涼州二怪

楊哲

涼州有二怪，挑夫開當鋪，丐幫報飯莊；

同行惡意打壓，新店舉步維艱，另辟蹊徑；

遭受天災人禍，飯莊倒閉在即，乞丐援手；

以德行商，名利雙收；慈悲為懷，天人不欺！

這世上的事，有時候還真不好說。就說松濤村的挑夫李大吧，平日里饑一頓飽一頓，日子過得很凄惶，突然有一天，他在涼州城里開起了當鋪，當上了東家，你說邪乎不邪乎？

李大家住涼州城北五里外的松濤村，村子因緊鄰著名的松濤寺而得名，家中一貧如洗。每天早上，他呼嚕嚕喝完清湯寡水的小米粥后，一邊趕路，一邊啃著菜窩頭，從北門城樓子進城后，靠一根扁擔給城里的買賣字號擔貨物，掙幾個銅板，養活家里的婆姨和娃娃，常常是顧了上頓沒下頓。

這年麥黃時節，正是涼州雨水最多的時候。接連下了七天的大雨，路上泥濘難行，李大沒法進城去找營生，自然也就沒有任何進項。婆姨娃娃只能喝綠乎乎的菜湯充饑，要命的是，從第三天起，家中的鹽也斷了頓。五谷生力，鹽長精神。沒了鹽吃，兩個娃娃有氣無力，病懨懨地躺在炕上，昏昏欲睡。

李大心急如焚，在屋里轉出又轉進，看著院子里雨點濺起的無數個水泡，愁得一籌莫展。

好不容易熬到了第八天早上，老天爺總算開了眼，大雨停了。日頭從厚厚的烏云縫里露出了半張不好意思的臉。雀兒不知從哪里冒了出來，開始在果樹上嘰嘰喳喳跳來跳去，四處尋覓食物。

李大讓婆姨從炕柜里翻出家中唯一值錢的那件破翻毛羊皮襖，往胳肢窩里一夾，手里提著草鞋，光著大腳，匆匆出了莊門。他一路小跑，火急火燎地趕到了涼州城，來到了北門內的瑞升昌當鋪。李大想當了破皮襖，買一把鹽，剩下的錢再買點兒苞谷面，讓兩個娃娃長點兒精神。

此時，瑞升昌當鋪剛剛開門。李大一腳踏進店門后，也來不及穿草鞋，急忙踮起腳尖，把破羊皮襖遞上了高高的柜臺，道：“掌柜的，當五十文。”

掌柜的姓王，山西人，小眼睛，大鼻頭，兩腮無肉。他早上下炕時，一腳踩翻了放在地上的夜壺，灑了一地的尿，滿屋子全是尿騷味。王掌柜氣壞了，喊來新收的學徒，劈頭蓋臉就是一頓臭罵，因為每天早上的夜壺都該由學徒倒。王掌柜早飯也沒胃口吃，剛從后院來到了前院當鋪，他氣還沒順下去呢，偏偏遇上了前來當破皮襖的李大。

王掌柜瞄了一眼羊皮襖上的七八塊補丁，頓時來了氣，抬手便把破皮襖從柜臺扔了出來，嘴里還罵罵咧咧道：“大清早的，真他娘的掃興。一個光板無毛的臭破爛皮襖，還想當五十文，你想錢想瘋了啊？滾！”

李大像三九天被人兜頭潑了一盆涼井水，從頭頂涼到了腳底，一下愣住了。他彎腰撿起地上的羊皮襖，道：“你不收就不收，為啥要罵人啊？”

王掌柜沒想到這個窮鬼居然還敢頂嘴，又罵道：“臭窮鬼，你是屬狗的啊，大清早的，眼睛還沒睜開就來掃興，老子不罵你罵誰啊？”

李大一聽王掌柜居然給自己充老子，一下子火了，道：“你少仗勢欺人！告訴你，我要是開個當鋪，別說是大清早拿件破羊皮襖來當，就是把挺了尸的人抬來，我也照收不誤！”說完，拿破皮襖故意往柜臺上使勁地甩打了幾下，轉身走出了瑞升昌當鋪。

這句更加掃興而喪氣的話，噎得王掌柜半天還不上一個字來。他轉身沖著學徒撒起了氣，罵道：“還愣著干啥，趕緊去把柜臺給我擦一遍，再把地掃一遍，一遍不行，掃三遍。真他娘的晦氣！”

涼州城里只有瑞升昌一家當鋪，人家不收當，破皮襖就當不出去，意味著一文錢也沒有，家里的娃娃可怎么辦啊？李大一時沒了主意，在街上磨跫過來又磨跫過去，最后嘆了口氣，只能去張嘴求人了。

找誰去借呢？他悶著頭思謀了一會兒，來到了不遠處的一家雜貨店。

李大經常給這家雜貨店挑貨，掌柜的是個心善之人。

掌柜的見李大手里提著草鞋，腳上全是泥巴，胳肢窩里還夾著件翻毛羊皮襖，好奇地問：“大熱天的，你夾件羊皮襖，去哪里了啊？”

李大臉一紅，厚著臉皮，囁嚅著講了一遍自己當破皮襖遇到的事，最后說想借二十文錢，三天后便還。掌柜的聽后，“哎喲”一聲，趕緊拿出了一枚五十文的大銅板，說：“二十文哪夠啊，借你五十文。趕緊去買點兒鹽，再多買點兒苞谷面。人要是不吃鹽，哪還有精神頭啊！”

李大十分感激地說：“等我掙了錢就還您。”

掌柜的說：“不著急，你啥時有了啥時還。趕緊去買鹽吧。”

到了鹽店，李大先買了一大捧粗顆粒鹽，又上糧行稱了一斤苞谷面、半斤小米，手中有了鹽和吃食，他渾身上下頓時有了勁，急急忙忙出了城往家趕去。

李大前腳出門后，婆姨后腳也強撐著出去，挖回來半筐曲曲菜，熬了半鍋菜糊糊。等李大進門后，她急忙打了一碗苞谷面水，在鍋里邊攪邊倒，攪完后，加了幾顆粗鹽粒，翠綠的菜湯便立刻有了五谷的香味，在破舊的屋里彌漫開來。

兩口子各抱起一個娃，左手扶著娃，右手拿著小木勺，吹溫勺里的菜面糊糊，小口喂兩個娃吃。在五谷和食鹽的滋養下，不一會兒，兩個娃的眼神開始清亮了起來。

李大終于長出了一口氣，一屁股坐在了炕沿上，渾身像散了架似的。

婆姨急忙給李大盛了一海碗菜面糊糊，端給了他。李大接過后，讓婆姨也趕緊吃。一陣呼嚕吸溜的貪婪聲過后，半鍋菜面糊糊便被兩口子吃光了。

飯罷，李大用手抹了一把嘴，拿出旱煙鍋，坐在門檻上抽了起來。他一邊抽一邊思謀，趁著天氣放晴，趕緊再進一趟城，興許還能找到點兒活干，等攢夠了錢，趕緊把雜貨店掌柜的錢還了。

這時，破舊的屋門“吱呀”一聲被人推開了，進來一個穿著長衫的陌生男人。他一見著李大，便遠遠地拱手作揖，開口說：“李師傅啊，我總算找到您了！”

李大愣了一下，慢吞吞地站了起來，望著這個陌生的長衫人，一臉的迷糊，問：“您是誰，我不認識您啊。您是不是認錯人了？”

長衫人卻沒答話，踩著泥濘，一步步走到李大跟前，笑著回答說：“李師傅，您不記得我了嗎，我是甘州的張東升啊——”

李大仔細一瞅，“哎喲”一聲，想了起來，道：“原來是您啊，瞧我這眼神和記性。快，請屋里坐。”趕緊把張東升讓進了屋。

十年前，李大給南門外的高壩挑了一趟貨，回來時天色已經很晚了。半個月亮爬上了遠處的樹梢，散發著清冷的月光，路上一個人也沒有，顯得格外冷清。為了不讓婆姨擔心，李大抄近路，斜插向西壩河灘，然后往北直奔松濤寺，這樣可以省半個時辰。當他剛來到西壩河附近的一處亂墳崗時，忽然聽到有人喊救命，有人打劫。

李大一把抄起扁擔，順著喊聲傳來的方向跑過去，邊跑邊大聲嚇唬打劫賊：“呔，你們想干啥——”

前面不遠處，李大隱隱約約看見有三個人影在動。等他追近細一瞧，果然是兩個打劫賊，手拿閃著寒光的刀子，一前一后堵住了另外一個人。

眼看他們就要下手打劫時，李大緊握扁擔從斜刺里沖上去，呵斥道：“住手！”

兩個打劫賊一下子愣住了。月光下，他們見李大人高馬大，手中還握著一根五尺長的扁擔，真要動起手來，一點兒便宜也占不了，只好罵罵咧咧悻悻而去。

被救的人叫張東升，是從甘州來民勤縣收甘草的藥材商。兩人結伴走出亂墳崗后，李大不放心，又特意繞回涼州城里，把張東升送到了他落腳的客店。張東升十分感激李大，從肩上的褡褳里摸出兩塊銀元感謝他。李大卻說啥也不收，道：“出門在外，誰也難免遇上難處，相互幫襯一把就過去了，客氣啥啊。您是買賣人，這錢還是留著多收些藥吧。”

回家后，婆姨聽李大講完這件事后，埋怨說：“你救了人家的命，人家愿意給你錢，你就收著唄。”

李大瞪了她一眼，道：“你個婆姨家，就是頭發長見識短。我要是遇上這種事，被人救了，你說我是給錢還是不給錢啊？”

婆姨便不吭聲了。

此事已經過去十年，李大都快忘了。不知張東升眼下找來，所為何事？

張東升進了屋，在板凳上坐下后，婆姨忙給他倒了一碗白開水。張東升告訴李大，這些年他做生意掙了點兒錢，半個月前來涼州城辦事，想順便找到李大報答上次的救命之恩，誰知卻趕上老天爺下雨。雨停后，他一路打聽才找到了松濤村。他見兩個娃娃在炕上睡著，不由得問：“李師傅，娃娃們怎么了？”

李大說沒啥事。一旁的婆姨卻眼眶一紅，說出因老天爺連下了七天大雨，李大沒法出去尋活干，大人娃娃被困在家里缺鹽缺吃的事。

張東生聽后，從懷里掏出了一張銀票，道：“李師傅，我沒想到您日子過得這么難，這五十塊錢您別嫌少，給娃娃們買點兒吃食吧。”

誰知，李大一邊后退，一邊擺手說：“張老板，您的心意我領了，但這錢我不能收，您留著做買賣用吧，家里還扛得過去。”

