)停滯和物價(jià)緩慢上漲，美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)家庭一直在原地踏步，但疫情后飆升的通貨膨脹讓這個(gè)群體感受到了切膚之痛。起初，他們以為疫情會(huì)提供改善財(cái)務(wù)狀況的機(jī)會(huì)：服務(wù)業(yè)裁員幾百萬，但他們還有工作；公司招不到員工，所以他們的薪資漲得更快了；他們的存款達(dá)到了幾十年來的最高值。

但如今，他們愈發(fā)懷疑，所謂的“財(cái)務(wù)安全”只是一個(gè)幻覺。他們的銀行存款確實(shí)增加了，可在美國(guó)，中產(chǎn)階級(jí)的評(píng)定標(biāo)準(zhǔn)不只是掙多少錢，還包括這些錢能買到什么東西，更重要的是他們能否輕松負(fù)擔(dān)“三座大山”——住房、醫(yī)療和高等教育。

循規(guī)蹈矩?zé)o所得

僅2021年，美國(guó)房?jī)r(jià)就飆升了20%，物價(jià)上漲了8.5%。消費(fèi)者物價(jià)指數(shù)中的基本商品和服務(wù)價(jià)格比前一年高3500美元。相比之下，扣除通貨膨脹因素后的時(shí)薪反而下降了2.7%。這種經(jīng)濟(jì)壓力導(dǎo)致許多自認(rèn)為是中產(chǎn)階級(jí)的人越來越難以負(fù)擔(dān)“三座大山”，尤其是住房。密歇根大學(xué)消費(fèi)者調(diào)查顯示，2022年3月，美國(guó)消費(fèi)意愿跌至2011年以來的最低水平，許多家庭認(rèn)為他們的財(cái)務(wù)狀況將達(dá)到1980年5月以來的最差水平。

“我們信奉的金科玉律是努力工作、按時(shí)繳費(fèi)，你就會(huì)得到回報(bào)，但這些目標(biāo)越來越難以實(shí)現(xiàn)。”36歲的新墨西哥州阿爾伯克基飛機(jī)乘務(wù)員丹尼爾·巴雷拉說。他的父親在他這個(gè)年紀(jì)已經(jīng)擁有了一套房子和幾個(gè)孩子。丹尼爾·巴雷拉和他的伴侶每年大概掙6.9萬美元，但他一直感到囊中羞澀。“不管我做什么工作，不管我多么拼命，我好像都無法擁有自己的家。”巴雷拉說。

如今的美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)大多是丹尼爾·巴雷拉的同齡人，即便他們掙的錢比他們的父母多，即便他們擁有大學(xué)文憑和選擇工作的機(jī)會(huì)，即便他們有固定住所、蘋果手機(jī)和平板、電視，但很多人覺得，自己循規(guī)蹈矩，卻沒有獲得經(jīng)濟(jì)保障。

2001年以來，美國(guó)家庭收入中位數(shù)僅上漲了9%，大學(xué)學(xué)雜費(fèi)卻上漲了64%，自費(fèi)醫(yī)療支出幾乎翻了一番。從表面上看，美國(guó)現(xiàn)在的經(jīng)濟(jì)一派繁榮，但就像杰夫·斯沃普所說的“溫水煮青蛙”，許多中產(chǎn)階級(jí)意識(shí)到，溫水已經(jīng)成了熱水，自己即將破產(chǎn)。

“這座火山并不是無緣無故地爆發(fā)。”布魯金斯學(xué)會(huì)“中產(chǎn)階級(jí)未來計(jì)劃”的負(fù)責(zé)人理查德·里維斯說，“在某種程度上，我們看到了經(jīng)濟(jì)的一些長(zhǎng)期變化，比如漲薪緩慢和階層向下流動(dòng)的趨勢(shì)。經(jīng)濟(jì)壓力需要一段時(shí)間才會(huì)堆積起來——現(xiàn)在火山開始噴發(fā)了。”

“三座大山”

