懸崖邊的美國中產階級

□阿拉納·塞繆斯 貝琳達·盧斯科姆

溫水煮青蛙

杰夫·斯沃普在得知他的房東把兩居室的房租漲到每月2075美元后，怒火在心中燃燒，因為漲幅超過30%。

42歲的杰夫·斯沃普是一名老師，雖然他和身為護士的妻子阿曼達·格林每年總收入達到12.5萬美元，但也經不住這么猛的房租上漲。這個三口之家不僅要付房租，還要負擔學生貸款、車貸、水電費以及其他各種開支。“就像溫水煮青蛙，我感到有點難，但又不是特別難，有某種東西一直在醞釀。”杰夫·斯沃普說，“我們看到房租漲了這么多，覺得太荒唐了！”

35歲的珍·德威-奧斯本住在鳳凰城郊區。對她來說，計算自己的學生貸款是最窩火的事。她和丈夫知道他們已經比大多數人幸運，因為兩人都有一份好工作，但他們還是覺得手頭很緊，不敢想象以后養育小孩的開支。“道德上、身體上、感情上都很累。”她說，“沒有正確的選擇，好像所有選擇都是錯的。”

26歲的奧馬爾·阿卜杜拉在第十二次買房失敗后，憤怒值達到頂峰，他意識到，父母那輩比他和妻子都更容易實現財務穩定。小兩口大學畢業后擁有不錯的事業，但在心儀的房子面前，他們攢的9萬美元依然不夠，因為賣家要價遠遠高于銀行的貸款額度。

幾十年來，由于收入增長停滯和物價緩慢上漲，美國中產階級家庭一直在原地踏步，但疫情后飆升的通貨膨脹讓這個群體感受到了切膚之痛。起初，他們以為疫情會提供改善財務狀況的機會：服務業裁員幾百萬，但他們還有工作；公司招不到員工，所以他們的薪資漲得更快了；他們的存款達到了幾十年來的最高值。

但如今，他們愈發懷疑，所謂的“財務安全”只是一個幻覺。他們的銀行存款確實增加了，可在美國，中產階級的評定標準不只是掙多少錢，還包括這些錢能買到什么東西，更重要的是他們能否輕松負擔“三座大山”——住房、醫療和高等教育。

循規蹈矩無所得

僅2021年，美國房價就飆升了20%，物價上漲了8.5%。消費者物價指數中的基本商品和服務價格比前一年高3500美元。相比之下，扣除通貨膨脹因素后的時薪反而下降了2.7%。這種經濟壓力導致許多自認為是中產階級的人越來越難以負擔“三座大山”，尤其是住房。密歇根大學消費者調查顯示，2022年3月，美國消費意愿跌至2011年以來的最低水平，許多家庭認為他們的財務狀況將達到1980年5月以來的最差水平。

“我們信奉的金科玉律是努力工作、按時繳費，你就會得到回報，但這些目標越來越難以實現。”36歲的新墨西哥州阿爾伯克基飛機乘務員丹尼爾·巴雷拉說。他的父親在他這個年紀已經擁有了一套房子和幾個孩子。丹尼爾·巴雷拉和他的伴侶每年大概掙6.9萬美元，但他一直感到囊中羞澀。“不管我做什么工作，不管我多么拼命，我好像都無法擁有自己的家。”巴雷拉說。

如今的美國中產階級大多是丹尼爾·巴雷拉的同齡人，即便他們掙的錢比他們的父母多，即便他們擁有大學文憑和選擇工作的機會，即便他們有固定住所、蘋果手機和平板、電視，但很多人覺得，自己循規蹈矩，卻沒有獲得經濟保障。

2001年以來，美國家庭收入中位數僅上漲了9%，大學學雜費卻上漲了64%，自費醫療支出幾乎翻了一番。從表面上看，美國現在的經濟一派繁榮，但就像杰夫·斯沃普所說的“溫水煮青蛙”，許多中產階級意識到，溫水已經成了熱水，自己即將破產。

“這座火山并不是無緣無故地爆發。”布魯金斯學會“中產階級未來計劃”的負責人理查德·里維斯說，“在某種程度上，我們看到了經濟的一些長期變化，比如漲薪緩慢和階層向下流動的趨勢。經濟壓力需要一段時間才會堆積起來——現在火山開始噴發了。”

“三座大山”

過去幾十年來，“三座大山”成本飛漲，但美國民眾的不滿大多來自住房，這通常是最大的一筆家庭支出。除了2007年至2009年的短暫下跌，美國房價幾十年來一直在穩步攀升，并在2021年達到巔峰，全國各地幾乎沒有例外。但在許多地方，租房者比購房者更難，2021年，一些州的房租漲幅接近30%，還在持續上漲。

近20年來，護理成本上升以及人口老齡化導致服務需求增加，醫療成本漲幅通常高于通脹率。1980年，扣除通脹因素后的美國人均醫療支出為2968美元；到了2020年，這一數字增加了3倍。疫情加劇了這些挑戰，因為很多人失去了工作和相應的醫保。

此外，大學學費上漲，公立大學聯邦資金急劇下降，這導致高等教育這座“大山”也變得更加昂貴，越來越多的學生背上了貸款。2020年，扣除通脹因素后的美國學生貸款債務平均為36635美元，約為1990年的兩倍。幾十年來，美國家庭一直在艱難地償還學生貸款。阿曼達·格林當年去一家私立大學攻讀護理專業時，自認為選擇了與眾不同的光明前途，可到2022年，她還背負著9.9萬美元的債務，而她兩個沒有上大學的姐姐則無債一身輕。

頭號威脅

丹尼爾·巴雷拉的父親老巴雷拉不明白他的孩子們為什么經濟困難。他在1984年來到阿爾伯克基，做一份時薪5.4美元的門房工作。他沒有大學文憑，但在公司里慢慢升遷，買房生子。他們夫妻倆如今在新墨西哥州擁有9處房產。

丹尼爾·巴雷拉自認為很難躋身中產階級，父子關系也因此受到影響。

老巴雷拉有養老金，而如今，門房這種工作已經不會發放養老金了。他承認，現在的房價比他當年買房時更高。他也驚訝地發現，很難找到一個每小時收費12美元至15美元的房屋維修工人。他說：“不只是我的孩子，其他孩子也一樣，他們都不想工作。”

丹尼爾·巴雷拉厭煩工作。他在航空業工作了很久，也成功升職加薪，但還是買不起房。他說，每漲一次工資，醫保和其他費用也會同樣上漲。

丹尼爾·巴雷拉、杰夫·斯沃普和其他群體把自己的困境歸咎于最富有的那些人，后者通過投資積累財富，而投資的稅率遠低于工資。

普遍存在的不滿情緒和中產階級規模的縮小歷來與政治動蕩密切相關，在經濟極度不平等的年代，富人壓迫窮人，窮人想奪取富人的財產，從而導致暴力活動和革命。范德堡大學的法學教授甘內什·西塔拉曼說，由于中產階級的存在，美國才得以避免此類沖突的爆發，因此他認為，“美國政府當今面臨的最大威脅就是中產階級的崩潰”。