婆姨在一旁使勁地沖李大擠眼睛、使眼色，他卻裝作沒看見。

張東升見李大執意不收，只好作罷。和李大東拉西扯，又閑聊了一會兒，喝完碗里的開水后，便起身告辭了。

婆姨數落起了李大：“人家誠心誠意來謝你，你倒好，死要面子活受罪。我給你使眼色，你還跟我裝。我看你能裝到啥時候！”

李大道：“你就是把眼睛擠爛，我也沒看見。”說罷出門，一把抄起立在一側的扁擔，進城尋活去了。

半個月后的一天后晌，張東升突然再次來到了松濤村。他見到李大后，二話不說，一把拉起李大出了莊門，坐上了停在門外的一輛馬車。

李大問：“張老板，您這是要干啥啊？”

張東升卻呵呵一笑，回答說：“去了您就知道了。”

車把式駕著馬車，很快便來到了涼州城西大街的一家鋪子前。停車后，兩人下了馬車，張東升指著一家沒有字號的鋪面說：“李師傅，從今天開始，您就是這家當鋪的東家了，別再去挑貨了。”

李大一下子驚呆了，不解地望著張東升，問：“您這是啥意思啊？”

張東升笑著說，他見李大家里衣食不保，卻一點兒也不貪財，思謀來思謀去，決定替他尋摸個穩妥的買賣，好養活家里的婆姨娃娃。張東升在涼州城里轉悠了好幾天，發現城里只有一家當鋪，覺得干這買賣應該不賴，便拿出五百塊銀元盤下這家鋪面，改成了一家當鋪，想送給李大。

李大聽后，連忙擺手道：“這哪能行，我天生就不是做買賣的料啊。”

張東升卻拉著李大走進了當鋪，笑著說：“李師傅，您就把心放進肚子里吧，這一點我早就替您安排好了，掌柜的也給您請了過來，您只管安安心心當您的東家。”說完，他沖著里面喊了一聲，“陳掌柜，請您出來一下。”

聽到里面有人應了一聲，很快便走出來一位四十多歲的中年人，客客氣氣地叫了一聲：“張老板。”

張東升介紹說：“這位就是我說的李東家。你們認識一下。”

陳掌柜沖著李大雙手一拱，客客氣氣叫了一聲“東家”。

李大心里一陣熱，看來張東升確實是真心實意想幫自己，如果再拒絕的話，就有點兒不近人情了。他思謀再三，道：“張老板，這樣吧，我呢，干慣了苦力，您讓我一下子啥事也不干當東家，說實話，我坐不住，也閑不住。我還挑我的貨，當鋪就交給陳掌柜經管，我不插手。等將來掙了錢，連本帶利把您墊的本錢還給您，我這算是借本開店，您看這樣行不行？”

張東升滿口答應：“行，就這么定了。李師傅，哦，不，李東家，您得給您的買賣起個字號啊。”

李大撓了撓頭，咧著嘴笑道：“我是個大老粗，半個字不識，您讓我起字號，這不是難為我嘛。還是您來起吧。”

張東升呵呵一笑，點頭說：“那就叫興隆盛吧。祝李東家的買賣興隆昌盛，財源滾滾！”

婆姨得知張東升給男人盤了個當鋪，當上了甩手東家，十分高興，道：“這個張東升，還真是個有情有義的人。”

李大卻嘆了口氣，道：“人情不是債，砸鍋都得還啊。記住了，不許你到鋪子里動一文錢。”

婆姨嘴一撇，不屑地說：“你就是八抬大轎請我去，我還不稀罕去呢。”

李大請人擇了個黃道吉日，興隆盛當鋪在一陣噼里啪啦的鞭炮聲中開業了。張東升了了一樁心事，安安心心地去外地接著收他的甘草了。

瑞升昌的王掌柜聽說西大街新開了家當鋪，趕緊打發學徒去打聽，這家當鋪是誰開的。很快，學徒打聽完后回來了，他告訴王掌柜：“掌柜的，興隆盛當鋪的掌柜是甘州人，姓陳，本金是五百塊銀元。東家是本地人，家住城北的松濤村，名叫李大，聽說是個給人挑東西的挑夫。”

王掌柜一下子驚呆了。

李大不正是上個月來當翻毛破羊皮襖的那個挑夫嗎？一個賣苦力的窮挑夫，一下子哪來這么多的本錢開買賣啊？王掌柜越想越覺得有些不對勁，經過一番仔細打聽后，才知道李大開當鋪的本錢是一個甘州老板出的。王掌柜心里不由得嘀咕起來，涼州城里可干的買賣多了，李大為啥偏偏要開當鋪呢，他這不是明擺著沖著瑞升昌來的嗎？

王掌柜搖著蒲扇，躺在躺椅上思謀了一會兒，鼻孔里輕蔑地“哼”了一聲，自言自語地說：“看來，這個生瓜蛋子是來者不善啊，那就別怪我不客氣了。咱們騎驢看唱本——走著瞧！”

這天后晌，李大給西門的一家綢布莊挑完貨后，看天色還早，便來到興隆盛，想看一看最近的買賣怎么樣。

陳掌柜是個精細人，當鋪買賣雖然一般般，他卻經管得有條不紊，丁是丁卯是卯，李大對此十分滿意。每到月底，他還請來李大查閱賬目。李大笑著說：“陳掌柜，您知道我不識字，這查賬的事就免了吧。我信得過您，該干啥就干啥，您只管放手干就行。”

進了柜房，落座后，陳掌柜對李大說：“東家，昨天瑞升昌的伙計四處放話，說他們當鋪從即日起，兩塊銀元內的活當，只收一半的利錢。看來，瑞升昌這是想跟我們興隆盛搶客源啊。”

李大聽后，問陳掌柜：“那依您之見呢？”

陳掌柜回答說：“東家，要不我們也和瑞升昌一樣，照著葫蘆畫瓢？”

李大思謀了一會兒，搖了搖頭，說：“俗話說，挑蔥的見不得賣菜的，這很正常。我們不和瑞升昌對著干，沒啥意思，搞不好反而還真成了冤家對頭。要不這樣吧，干脆關幾天門，正好利用這幾天的空閑時間，把柜臺改一改，改成三尺高。您覺得行嗎？”

陳掌柜一下子愣住了，連忙擺手說：“東家，不和瑞升昌對著干，歇幾天業，這我都沒啥意見。只是改柜臺的事，您再考慮考慮。據我所知，自打出現典當這一行當以來，全國各地的當鋪柜臺都是六尺高，主要是為了防止壞人搶劫，這也是老祖宗傳下來的規矩，改不得啊！”

李大卻不以為然，說：“規矩是死的，人可是活的。我是個窮苦出身，說實話，原來一進瑞升昌當鋪，看見那么高的柜臺，我心里就直犯怵，為啥啊，這不就是店大欺客嗎。您想想看，我們興隆盛是吃開門飯的，上門當東西的又大多是窮苦人，我們能不能不擺這個高架子，把柜臺改低一些，和窮苦人平起平坐，多好啊。至于搶劫，鋪子里也沒啥可搶的值錢東西，誰來搶啊？”

陳掌柜聽李大說的也有一定的道理。他想起張東升臨走前的交代，李東家雖是個挑夫出身，卻是個明事理識大體的人，今后要多聽聽他的建議和意見，便點頭答應了。

三天后，興隆盛重新開張。涼州城里的人忽然發現，興隆盛把柜臺改低了，去當東西時，再也不用踮著腳尖仰人鼻息了，柜臺高度和雜貨店、酒館等地方一模一樣，都覺得十分新鮮，紛紛過來瞧稀奇。他們還發現，當鋪的陳掌柜和瑞升昌的王掌柜不一樣，不管是誰來當東西，都是客客氣氣笑臉迎送。再加上興隆盛給的當金也比較合適，從不亂壓價，更不會狗眼看人低。一傳十十傳百，自然而然，興隆盛的客人便漸漸地多了起來。

消息傳到了王掌柜那里，他開始并不信，親自去了一趟西大街，站在興隆盛門口往里瞄了幾眼，還真如眾人談論的那樣，柜臺改得和雜貨店的一般高。王掌柜心想，看來這個挑夫還是有兩把刷子的，竟然能想出這么個辦法，來化解自己故意壓低利錢搶客源的招數。于是，他也照著葫蘆畫瓢，把當鋪的柜臺改成了三尺。但是，來瑞升昌當東西的人卻并沒增加多少。

王掌柜心里不服氣，自己在涼州城里開了十幾年的當鋪，哪能讓個當挑夫的門外漢把買賣說搶就給搶走了啊，不行，得思謀出個更好的辦法，擠垮興隆盛。

一天早上，興隆盛還沒開門呢，奇怪的是，門前卻聚集了不少前來當東西的人。陳掌柜出門仔細一瞧，很快就發現了其中的門道，這些客人手里拿的全是些破棉襖、破銅爛鐵之類的東西。他一問才知道，他們全是瑞升昌的伙計鼓搗過來的，說西大街的興隆盛給的當金高，利錢也很低，十分劃算，讓他們去那兒當破爛東西。大家一聽，多好的事啊，全來到了興隆盛。

陳掌柜十分生氣，瑞升昌怎么能干這種事呢？他有些為難，收吧，都是些不值錢的破爛東西；不收吧，傳出去會影響興隆盛的聲譽。陳掌柜猶豫再三，不敢自作主張，趕緊打發伙計去了趟松濤村，請來了李大，問這事該怎么辦。

李大卻滿不在乎，說：“收！怎么能不收呢？我們干的就是當鋪買賣，只要客人看得起興隆盛，東西差不多就全收了，當金也要給足。”

陳掌柜想說這樣會鉆進瑞升昌的圈套，但話到嘴邊，又生生咽了下去，只好“嗯”了一聲。

半個月下來，興隆盛后院的庫房里便堆滿了各種各樣的破爛當品，而賬上的本金卻很快見了底。

陳掌柜坐不住了，照這樣下去，鋪子非得關門歇業不可。他背著李大給遠在甘州的張東升寫了封信，把大致的情況講了一遍，問他該怎么辦。張東升看完信后，二話沒說，準備了一百塊銀元，打發了個靠得住的伙計，連夜送到了興隆盛。賬上有了錢，興隆盛算是勉強撐過了這次難關。

李大知道后，覺得自己不該一意孤行，讓陳掌柜為難不說，還讓張東升又破費了一筆錢，人家的錢也不是大風刮來的，而是辛辛苦苦掙來的。李大心里十分過意不去。

誰也沒想到的是，興隆盛的這一做法，卻歪打正著，換來了涼州城里窮苦百姓的好口碑，都說興隆盛的李東家是個好心人，比瑞升昌的王掌柜實在、厚道。因此，他們手頭只要有了活錢，都按時拿著當票來贖當。漸漸的，興隆盛的人氣居然超過了瑞升昌。