過去幾十年來，“三座大山”成本飛漲，但美國(guó)民眾的不滿大多來自住房，這通常是最大的一筆家庭支出。除了2007年至2009年的短暫下跌，美國(guó)房?jī)r(jià)幾十年來一直在穩(wěn)步攀升，并在2021年達(dá)到巔峰，全國(guó)各地幾乎沒有例外。但在許多地方，租房者比購(gòu)房者更難，2021年，一些州的房租漲幅接近30%，還在持續(xù)上漲。

近20年來，護(hù)理成本上升以及人口老齡化導(dǎo)致服務(wù)需求增加，醫(yī)療成本漲幅通常高于通脹率。1980年，扣除通脹因素后的美國(guó)人均醫(yī)療支出為2968美元；到了2020年，這一數(shù)字增加了3倍。疫情加劇了這些挑戰(zhàn)，因?yàn)楹芏嗳耸チ斯ぷ骱拖鄳?yīng)的醫(yī)保。

此外，大學(xué)學(xué)費(fèi)上漲，公立大學(xué)聯(lián)邦資金急劇下降，這導(dǎo)致高等教育這座“大山”也變得更加昂貴，越來越多的學(xué)生背上了貸款。2020年，扣除通脹因素后的美國(guó)學(xué)生貸款債務(wù)平均為36635美元，約為1990年的兩倍。幾十年來，美國(guó)家庭一直在艱難地償還學(xué)生貸款。阿曼達(dá)·格林當(dāng)年去一家私立大學(xué)攻讀護(hù)理專業(yè)時(shí)，自認(rèn)為選擇了與眾不同的光明前途，可到2022年，她還背負(fù)著9.9萬美元的債務(wù)，而她兩個(gè)沒有上大學(xué)的姐姐則無債一身輕。

頭號(hào)威脅

丹尼爾·巴雷拉的父親老巴雷拉不明白他的孩子們?yōu)槭裁唇?jīng)濟(jì)困難。他在1984年來到阿爾伯克基，做一份時(shí)薪5.4美元的門房工作。他沒有大學(xué)文憑，但在公司里慢慢升遷，買房生子。他們夫妻倆如今在新墨西哥州擁有9處房產(chǎn)。

丹尼爾·巴雷拉自認(rèn)為很難躋身中產(chǎn)階級(jí)，父子關(guān)系也因此受到影響。

老巴雷拉有養(yǎng)老金，而如今，門房這種工作已經(jīng)不會(huì)發(fā)放養(yǎng)老金了。他承認(rèn)，現(xiàn)在的房?jī)r(jià)比他當(dāng)年買房時(shí)更高。他也驚訝地發(fā)現(xiàn)，很難找到一個(gè)每小時(shí)收費(fèi)12美元至15美元的房屋維修工人。他說：“不只是我的孩子，其他孩子也一樣，他們都不想工作。”

丹尼爾·巴雷拉厭煩工作。他在航空業(yè)工作了很久，也成功升職加薪，但還是買不起房。他說，每漲一次工資，醫(yī)保和其他費(fèi)用也會(huì)同樣上漲。

丹尼爾·巴雷拉、杰夫·斯沃普和其他群體把自己的困境歸咎于最富有的那些人，后者通過投資積累財(cái)富，而投資的稅率遠(yuǎn)低于工資。

普遍存在的不滿情緒和中產(chǎn)階級(jí)規(guī)模的縮小歷來與政治動(dòng)蕩密切相關(guān)，在經(jīng)濟(jì)極度不平等的年代，富人壓迫窮人，窮人想奪取富人的財(cái)產(chǎn)，從而導(dǎo)致暴力活動(dòng)和革命。范德堡大學(xué)的法學(xué)教授甘內(nèi)什·西塔拉曼說，由于中產(chǎn)階級(jí)的存在，美國(guó)才得以避免此類沖突的爆發(fā)，因此他認(rèn)為，“美國(guó)政府當(dāng)今面臨的最大威脅就是中產(chǎn)階級(jí)的崩潰”。