王掌柜也沒料到，他挖空心思思謀出來的主意，不但沒有擠垮興隆盛，反而成全了李大，讓李大銀元掙著了不說，還落下了個好名聲。眼看著瑞升昌的買賣日漸冷清，而興隆盛呢，雖談不上生意興隆，但比瑞升昌的買賣要好很多，照這樣下去，他遲早會敗在李大這個門外漢手里，他這張老臉往哪兒擱呀！

“不行，絕不能輸給這個窮挑夫！”王掌柜心里暗自發狠說。

入秋后，老天爺又接連下了三天大雨，西門外的石羊河河水暴漲，沖毀了兩岸的不少農田。

初一上午，王掌柜照例去西郊的海藏寺燒香拜佛，回來路過警察所時，見門口圍了不少人，不知道在看啥熱鬧。他心中有些好奇，吩咐伙計把馬車停在了路邊。下車后，王掌柜擠進人群往里一瞧，忽然掉頭往回走。

來到馬車跟前時，大伙計好奇地問：“掌柜的，出啥事了啊？”

王掌柜卻一臉慍怒道：“問啥問，趕緊走。大清早的，真他娘的晦氣！”說罷踩著板凳上了馬車，鉆進了車廂。

路過西大街時，王掌柜特意掀開車簾，瞥了一眼路北的興隆盛當鋪。他忽然想起李大當破羊皮襖的那天，兩人唇槍舌劍說過的那幾句氣話，心中不由得一動，隨即臉上露出了一絲不易察覺的詭笑。

回到瑞升昌，王掌柜在柜房喝了一碗茶后，仔仔細細又思謀了一遍，覺得沒啥問題后，大聲喊來了大伙計。

大伙計進門后，問：“掌柜的，有啥事？”

王掌柜招了一下手，示意大伙計走近把耳朵湊過來，然后，他在大伙計耳邊小聲交代了幾句。

大伙計聽后，一臉驚愕道：“掌柜的，這樣干不合適吧？”

王掌柜一下子來了氣，道：“叫你去你就去，天塌下來也有我這高個子頂著呢，你怕啥啊？！”

大伙計一臉的不情愿，耷拉著個腦袋，慢吞吞地走出了柜房。

第二天一大早，興隆盛剛一開門，王掌柜便大搖大擺邁了進來。陳掌柜正拿雞毛撣子在撣柜臺上的灰，聽見咳嗽聲，扭頭一瞧，愣了一下，忙笑臉相迎，道：“喲，是王掌柜啊，您可是稀客。快，請坐。”

王掌柜“嗯”了一聲，在靠墻安置的茶桌旁的圈椅上坐了下來。學徒立刻端來了一碗三炮臺茶。

陳掌柜陪著坐下后，笑瞇瞇地問：“王掌柜今日登門，不知有何見教啊？”

王掌柜呵呵一笑，回答說：“陳掌柜，我今天來你們興隆盛，是想當一件東西，就是不知道陳掌柜作不作得了這個主啊？”

陳掌柜心中一愣，問：“王掌柜，您想當啥東西啊？”

王掌柜左手端起茶碗，喝了一口后，眉毛往門外一挑，用嘴努了努，說：“我要當的東西就停在門外。陳掌柜，你出去瞧一瞧，不就知道了嗎？”

陳掌柜覺得王掌柜說話有些陰陽怪氣，不知道他葫蘆里賣的啥藥，只好說了聲“好”，起身走出了當鋪門。只見門外停著一輛馬車，車上放著一件東西，卻用席子裹著捆了起來。他問站在一旁的瑞升昌大伙計：“車上放的是啥東西啊？”

大伙計臉上露出一副很不自在的表情，啥話也沒說，而是打開了捆席子的繩頭。席子“嘩”的一下崩開了，里面竟然是一具泡得浮腫的死尸，驚得陳掌柜一下子倒退了好幾步才站穩。

他狠狠地瞪了一眼大伙計，轉身“噔噔噔”進了當鋪，一臉憤怒道：“王掌柜，你也算是行里的老人了，怎么一點兒規矩也不講啊？對不住了，我這兒不當死尸，請你立即拉走，不然就別怪我對你下逐客令了！”

王掌柜卻慢條斯理地喝了一口茶后，笑瞇瞇地說：“陳掌柜，這就是你的不對了，和氣才能生財啊。是這樣，昨天我路過警察所門口時，見那兒貼著張告示，說這具死尸是在石羊河里發現的，有人撈上來后送到了警察所，但一直無人認領。我聽涼州城的人議論，說興隆盛的李東家是個大善人，我就越俎代庖，替別人代領后送了過來。我剛才就說了，陳掌柜你作不了這個主，那就把李東家請來吧，他一定會收我這個當。”

老話說，伸手不打笑臉客。陳掌柜知道，王掌柜今天明擺著是沖著李東家來的，他只好強忍著心中的怒氣，打發伙計趕緊去請李東家。

伙計急急忙忙出了北門城樓子，往松濤寺趕去。走了沒多遠，在半路上遇到了扛著扁擔準備進城的李大，他上氣不接下氣地說：“東家，掌柜的讓我來請您去趟鋪子。”

李大見伙計一副著急忙慌的樣子，問：“出啥事了？”

伙計回答說：“出……出大……事了！”

李大心中一驚，大步流星地趕到了興隆盛。他見鋪子外面停著一輛馬車，還圍了不少看熱鬧的人，便湊過去瞄了一眼，頓時吃了一驚。當李大走進當鋪看到喝茶的王掌柜時，心中頓時明白了。

王掌柜見到李大后，蹺著二郎腿，慢悠悠地說：“李東家，我今天來當門外停的那件當物。你當初說，你要是開了當鋪，把挺了尸的人抬來，你也照收不誤，你不會說話不算數吧？”

沒想到，李大卻呵呵一笑，回答說：“我好歹也是個爺們兒，當然吐口唾沫砸個坑。只是不知道王掌柜想當多少錢？死當還是活當？”

王掌柜以為李大不敢答應，到時候就可以當眾羞辱他一頓后，拉著死尸埋到西壩河的亂墳崗上。沒想到，李大居然答應了。

王掌柜站了起來，沖著李大伸出了兩根手指頭，說：“也不多，就二十塊銀元，七天的活當。”

李大爽快地答應說：“好，全依你！”立即吩咐賬房寫當出票。

王掌柜突然又說：“到了第七天，我會按時來贖當。當物要是有一丁點兒的腐爛，你們興隆盛就得按老規矩辦。李東家，你可得賠我雙倍的當金啊！”說完，他接過伙計雙手遞過來的當票和銀元，往懷里一塞，一臉得意地走了。

這下可把陳掌柜急壞了，道：“東家，您怎么能答應他呀？”

李大長嘆了一口氣，這才把王掌柜為何來當死尸的原因講了一遍。

陳掌柜聽后，埋怨說：“當初您也是一句氣頭上的話，怎么能當真呢？”

李大無可奈何地說：“我是沒當真，可王掌柜卻當真了啊。”

陳掌柜苦笑著搖了搖頭，問：“東家，眼下正是秋老虎的天，最大的問題是，這死尸該怎么存放七天而不腐爛啊？”

這句話一下子把李大給問住了。他原本還想去找活干呢，一聽陳掌柜這么問，才意識到問題的嚴重性，啥心思也沒有了，耷拉著腦袋，坐在柜房發起愁來。

瑞升昌的王掌柜把警察所無人認領的死尸當給興隆盛的事，很快便在涼州城里傳開了。有人覺得不可思議，說李東家怎么這么傻啊，瑞升昌給你當死尸，你完全可以拒收啊。也有人很氣憤，王掌柜也太欺負人了，從古到今，哪有當死尸的道理啊，真是挑蔥的見不得賣菜的。一時間議論紛紛，莫衷一是。

吃過晌午飯，一個曾在興隆盛當過東西的老漢忽然找上門來，他見到李大后，說：“李東家，瑞升昌給你們當死尸的事，我也聽說了。我年輕時，在東門外的一家老字號杠房干過幾年，多多少少知道點兒保存死尸的辦法。您想不想聽啊？”

李大當然愿意聽了，趕緊把老漢請進了柜房，泡了一杯三炮臺，請他說說究竟是啥辦法。老漢如此這般說完他的辦法后，李大緊鎖的眉頭立刻舒展開來，他一把握住老漢的手，道：“老人家，真是太感謝您了。不然的話，我就像個沒頭的蒼蠅，六神無主了。”

老漢連忙擺手說：“您這話說重了，一點兒小事情。”

李大立刻打發了個伙計去街上請來了畫像的先生，先把死尸的相貌畫了下來，張貼在當鋪外的墻上，繼續做警察所沒做完的認領告示，尋找死者的家人。然后，李大上就近的布莊扯來幾丈白市布，在老漢的幫助下，把停在門板上的死尸裹得嚴嚴實實，買來一口薄皮棺材入殮進去。他又雇人拉來一車干沙子，把棺材里的尸體全部埋嚴，在鋪子旁邊簡單支了個靈棚，并將棺材停在棚下，請這老漢看守，只等王掌柜來贖當。

到第七天后晌，王掌柜搖著蒲扇，一步三晃，一腳踏進了興隆盛的門檻，把當票往柜上“啪”的一拍，大聲說：“贖當！”

陳掌柜回了一聲“好”，走出柜臺，沖王掌柜做了個請的手勢，道：“王掌柜，請您先驗當。”

兩人一前一后來到了靈棚下，陳掌柜和看守棺材的老漢合力推開了棺材蓋，把覆蓋在尸體上面的干沙子扒拉開，露出了纏著白布的尸體。

陳掌柜笑呵呵地說：“王掌柜，您來查驗一下，看看您這當物腐爛了沒有。”

王掌柜往前邁了幾步，探頭朝棺材里瞄了一眼，卻嚷嚷了起來：“哎呀，我說陳掌柜，你不把纏在上面的白市布打開，我怎么查驗啊？”

陳掌柜聽后沒說話，和老漢一起動手，清理掉棺材里的干沙子后，一圈一圈打開了纏在死尸身上的白市布。

王掌柜這才走近了兩步，瞥了一眼死尸，心里卻犯起了嘀咕。李大能耐不小啊，居然知道大熱天用白市布裹住死尸，再埋進干沙子里的辦法，這樣死尸既不會腐爛，也不會有任何異味。看來，自己的第一招已經被李大破了，接下來只能出第二招了。

陳掌柜見王掌柜不吭聲，樂呵呵地問：“王掌柜，您聞您的當物了嗎，有沒有怪味啊？”

王掌柜卻打了個哈哈，說：“贖當。”

陳掌柜暗中一聲冷笑，知道王掌柜今天連半個屁也放不出來了，接下來，就等著看他是怎么把死尸拉過來的，還怎么拉回去的笑話了。

進了當鋪門后，陳掌柜吩咐賬房收當票，誰知王掌柜卻忽然改口道：“陳掌柜，請轉告你們李東家，就說這個當我不贖了，把活當改成死當。這是我賠給你們當鋪的賠金！”說完，掏出六十塊銀元往柜上咣啷一撂，雙手一拍，走人了。

陳掌柜一下子愣住了。他終于明白過來，王掌柜其實壓根就沒想著把死尸贖回去，這不是明擺著在耍興隆盛嗎？陳掌柜咽不下這口氣，決定拒絕改當，立刻打發伙計去雇輛大車，把死尸還給瑞升昌，看他姓王的最終怎么收場。

伙計在街上正好遇到了李大。李大聽伙計一說，急忙來到了鋪子里。他勸陳掌柜說：“人家已經賠了賠金，您要再把死尸退回去，這可就是我們興隆盛的不是了。算了，我們不跟這種人一般見識，既然已經這樣了，干脆好人當到底，去杠房請來兩個幫工把死尸埋了，讓死者入土為安吧。”

陳掌柜嘆了口氣，道：“東家您呀，就是太厚道了。知道現在有句話是怎么說的嗎，人善被人欺啊。”

李大笑了笑，沒說話。

當天傍晚，李大和杠房的兩個幫工，一起張羅著把這具無名死尸葬在了西門外的義地。這里葬著百十年來客死涼州的外鄉人。

幾天后，一個操著古浪口音的外鄉人，一路打聽來到了興隆盛當鋪，當他看到墻上貼的畫像后，突然放聲大哭起來。陳掌柜聞聽，連忙走了出來，問：“您這是怎么了啊？”

外鄉人指著墻上的畫像，一邊抽泣一邊說，畫像上的人是他的堂叔，家住古浪縣土門鎮，十幾天前下大雨，不慎失足掉入了石羊河，被大水沖走了。全家人沿著河岸尋找，卻一直是生不見人死不見尸。他們不甘心，擴大了尋找范圍，發動所有的長工和親戚四處尋找和打聽……

陳掌柜聽后，把事情的全部經過講給外鄉人聽，他連聲謝過后，急忙趕回古浪報信去了。

三天后，南門外忽然出現了幾十號披麻戴孝的人，一路號哭著來到了興隆盛當鋪門前。陳掌柜得知他們是從古浪趕來的死者的孝子賢孫后，趕緊帶著他們來到了西門外的義地。一番祭奠、哭拜后，在天擦黑時，孝子們請來的陰陽先生手持桃木劍，化完黃表紙，口中念念有詞，禱告和禳解了半個時辰后，指揮雇來的杠房人，抄起鋤頭和洋鎬，將埋葬的棺材重新起了出來。開棺后，孝子們看到里面的遺體后，立刻放聲慟哭起來。

第二天一大早，這群孝子賢孫忽然抬著靈柩來到了瑞升昌當鋪門口，幾個身強力壯的孝子沖進鋪子里，把王掌柜從柜臺后揪了出來，二話不說，抬著棺材，押著他來到了縣府門口，嚷嚷著要追究王掌柜冒領死者遺體，違背公俗良德，把遺體當給興隆盛的事。是可忍孰不可忍！

知事聽后，也十分生氣，真是豈有此理，王掌柜此舉，簡直有違人倫道德，敗壞涼州的風氣。知事當即判令王掌柜給棺材磕了九九八十一個響頭，以示謝罪，又對孝子們賠禮道歉，最后拿出兩百塊銀元善后。孝子賢孫們這才饒了他。之后，他們扶著靈柩，一路浩浩蕩蕩又來到了興隆盛門前，拿出五百塊銀元，說是特意來感謝李大的，請他一定要收下。

李大卻慌忙擺手說：“你們的心意我領了。這錢我是萬萬不能收的，你們留著給老人辦后事用吧。”并讓陳掌柜拿出了王掌柜賠的六十塊銀元，說天氣炎熱，讓他們趕緊把靈柩拉回去，早點兒下葬。

孝子賢孫們感動不已，齊刷刷地跪在了李大面前，畢恭畢敬行了三叩九拜的大禮后，這才扶著靈柩離開了涼州城。

這件事立刻轟動了整個涼州城，自此，城里的老百姓們一見著王掌柜便吐唾沫，罵他陰損缺德，遲早沒好報，對李大則是贊不絕口，都說他仁義厚道有福報。興隆盛的生意一下子火了起來，大家還給興隆盛起了另外一個字號：挑夫當鋪。只要一提起，涼州城沒有一個人不知道。

兩年后，李大便把張東升開當鋪的本錢連本帶利全還給了他。起初，張東升說啥也不收，說：“李東家，這錢本來就是感謝您對我的救命之恩，我不能收。”

兩人你推過來，我推過去，直到李大跟張東升急道：“您要不收，從今往后我就不要這當鋪了！”

張東升還能說啥，只好收下了銀元。

涼州北鄉小泉溝有個郭瞎子，摸骨算卦特別準，涼州賢孝（又稱涼州勸善書，唱詞以涼州方言為主，通俗易懂，幽默風趣。內容主要述頌英雄賢士、烈婦淑女、孝子賢孫、帝王將相、才子佳人等故事，旨在隱惡揚善、喻時勸世、因果報應、為賢行孝等。2006年5月20日，“涼州賢孝”被收錄在中國第一批國家級非物質文化遺產名錄。代表劇目《丁郎刻母》）也唱得好。他把這件事編成了賢孝，名叫《李大開當鋪》，四處傳唱：

松濤村有個挑夫叫李大，家里窮得丁零咣啷響……一次他去瑞升昌當皮襖……被救的人大名叫張東升，十年后來報答救命恩，出錢給開了興隆盛……瑞升昌偷雞不成蝕了把米，臘月二十三就關了門。涼州賢孝唱的就是賢人吶，興隆盛的李大他就算一號！

涼州城大什子西北旮旯里有家李記飯莊，專營隴菜。

飯莊說大不大，說小也不小，掌柜的姓李，是城門西柏樹村人，五十多歲，個子不高不矮，胖乎乎的，大鼻頭，小眼睛，要是笑起來，小眼睛便瞇成了一條縫兒。

李掌柜是個心善之人，每月的初一和十五后晌，飯莊都要給乞丐們舍兩頓飽飯，暫不接待其他客人。因此，每到這兩天后晌，便有不少乞丐三三兩兩從四街八巷趕過來，等在飯莊門外，眼巴巴地盼著舍飯。等伙計收拾停當，李掌柜笑瞇瞇地出現在了門前，客客氣氣地把乞丐們請進來。后廚的學徒把各種葷素雜菜燴成一鍋，燴熱后端出來，給每個乞丐盛上一海碗，外加兩個麩皮面饅頭。等乞丐們吃飽喝足后，李掌柜再客客氣氣笑臉相送。

月月如此，年年這樣，少說也有十五個年頭了。

每年的大年三十，飯莊歇業過年。這天晌午，李掌柜親自下廚，炒上八個拿手的隴菜，四個涼拌菜，蒸好大米飯，犒勞辛苦了一年的后廚大師傅、跑堂的伙計和打雜的學徒。吃完后，他還要給大家報飯莊的賬，全年進項是多少，支出了多少，結余是多少。報完賬后，當場給大師傅、伙計結清當月的工錢，學徒管吃管住沒工錢，再給每人發一個用紅紙包的紅包，最后雙手一拱，樂呵呵地說：“回家后，記著把你們掙的錢交給家里，別在外面亂花。在家好好過個年，緩上半個月，等過了十五就趕緊回來，我們一起再好好干，爭取明年多掙些錢，給家里多貼補貼補。在這里，我給大家拜年了，過年好！”

大家也紛紛拱手作揖還禮，給李掌柜拜年，然后互相再拜。完事后，大師傅、伙計和學徒各自背著早已收拾好的大小包袱，高高興興地各回各家，過年去了。

李掌柜收了個徒弟，大名叫劉知遠，為人敦厚實誠，而且心靈手巧，他從打雜開始干起，干夠三年后才正式成為李掌柜的徒弟，深受李掌柜的器重。

這年的臘月三十晌午，大家吃飽喝足，懷揣工錢和紅包，相互告別后回家過年了。劉知遠也辭別了師傅，背著藍布包袱，懷揣剛發的紅包，里面是一塊銀元，喜滋滋地出了后院門，穿過往南的巷子，到了西大街，再往東一拐，朝東門走去。

大街上人來人往，個個身著新衣新褲新鞋，臉上喜氣洋洋，遇見熟識的人，都笑呵呵地拱手作揖互相拜年。四街八巷里的住戶家，不時傳來娃娃們的歡鬧聲，還有二踢腳“嗖”地竄到天上的呼嘯聲，以及在半空炸響的回音，或是一陣噼里啪啦的鞭炮聲，烘托出只有過年才有的熱鬧和喜慶。

劉知遠邊走邊瞧瞧這兒，看看那兒，走到東關小什字時，他不由得摸了一下懷里，這才發現，剛才走得急，忘了拿給娘買的簪子了，簪子還壓在鋪上的枕頭下面呢。這是前陣子他特意給娘買的過年禮物。劉知遠急忙轉身，一路小跑返回了李記飯莊。

飯莊后院門沒鎖，他推開門進去后，徑直來到自己住的大房子里，在枕頭下面摸到簪子，揣進了懷里，出了房門朝后院門走去，忽然聽到飯莊后廚那邊傳來一陣叮鈴咣啷的炒菜聲。

劉知遠不由得停住了腳，這都要過年了，誰還在后廚炒菜啊？

他禁不住好奇，來到了前院的飯莊，從后門進去揭開后廚門簾一角，往里瞧了一眼，只見師傅圍著圍布，正在灶上忙活著。菜板上，擺放著切好的各種各樣的配菜，一邊放著個大食盒，另一邊灶上的蒸籠里冒著絲絲熱氣，在蒸啥吃食。

劉知遠心中有些不解，沒聽師傅說過今天誰家訂菜了啊，這是要招待誰呢？他也沒多想，把包袱往桌上一放，走進了后廚，說：“師傅，我來炒吧，您歇一會兒。”

李掌柜聞聲轉過頭來，見是劉知遠，一邊炒菜一邊問：“你怎么還沒走啊？”

劉知遠邊系圍布邊回答說：“師傅，我忘了拿給娘買的簪子，所以又回來取了一趟。”

李掌柜“哦”了一聲，說：“那你趕緊回家去吧。沒幾個菜，我來炒就行了。”

劉知遠卻沒說話，而是從師傅手中接過了炒勺，麻利地炒起了剩下的幾個菜。師傅給他打下手，遞菜、拿盤子。

不一會兒，劉知遠便炒完了菜，全部裝進食盒后，他才忍不住多了句嘴，問：“師傅，這些菜是誰家訂的啊？”

李掌柜回答說：“都過年了，誰家還訂菜啊？我是要去看望幾個老朋友，順便給他們炒了幾個下酒菜。知遠，你去找個干凈的白市布口袋，把蒸籠里的熱饅頭全裝上。”

劉知遠“嗯”了一聲，找了個干凈的白市布口袋，揭開一旁冒著熱氣的蒸籠蓋，卻愣了一下，里面全是麩皮面饅頭。這怎么拿得出手去看望朋友啊？他想提醒師傅，但話到嘴邊卻又咽了回去。該說的說，不該說的別亂說，這是當徒弟的規矩。

等劉知遠裝好熱饅頭，扎緊口袋，李掌柜已經把食盒放在了后廚門外的一輛獨輪車上，還有一壇未開封的燒鍋酒。劉知遠把口袋放在車上，找了根繩子綁好了食盒、酒壇和白市布口袋。李掌柜從他住的小屋走了出來，肩上多了個褡褳，前褡褳里還插了一個只露出半截的香盒。

劉知遠正準備推獨輪車，卻被李掌柜叫住了：“你的包袱呢，拿去。”

他趕緊進了飯莊，拿著包袱出來，李掌柜已推著獨輪車走向了后院門。劉知遠緊跑幾步追了上來，道：“師傅，我來推。”

李掌柜說：“我一個人去就行了，你把后院門鎖好，趕緊回家去吧。”

劉知遠鎖好了后院門，說：“師傅，我幫您推過去再回家也不遲。”說完，走過來想把師傅手中的車把接過來。

李掌柜卻搖了搖頭，道：“你別管了，趕緊回家，晚了的話，你娘會著急的。快去吧，天色不早了。”

劉知遠只好站住了，看著李掌柜貓著腰，推著獨輪車順著巷子往南而去。他跟在李掌柜身后，一邊走一邊思謀，師傅既然是去看望朋友，為啥不蒸白面饅頭，而是麩皮面饅頭呢？還有，褡褳里為啥還要帶一盒香呢？劉知遠轉念一想，自己只是個學徒，師傅干啥，再怎么也輪不到當學徒的多嘴，還是先管好自己吧，趕緊回家過年，娘還在家眼巴巴地等著自己呢。

看著李掌柜穿過西大街，進了街南邊的一條巷子后，劉知遠抬腳朝東門外的自己家大步走去。

三年后，在李掌柜的悉心傳授下，劉知遠掌握了隴菜的蒸、炸、炒、爆、燉、煎、烤等烹飪技術，深得李掌柜的真傳，他還善用苦豆、小茴香、芥末、孜然和大蒜的五香，且味道奇特，擅長調用酸辣、咸鮮、苦、五香、香辣五味。由劉知遠掌勺烹飪的雪山駝掌、瑪瑙海參、金魚發菜等隴菜名肴，深受涼州城里富戶人家的贊譽。

李掌柜看在眼里，心里有了打算。

這天晚上，飯莊打烊后，李掌柜把劉知遠單獨叫到他住的小屋，指著炕沿說：“坐。”

劉知遠沒敢和師傅平起平坐，便站在了當地。

李掌柜坐下后，說：“知遠，你跟著我學了五年，出師也有兩年了，該教的我毫無保留地教給你了，該學的你也全學到了手，而且學得比我當學徒時還要好，這一點我很滿意。這幾天啊，我思謀來思謀去，決定過完年后，把飯莊交給你來經營，我呢，回柏樹村，享幾天清福去。”

劉知遠聽后，十分驚訝，道：“師傅，您身子骨好好的，再經管幾年飯莊都沒啥問題啊，為啥這么早就交給我，我還想跟著您多學幾年呢！”

李掌柜卻搖了搖頭，說：“知遠，你不知道，歲數不饒人啊。俗話說，麥黃一日，人老一年。今年，我覺得這身子骨明顯不如往年了，一到晚上，渾身上下都不舒坦，骨頭像散了架似的，不行了，是時候回鄉下養老了，當幾天甩手掌柜。你這幾年越來越老練了，我也問過后廚的大師傅，他也認可你的手藝。就這么定了，到時候我尋個合適的機會，跟大家說一聲。你放心，該交代的，我都會安排好的。你不要有啥顧慮，我是怎么干的，你就怎么干……”

劉知遠只好點頭答應了，但心里還是有些惴惴不安，生怕經營不好飯莊，辜負了師傅對他的期望。

到了大年三十，吃過晌午飯，李掌柜報完賬目后，把年后打算將飯莊交給劉知遠經營的事講了出來，征求大家的意見。大師傅、伙計和學徒們都說沒啥意見，同時流露出對李掌柜的留戀和不舍。

李掌柜滿意地點了點頭。發完工錢和紅包后，大家高高興興收拾各自的東西都回家去過年了。李掌柜卻忽然叫住了劉知遠，道：“知遠啊，今天還有一件重要的事，你得跟著我去辦一下。這次我給你帶一回路，以后就得你自己一個人去辦了。你先去后廚，蒸一籠麩皮面饅頭，炒上八個家常菜，全部炒成葷的，再拌四個清爽一點兒的下酒菜，具體做啥菜，你自己看著辦就行。記住，菜量做大一些。”

劉知遠答應了一聲，進了后廚。他一邊擇菜，一邊在思謀，師傅今天要去辦啥重要的事啊？忽然，他想起了三年前看到的事，會不會還是師傅那次說的要去看望他的老朋友啊？這幾位老朋友對于師傅來說，一定很重要，要不然，為啥年年都要去看呢？

一陣烹、炒、煎、炸后，八個葷菜和四個涼菜便做好了。他把十二個菜全裝進大食盒，又把蒸好的麩皮面饅頭裝進白市布口袋里，外加一壇沒開封的酒，全部在獨輪車上綁好后，來到李掌柜住的小屋，說：“師傅，都做好了。”

李掌柜應了一聲：“好，我們這就走。”說完，從炕上拿起那個沉甸甸的褡褳，搭在了左肩上，褡褳里依舊帶了一盒香。出了后院門，李掌柜鎖好門后在前面帶路，劉知遠推著獨輪車跟在后面。

師徒二人順著巷子往南走，出了巷子，穿過西大街，進入了對面的巷子里，繼續朝南走。一路上，李掌柜一句話也不說，背著雙手不緊不慢地走著。劉知遠緊跟在他身后。曲里拐彎，很快便看見了城西南角的魁星樓，師徒二人走出了涼州城。

日頭溫和地照著師徒二人，把他們的影子在土路上拉得很長很長。路上三三兩兩的行人行色匆匆，都想早點兒趕回家去過年。附近有個不大的村莊，家家戶戶的房頂上冒著炊煙，傳來幾聲公雞的打鳴聲和一陣狗叫聲，還有娃兒們玩鬧的歡笑聲，并夾雜著此起彼伏的二踢腳和鞭炮聲，一切都在溫馨而熱鬧地宣告著，要過年了。

劉知遠一邊推著獨輪車，一邊在心里思謀，師傅的這幾個朋友究竟住在哪里啊？想到這里，他忍不住問：“師傅，我們這是要去哪兒啊？”

李掌柜卻沒回頭，回答說：“別著急，就快到了。”說罷繼續往前走。

二人往西南方向走了一大段路后，前面不遠處出現了一個破敗不堪的廟。李掌柜忽然側過身來，指著前面的廟對劉知遠說：“到了。”

劉知遠愣了一下。大過年的，師傅大老遠地來這破廟送啥菜啊？再說了，廟里一般都是出家人，哪能動葷腥啊？他覺得今天的師傅有些怪怪的，又不敢多問。

走近破廟后，劉知遠才認出，這是一座年久失修的關帝廟，沒有山門，也沒任何圍墻，只有一間孤零零的大殿，獨自建在離土路不遠的一塊空地上。大殿雖然看上去破敗不堪，但沒倒塌。殿門的門楣處，還飄出一股股濃煙，里面一定是有人在烤火取暖。從殿外朝里望去，里面正對殿門的是關老爺的塑像，端坐在神臺上，紅臉膛，黑長胡子，披著綠色的戰袍，但上面的彩漆已經剝落了不少，露出灰白相間的石膏底。左側站立的是周倉，也是一片破敗之象，手中的青龍偃月刀，刀把還在他手中，刀身卻早已不見了。

劉知遠在殿門外停好了獨輪車，李掌柜吩咐他把食盒先提進廟里，自己則抱起那壇酒走進了大殿。劉知遠提著食盒進去后，只見里面一片烏煙瘴氣，二十幾個衣衫襤褸的乞丐圍著火堆在烤火。

劉知遠一下子愣住了，師傅所說的老朋友，就是經常來飯莊吃舍飯的這幫乞丐嗎？

乞丐們見二人進來后，個個眉開眼笑，立刻站了起來，卻無人跟他們打招呼。

李掌柜把酒壇子放在了一邊的地上，從褡褳里拿出香盒，抽出三炷香，拿白頭洋火點著了，用右手掌輕輕扇滅火苗后，雙腳并攏站在了關老爺像前，雙手對齊，舉起點燃的香，畢恭畢敬地作了三個揖，把香插進神臺一個破舊的香爐內，然后跪在地上，虔誠地磕了三個頭，站起來后，才沖著乞丐們作了一圈揖，道：“各位，我給你們拜年來了！”

說完，他吩咐劉知遠把食盒里的飯菜端出來，一字兒擺放在了地上，然后又拿來裝饅頭的白市布袋子，解開了口子。乞丐們拿著討飯的豁口大海碗，在衣襟下擺處蹭了幾下雙手后，立刻圍成一團，一手抓著熱乎乎的饅頭，一手拿著筷子，爭先恐后地搶盤子里的菜，大吃大喝起來。

劉知遠站在一旁，看著這幫乞丐狼吞虎咽地吃著菜、喝著酒，心里卻在想，師傅每月已經給乞丐們管兩頓飽飯了，為啥大年三十還要好吃好喝地招待他們呢？

等乞丐們風卷殘云般吃完全部的酒菜，心滿意足地打著飽嗝時，李掌柜又從褡褳里掏出一把銅板，給每個乞丐發了十文壓歲錢，邊發邊說：“各位，今年是我最后一回來了，從明年開始，李記飯莊就交給我的徒弟劉知遠劉掌柜經營了，明年的年夜飯也由他來送。我老了，干不動了，要回鄉下養老去了。”

乞丐們聽后，目光紛紛望向了劉知遠。有個乞丐問：“李掌柜，那每月初一、十五的舍飯呢？”

李掌柜笑著回答說：“還和我在飯莊時一模一樣，請大家放心，我說話算數。”

乞丐們聽后，繼續圍坐在火堆旁烤起了火，不再理睬師徒二人。只有一位眼生的老乞丐眼里含著淚，沖著李掌柜和劉知遠作揖道：“李東家、劉掌柜，我給你們拜年了。祝李記飯莊四季發財，二位貴體安康。”

李掌柜也作揖還禮道：“老人家，也祝您身體健康。”劉知遠拱了拱手，算是還了禮，然后把菜盤子摞起來，放進食盒，和師傅離開了關帝廟。

在回來的路上，劉知遠忍不住問：“師傅，您初一、十五已經給他們舍飯了，為啥過年時還要送酒菜和壓歲錢啊？”

李掌柜卻沒有說話。劉知遠便沒再多問，估計是師傅不想說，但他心里卻始終有個疑團，揮之不去。

過完年后，等大師傅他們回到了飯莊，李掌柜簡單收拾了一下，雇了輛馬車回了柏樹村。臨走前，他一再叮囑劉知遠：“知遠，你一定要記住，初一、十五的舍飯要按時按點，不管來多少人都要舍。再就是，每年大年三十后晌，別忘了給關帝廟的乞丐送酒菜和壓歲錢，千萬千萬別得罪他們啊！”

劉知遠雖然滿肚子的疑惑和不解，但還是點頭答應了。

劉知遠經營李記飯莊后，從早上開門，一直到晚上打烊，每天都是親力親為，飯莊的生意還算四平八穩。每月的初一和十五，他都會學師傅在飯莊時那樣，停業半天，專門給尋上門來的乞丐舍飯，每回和師傅一樣笑臉迎送。后來，這件事越傳越遠，來吃舍飯的乞丐也越來越多，飯莊頭天的剩菜遠遠不夠吃了，劉知遠便讓學徒多加一些便宜的白菜，和燴菜混在一起，盡量讓每個乞丐都能吃飽肚子。

到了月底，劉知遠拿著賬本，雇了輛馬車來到了柏樹村，一來看望一下師傅，二來給他老人家報下這個月的賬。李掌柜說：“以后你不用每個月都來，年底報一回總賬就行了。”

可劉知遠不這么認為，說：“師傅，您既然把飯莊交給我經營，我就得替您經營好，還是每月報一回比較好。有時我要有做得不對不到的事，您還得多給我指點指點呢。”

李掌柜知道，劉知遠這是擔心經營不好飯莊，讓自己失望，便說：“我怎么干的，你照著干就行。這樣跑來跑去，會耽誤飯莊的買賣，聽我的話，以后就別來了。”

劉知遠只好點頭答應了。

時間一晃，過去了三個月。這天，劉知遠正在柜房算賬，師傅的堂侄忽然著急忙慌地來到了飯莊，見到他就說：“劉掌柜，我堂叔忽然得了重病，請您去一趟，他說有要緊的話交代！”

劉知遠吃了一驚，道：“上回我去看望師傅時，他精神還不錯，這才剛過了三個月，怎么就得重病了呢？”他連忙放下賬本，簡單安排了一下飯莊的買賣，然后雇了輛馬車，和師傅的堂侄一起趕往柏樹村。

見到師傅后，劉知遠一下愣住了，短短三個月不見，師傅竟已臥炕不起，身體也一下子瘦了很多。他覺得情況有些不妙，二話不說，急忙叫來師傅的堂侄，商量著把師傅接到城里，去找涼州名醫陳一付看病。

誰知，師傅卻擺手說：“知遠啊，瞎子點燈，別費這個油了。我自己的情況我自己知道，進啥城啊，不折騰了。”

劉知遠忙坐在炕沿上，勸道：“師傅，您身子骨不舒服就得去看大夫，到了城里，請陳一付給您好好把把脈，說不定幾服藥下去就好了，千萬不能拖啊！”

師傅搖了搖頭，道：“實話告訴你吧，年前我就去找陳一付看過了，他也無能為力，所以我才把飯莊交給你……我估摸著，怕是陽壽夠了。我今天叫你來，是要給你說一件要緊的事。”

劉知遠感到十分意外，問：“師傅，陳一付說是啥病了嗎？要不，我陪您去蘭州城看吧，那里的名醫不少，陳一付看不好，不等于別人也看不好。我們現在動身，天黑之前就趕到了。”

師傅再次搖了搖頭，示意劉知遠把他扶起來，在炕柜那兒摞了兩床被子，他靠著被子半坐起來，沖劉知遠招了招手，示意他坐下來。劉知遠見狀，知道勸也沒用，只好問：“師傅，是啥要緊事啊？您說，我聽著。”

師傅緩了一口氣，點了點頭，忽然問：“知遠啊，你不是一直都想知道，我為啥要在每年的大年三十給關帝廟里的那些乞丐送飯菜嗎？”

劉知遠愣了一下，問：“為啥啊？”

師傅忽然長嘆了一口氣，頓了一會兒才說：“今天我叫你來，就是想趁著我還有一口氣，把其中的緣由講給你聽，你就會明白了。”

接下來，他斷斷續續地講起了發生在十五年前的一件舊事：

那是李記飯莊剛開業的一天早上。飯莊剛開門后，忽然冒出個討飯的中年乞丐，進門后“撲通”一聲跌倒在地，昏死過去了，把伙計們嚇壞了，趕緊叫來了李掌柜。李掌柜也嚇了一跳，乞丐要是死在飯莊里，被人告到縣府，他渾身上下長滿嘴也說不清了。他趕緊蹲下身子，在乞丐鼻孔那兒探了一會兒，還有一絲氣息，這才放了心。這乞丐十有八九是餓昏了。

李掌柜趕緊讓伙計端來一碗溫開水，伙計扶著乞丐的頭，他拿了個木勺子，一勺一勺喂了乞丐幾口。不一會兒，乞丐果然醒了過來，說他已經有三天沒吃東西了，想進來討口吃食。李掌柜趕緊吩咐學徒熱了一些干凈剩菜，端了過來。乞丐是真餓壞了，狼吞虎咽，一口氣連吃了三大海碗，還覺得沒吃飽。吃第四碗剩菜時，吃著吃著，他忽然不停地咳了起來。李掌柜問怎么了。乞丐咳得臉紅脖子粗，用手指著自己的喉嚨，卻說不出話來。李掌柜頓時緊張起來，喊來學徒一問，才知道他熱的最后那碗是頭天剩的魚，這乞丐可能是被魚刺卡著喉嚨了。李掌柜急忙讓學徒去后院抓來了一只大白鵝，倒提著鵝腿，捋直鵝脖子，接了一小酒盅鵝嘴里流下來的口水，鵝口水化魚刺，讓乞丐一小口一小口慢慢吞咽下去。過了一會兒，卡在乞丐喉嚨處的魚刺被鵝口水化軟后咽了下去，可以說話了。臨走前，李掌柜見乞丐十分可憐，又給了他幾十文錢。

第二天后晌，飯莊門前忽然來了一大幫乞丐，抬著一塊破門板，門板上躺著個人，一動也不動。領頭的乞丐見著李掌柜后，一把揪住他的衣領，道：“我的兄弟昨天在你這兒吃了幾碗剩菜，今天晌午突然死了，肯定是被你害死的。走，跟我們上縣府去評理！”

李掌柜細一瞧，門板上躺的果然是昨天被魚刺卡了喉嚨的那個乞丐，心里頓時慌了，知道自己這回是有理也說不清了，怎么辦啊？他一邊不停地作揖，一邊說了半天的好話，領頭的乞丐才答應不去縣府，可以私了，但張口就要五百塊銀元。李掌柜一聽，驚呆了，說把飯莊賣了也賣不了這么多錢啊，求爺爺告奶奶，說了半天的好話，最后賠了一百塊，并鄭重許諾：從今往后，每月的初一、十五后晌，專門給乞丐們舍兩頓飽飯，過年時再送一頓年夜飯，才把事情了結了……

講完后，李掌柜一把抓住了劉知遠的手，道：“知遠啊，你記住，千萬千萬別招惹這幫子乞丐啊！”

劉知遠終于明白了師傅的真正用意，他在病重前告訴自己這件事，是擔心將來他走后，李記飯莊要是說話不算數，不給乞丐們舍飯，不按時給他們送年夜飯，會惹怒這幫乞丐，給飯莊帶來麻煩。

劉知遠忙握緊了他的手，說：“師傅，您就放一百個心吧。每月初一、十五后晌，我會按時舍飯；每年大年三十的年夜飯，我也會記著送到關帝廟去，還會給他們壓歲錢。”

李掌柜這才放心地點了點頭，讓劉知遠扶著他躺下后，揮了揮手，道：“沒事了，你回飯莊去吧。我有些累了，想睡一會兒。”

劉知遠“嗯”了一聲，說：“師傅，您安心養病，過幾天我再來看望您。”然后坐著馬車進城回飯莊了。

讓劉知遠沒想到的是，第二天早上，師傅突然過世了。聞聽消息后，他急忙趕往柏樹村。一路上，劉知遠心里十分悲傷，想起了師傅在世時對他的各種好。自打他進了李記飯莊，師傅從未打罵過自己，即便他有時做了錯事，師傅也只是口頭責備幾句。聽別的飯莊的學徒講，他們每天晚上要給師傅洗腳，倒洗腳水，早上給倒夜壺，泡茶，要是做錯了事，輕則一頓臭罵，重則被掃地出門，過年時發紅包這樣的好事，想都別想……劉知遠常暗自慶幸，他遇到了一位好掌柜、好師傅，對待自己像親兒子一樣。

一日為師，終身為父。師傅一生無兒無女，劉知遠主動提出給他披麻戴孝當孝子，像親生兒子那樣，跪迎前來吊孝的親朋好友，拄著孝棒跪守在靈柩跟前，只要有人來燒紙，他都要磕孝子頭，并給師傅守了三天三夜的靈。據說只有這樣，才能替師傅消除在陽間所犯的罪孽，讓他早一點兒投胎轉世。

第四天出殯時，按照涼州的風俗，劉知遠作為孝子，要在出殯隊伍最前面為師傅的棺木扯白布纖。一段五尺長的雙層白市布，一頭挽在棺材前杠正中，另一頭縫了斷口，類似于三角帽，戴在孝子頭上做孝帽，彎著腰邊走邊扯，以此來送別過世的親人。在聲聲嗚咽的嗩吶聲中，劉知遠低著頭，彎著腰，使勁地用頭拉扯著五尺白布纖，心中一陣悲痛，再也忍不住，放聲號哭起來……

快到墳地時，忽然，不知從哪兒冒出一個披麻戴孝的人，扶著師傅的棺材，一路上跌跌撞撞，邊扶靈邊大聲號哭，哭得特別傷心。到墳地下葬時，這人跪在不遠處，翻來覆去，一遍又一遍地號哭著說：“李東家，我對不住您啊，我對不住您啊……”

下完葬后，這人仍跪在墳地不肯起身，有人去勸，他卻無動于衷。劉知遠收了孝帽和孝服后，走過來勸這人，想看看他是師傅的哪門遠親。他走近后，仔細一瞧，卻一下子愣住了！這個哭得滿面淚痕的人，竟是關帝廟里給自己和師傅拜過年的那個老乞丐。

劉知遠一把扶起老乞丐，勸慰道：“老人家，人死不能復生，您也別太難過了。”

老乞丐一邊抹淚一邊說：“我不知道李東家是啥時候生的病，聽到他過世的消息后，趕緊趕了過來，想送他最后一程……我對不起李東家！我對不起他啊！”

劉知遠見老乞丐剛才翻來覆去說這句話，不由得問：“老人家，您做了啥對不起我師傅的事啊？”

老乞丐用手背擦了一下眼睛，望了一眼劉知遠，滿臉羞愧而又痛心地說：“劉掌柜，我一想起這件事來，心里就愧得慌，我對不住李東家啊。如今，他已經走了，我說出來也晚了，沒意思了。不說了，啥也不說了。”說完，沖著劉知遠拱了拱手，獨自一人黯然走了。

望著老乞丐漸漸走遠的背影，劉知遠心里在思謀，老乞丐有啥對不起師傅的事啊？

更為奇怪的是，自打師傅過世后，劉知遠再沒見老乞丐來飯莊吃過一次舍飯。剛開始，劉知遠以為老乞丐可能去了別處，或者離開了涼州，有一次，他問一個乞丐，這乞丐說，老乞丐還住在關帝廟里，哪兒也沒去。

為此，劉知遠越發納悶和好奇，追問：“那他為啥不來吃舍飯呢？”

這乞丐卻搖了搖頭，說他也不知道。

這天早五更，劉知遠正睡得迷迷糊糊時，忽然聽到一陣巨大的轟隆隆聲，像一個粗大的石碾子，由遠及近，碾壓了過來，震得炕皮子一陣抖動。緊接著，窗格子上糊的白毛紙也嘩嘩作響，四面的墻壁也隨之晃動起來，像要倒下來似的。他心中一驚，一個蹦子跳下炕，顧不上穿衣裳褲子，奪門而出，轉身去拍大房子的門，并大喊：“快跑，地震了！”

睡在大房子的大師傅、伙計和學徒，一個個驚惶失措，光著膀子從里面跑了出來，都站在院子當中，瞪著驚恐的雙眼，張著大嘴，一副驚魂未定的樣子。

這是民國十六年四月二十三日凌晨，突然發生在涼州的大地震。此次地震，震毀全縣村莊近兩萬處，倒塌房屋四十余萬間，人口死傷近八萬人，牲畜死亡二十余萬頭，毀壞耕地七千余畝。涼州人引以為傲的“文筆三峰”——大云寺塔、羅什寺塔、清應寺塔全部倒塌。涼州城鄉處處滿目殘垣斷壁，遍地聽聞聲聲哀號。

幸好師傅蓋飯莊時地基打得扎實，飯莊才沒被地震震倒，只震落了屋頂上的不少青瓦，并震倒了后院的一堵圍墻。劉知遠請了幾個泥瓦工，經過幾天修繕和加固后，飯莊重新開業。但是，買賣卻比起震前差了一大截，有時一天也沒幾個客人。迫不得已，他只好辭了后廚的大師傅和伙計，自己親自掌勺，學徒兼伙計跑堂，但買賣還是一天不如一天。而初一和十五的兩頓舍飯，吃飯的乞丐卻一次比一次多，烏泱烏泱的，大多是生面孔，飯莊本來就沒多少剩菜，乞丐們吃一回便是一個無法填補的窟窿。一個月后，飯莊實在承受不起了，劉知遠只好暫停了初一、十五的舍飯，說等買賣好了后再重新開始。

一天晚上，劉知遠忽然想起師傅曾說過，還有一些欠錢未還的陳年舊賬，一直掛在賬本上。他翻出近幾年的舊賬本，清理出了幾十筆掛的欠賬，這些賒賬的大多是涼州城里有頭有臉的富戶人家。劉知遠決定利用這個機會，把歷年的欠賬收回來，飯莊也許能撐過這次大劫。

于是，劉知遠見天拿著賬本，一家一戶去要欠賬。不料，這些富戶人家早已知道李掌柜過世的消息，要么跟他打哈哈，找各種理由推脫；要么指東說西拒不承認，想賴賬。劉知遠幾乎跑斷了兩條腿，卻沒收回來幾塊錢。而飯莊的生意呢，還是外甥打燈籠——照舊。為此，愁得他夜夜都睡不著覺，照這樣下去，飯莊早晚得關門，自己怎么對得起死去的師傅啊！

地震造成澆灌涼州農田的河渠上游堵塞，入夏后，祁連山上的積雪融化，大量雪水無渠可通。六月十七日深夜，老天爺偏偏又下了一場暴雨，導致山洪突然爆發，河渠無法疏浚，洪水挾裹著泥沙和雪水洶涌而下，涼州又發生了特大洪災，沖毀了大量農田，莊稼顆粒無收。物價隨之暴漲，民不聊生，百業凋零。許多百姓為了活下去，只好拖家帶口，或四處乞討，或背井離鄉，十分凄慘。

屋漏偏遇連夜雨。李記飯莊經歷這樣的天災，更是門可羅雀，勉強撐到了臘月二十三，便實在撐不下去了。劉知遠只好辭退了學徒，關停了李記飯莊。

除夕這天晌午，劉知遠獨自坐在空蕩蕩的飯莊里，看著摞在一起的桌椅板凳，一片冷冷清清，后廚則是死灰冷灶，他想起師傅在世時，大年三十大家都圍坐在一起吃菜喝酒，高高興興，有說有笑，多熱鬧啊，他想著想著，禁不住落淚了。想到師傅苦心經營了近二十年的營生，就這樣被自己關停了，劉知遠心中十分愧疚，覺得對不起他老人家。他開始思謀著，過完年后，自己該怎么辦？再接著開飯莊，已經是不可能的事了，是把飯莊盤出去呢，還是租出去，自己去別的飯莊干老本行？眼下最大的問題是，大災之年，飯莊還能不能盤出去，或者租出去啊……劉知遠的心里一點兒底也沒有。

此時，除了窗外偶爾傳來一聲或是幾聲弱小的鞭炮聲，四周是死一般的沉寂。前幾天，劉知遠托人給家里帶了口信，說要留下來看守飯莊，不能回家過年，順便捎了一升黃米，讓家里人過年吃。他思謀了好一陣子，腦仁子都思謀疼了，也沒思謀出個兩全其美的辦法。想出去轉一轉，散散心，已經走到后院門時，忽然覺得沒啥意思，轉身又回到了小屋。坐了一會兒后，劉知遠索性脫鞋上炕，用被子蒙住頭睡大覺，想暫時忘記這些亂七八糟的麻煩事。

大地震時，關帝廟沒被震倒，安然無恙。洪水退后，討飯越來越難，許多乞丐紛紛去了河西其他的州縣尋活路，只剩下年老體弱或是歲數小的乞丐，還棲身在關帝廟里，每天早出晚歸去討飯，卻經常是空著肚子回來。

此時的大殿里，幾十個乞丐躺臥在鋪著麥草的地上，個個餓得有氣無力。大家都無心說話，有人盯著被熏得發黑的殿頂發愣，有人嘴角咬著一截麥草，一點一點咬斷后，百無聊賴地吐在了地上，也有人圍坐在燃燒的火堆邊烤火，目光呆滯……

這時，老乞丐畏畏縮縮地走進了大殿，手里捏著三炷燃了一半的香，一看就是人家墳前沒燃盡的殘香。他走近火堆，在火上重新點著香后，來到關老爺像前，雙手舉著殘香，作了三個揖，把香插進了破舊的香爐里，磕了三個頭。

一個八九歲的小乞丐餓得受不了了，忽然站起來，走到大殿門口，朝外面望了幾眼，問老乞丐：“爺，您說今天李記飯莊還會給我們送飯菜嗎？”

老乞丐走到火堆前蹲下，伸出黑黢黢的雙手一邊烤火，一邊慢悠悠地說：“你們不是說，李記飯莊已經關門了嗎，估計他們現在也是泥菩薩過河——自身難保了，誰還會給咱們送飯菜啊？”

小乞丐似乎有些不甘心，說：“去年，李東家不是說了嗎，從今年開始，由劉掌柜接著送，他不能說話不算數啊！”

老乞丐嘆了口氣，道：“你這個瓜娃娃，今年這是啥年成啊，先是地震，后是洪災，東西都貴得讓人不敢問價錢了，除了有錢人家，平頭百姓家，哪家的日子好過啊？就算劉掌柜想給我們送飯菜，沒有了銀元，他拿啥去買啊？別再白日做夢了，去睡吧，睡著后肚子就不餓了。”

小乞丐哭喪著個臉，說：“我餓得實在睡不著了……”

一覺醒來后，日頭影子已經照到了東邊的墻頭上。劉知遠忽然打了個激靈，自己怎么忘了給關帝廟送飯菜的事了！

他慌忙從炕上翻身起來，跳下了炕，來到后廚，找到了僅有的半斗黃米，盛了兩升，正準備淘時，卻又猶豫起來。如今，所有賴以救命的吃食比金子還要貴，這兩升黃米夠自己吃一個月了，再說飯莊已經關停了，以后開不開張都不知道呢，還有沒有這個必要，按師傅的承諾給關帝廟的乞丐們送吃食呢？

劉知遠想起了師傅臨終前諄諄告誡自己，“千萬別招惹乞丐”這句話，自己也紅口白牙答應了他老人家，如果不給送去，這不是違背了對師傅的承諾嗎？再說了，今天是大年三十，就算乞丐們想出去討口飯，估計也沒人會給，給了乞丐們，他們自己就得餓肚子，都難啊……

想到這里，劉知遠自己勸慰自己，今年年成不好，乞丐們的日子更加不好過，既然答應了師傅，還是做好給送過去，明年再說明年的事吧。

劉知遠淘凈黃米后，怕乞丐們不夠吃，又切了十幾個洋芋打底，做了一大鍋黃米洋芋拌飯，盛進一個干凈的木桶中，蓋好蓋子，又抱了半壇剩酒，在獨輪車上綁結實后，趕往了城外的關帝廟。

劉知遠推著獨輪車到南小街時，忽然想到了一個問題，那些乞丐還住在關帝廟里嗎？自打飯莊停了舍飯，他便再也沒看見過那些乞丐。如果他們都離開了涼州，去了別的地方，這鍋黃米洋芋拌飯可就糟蹋了。

劉知遠心想，飯已經做好了，先送過去再說吧。

出了涼州城后，劉知遠的眼前立刻呈現出一片荒涼的景象；附近的那個村莊沒有一絲生機，聽不到半聲雞叫和狗吠聲，目光所及，全是被地震震倒的殘垣斷壁，孤零零地杵在那兒。路邊的一棵白楊樹上，有一只孤鴉落下后，又飛了起來，發出“呀”的叫聲，聽得有些瘆人。

遠遠地，劉知遠看到關帝廟大殿門口隱隱顯現出的火光，他終于松了一口氣，乞丐們還住在廟里。劉知遠這才騰出手，擦了一把因趕路而急出的一腦門子的細汗珠。

停穩獨輪車后，劉知遠一把提起木桶走進了大殿。乞丐們見到突然進來的他，手里還提著個大木桶，呼啦一下全站了起來，臉上露出了異常興奮的表情。

老乞丐也愣住了，連忙迎了過來，道：“劉掌柜，您來了。”

劉知遠放下木桶，雙手一拱，有些不好意思地說：“對不住各位，我來晚了。”

一旁的小乞丐說：“劉掌柜，我們都以為您今天不來了呢！”

劉知遠訕訕地笑了笑，說：“說好了的，怎么能不來呢？師傅說了，一諾千金，我得遵守他老人家的遺愿！大家都等急了吧，趕緊過來吃。大家都知道，今年的年成不好，飯莊的買賣實在撐不下去了，臘月二十三就關了門。所以，今年的年夜飯，請大家湊合著吃一頓黃米洋芋拌飯吧。等到了明年，要是飯莊能緩過勁來，重新開張，到時候我再請大家吃一頓像模像樣的年夜飯……”

乞丐們聽后，你望著我，我望著你，都沒有作聲。老乞丐主動拿起海碗，招呼說：“今天是大年三十，咱們能吃上一碗黃米洋芋拌飯就相當不容易了。還愣著干啥，都過來吃吧，不要辜負了劉掌柜的一片心意。”

乞丐們這才圍攏了過來。老乞丐拿著勺子，挨著給每個乞丐盛了一勺拌飯。大家早就餓壞了，拿起筷子，三下五除二，著急忙慌扒拉進嘴里后，就又遞過碗讓老乞丐盛。不大一會兒，一鍋黃米洋芋拌飯被乞丐們吃了個底朝天。小乞丐吃得又急又快，不停地打著飽嗝，撐得不敢下蹲了。

劉知遠見大家都吃飽了，作了個羅圈揖，說：“我替我師傅給大家拜個年，過年好！”說完，忽然一陣心酸，眼眶一紅，不由得想起了飯莊，過完年后還不知道會是啥情況，眼里的淚便再也沒忍住，奪眶而出，為了掩飾，他飛快地提起木桶，轉身走出了大殿。

這一切都被眼尖的小乞丐看見了，說：“劉掌柜怎么哭了？”

劉知遠正在殿門外綁木桶。老乞丐走出了殿外，默默地看著他，忽然問：“劉掌柜，我聽人說，前陣子您一直在收舊賬，收回來了嗎？”

劉知遠搖了搖頭，苦笑著回答說：“那些有錢人家啊，自打我師傅過世后，都翻臉不認賬了，想耍賴皮，賴掉前幾年賒的飯錢。我快跑斷了兩條腿，一筆也沒要回來。估計懸了。”

老乞丐輕嘆了口氣，道：“欠賬不還，劉掌柜，您說這叫啥世道啊？！”

劉掌柜默然片刻，說：“牛沒力了胡走，人沒錢了耍賴。他們日子過得再不好，也比我們平頭百姓要強得多啊。沒辦法，只能是自認倒霉了。好了，我得走了。老人家，外面冷，您快進去吧。”說完，推起獨輪車“吱吱呀呀”地走了。

目送劉知遠的身影走遠后，老乞丐才轉身進了大殿，把大家招呼到火堆跟前，一邊烤火，一邊說：“大家吃了劉掌柜送來的這頓黃米洋芋拌飯，有啥想法嗎？我記得孔老夫子好像說過這樣一句話，叫‘滴水之恩，當涌泉相報’，不知道對不對啊……”

大年初一早上，劉知遠正躺在被窩里，思謀著過完年后究竟該怎么辦，忽然聽到前院傳來一陣急促的拍門聲，并且有人在不停地喊：“開門，快開門！”

他有些氣惱，大年初一也不讓人消停，只好披上衣裳下了炕，趿拉著鞋，來到了前院的飯莊，沖著門外沒好氣地說：“你們不知道今天是大年初一啊？拍啥拍啊，飯莊早就不開了！”

誰知，門外的人卻還是不停地拍著門，一邊拍還一邊嚷嚷：“開門開門，再不開我們就要砸了啊！”中間夾雜著吵吵鬧鬧的聲音，像是有不少人。

到底是怎么回事啊？

劉知遠有些不耐煩地打開了飯莊門，卻一下子愣住了。只見門外圍了不少乞丐，全是住在關帝廟里的。門前的地上停著一塊破門板，上面直挺挺地躺著一個人。他定睛一瞧，這不是黃米洋芋拌飯吃撐的那個小乞丐嗎？

劉知遠忙問一邊的老乞丐：“老人家，這個娃娃怎么了啊？”

老乞丐鼻孔里重重地“哼”了一聲，道：“怎么了？昨天半夜，被你的黃米洋芋拌飯活活給撐死了！”

劉知遠聞聽，大吃一驚，說：“不可能啊！”說完，想蹲下來細瞧時，卻被老乞丐伸手一把攔住了，道：“看啥看，人都已經死了，有啥好看的？！”

劉知遠只好問老乞丐：“老人家，大過年的，你們為啥不趕緊把尸首埋了啊？”

老乞丐卻突然圓眼怒睜，猛地推了劉知遠一把，大聲質問：“姓劉的，這娃娃是被你的黃米洋芋拌飯給撐死的，今天你不給我們一個說法就想把他埋了，想都別想！你說吧，這事該怎么辦？”

聽到這話，劉知遠一下子愣住了，道：“老人家，您這是啥意思啊？”

老乞丐雙手抱胸，一聲冷笑，回答說：“劉掌柜，你說我是啥意思啊？我只問你一句話，你當著這么多人的面回答我就行：昨晚你是不是給我們送了一桶黃米洋芋拌飯？”

劉知遠點了點頭，回答說：“是啊。”

老乞丐接著又問：“你是不是看見這個娃吃撐了，在不停地打嗝？”

劉知遠“嗯”了一聲，道：“對啊，他是吃撐了，在地上走來走去消食。”

老乞丐窮追不舍道：“那我明確地告訴你。今天早上，我們醒來后就發現這個娃娃的身子已經挺直了。你說他不是被你送來的黃米洋芋拌飯撐死的，還能是怎么死的啊？！”

一句話，問得劉知遠不知該如何回答，辯解道：“老人家，我也不知道這個娃娃會被黃米洋芋拌飯撐死啊！也許是他有別的病呢，誰也說不好，是不是？”

老乞丐一聽，立刻沉下臉來，用手指著劉知遠說：“姓劉的，既然你非要這么說，那就別怪我們不客氣了。走，上縣府評理去！”說完一揮手，幾十個乞丐便圍了過來，一下子把劉知遠團團圍住了。看樣子，他要是不想去，乞丐們就會架著他去。

一看這陣勢，劉知遠心里害怕了，急忙說：“老人家，有話好商量。您說我該怎么辦啊？”

乞丐們開始起哄，跟提前商量好了似的，異口同聲地說：“賠錢，賠錢！”

劉知遠的頭里面“嗡”的一聲，一下子大了，腦門上的冷汗珠子一顆顆往下掉，他想起了師傅生前遭遇訛詐的那件事，自己怎么這么倒霉，竟然也攤上了。這可怎么辦啊？

劉知遠急忙說：“老人家，您也知道，飯莊早就關門了，我實在拿不出一文錢了。”

老乞丐抬頭瞧了幾眼李記飯莊的招牌，說：“這事好辦啊，你把這飯莊賣了，賠娃娃的命價，五百塊銀元，一文錢也不能少！”

劉知遠一聽，慌忙擺手說：“老人家，這可使不得啊。飯莊是我師傅的家業，只是交給我經營，我可作不了這個主！”

老乞丐一下子火了，發狠似的說：“小子，我沒工夫和你在這里磨嘴皮子。你要么跟我們去縣府評理，要么就立刻賠錢。兩條路，你自己選！”

劉知遠知道，小乞丐被撐死這件事，即便是到了縣府，肯定和自己脫不了關系。真是禍不單行啊！他一邊沖著老乞丐不停地作揖，一邊央求說：“老人家，您看這樣行不行。大過年的，你們先把人葬了，等過完年后，我再想辦法給你們湊錢，行不行啊？”

老乞丐卻堅決地搖頭道：“不行，你今天必須得賠！等過完了年，你要是偷偷溜了，我們上哪兒去尋你啊？”

劉知遠“撲通”一聲跪在了地上，道：“諸位，我請大家念在我師傅生前給你們送了十五年年夜飯的情分上，給我一個月的時間湊錢，行不行啊？我給你們磕頭了！”說完不停地磕起了頭。

老乞丐似乎動了惻隱之心，忽然換了個話題，說：“劉掌柜，你不是說有不少有錢人家欠李記飯莊的飯錢嗎，你為啥不去要啊，要回來正好賠娃娃的命錢！”

劉知遠聽了，顯得十分為難，說：“老人家，大年初一去要債，您這不是讓我去挨罵嗎？還是等過了正月十五再去要也不遲。”

涼州有個不成文的習俗，債主不能在大年三十至正月十五期間上門要債，否則，意味著新的一年里，欠債的人會事事不順倒大霉，而債主則會因此遭人唾罵。

老乞丐早就不耐煩了，罵劉知遠道：“真是個窩囊廢，你日子都過不下去了，還在乎這些破規矩。你現在就給我抄一份名單，我們抬著死人去要。聽好了，要多了不退，要是不夠，你還得想辦法湊，不然就別想過個安穩年！”

劉知遠沒辦法，只好點頭答應了。他拿出舊賬本，把欠錢人家的名單抄了一份。老乞丐一把奪過名單后，立刻指揮著乞丐們抬起門板，一路上吵吵嚷嚷，按名單挨家挨戶去要賬了。

劉知遠一屁股坐在了飯莊門檻上，他萬萬沒想到，一頓黃米洋芋拌飯竟然撐死了那個小乞丐，這不就和當年的師傅一樣嗎，好心救人，最后卻落了個沒好報的下場，上次師傅賠了一百塊，而這次他們竟然訛詐五百塊，心怎么這么狠毒啊！看來，師傅生前的擔心不無道理，千萬不要招惹這幫乞丐，他們人窮志短，馬瘦毛長，啥缺德事都干得出來。

今天，乞丐們抬著死尸去要賬，要得到要不到暫且不說，自己給了他們名單，明擺著就是在得罪這些欠債的富戶人家，這件事要是被人知道，以后自己還怎么出去見人啊？想到這里，劉知遠有些后悔了，不該給乞丐們抄名單。可是，如果不給抄名單，他們就一定不會放過自己，逼迫他賣飯莊，真是老鼠鉆進風箱里，兩頭都難啊。

那些欠李記飯莊舊賬的富戶人家，聽說一幫乞丐抬著個死人來替劉知遠要賬，一個個都坐不住了。大年初一，他們真要把死人抬到家門口，只怕自己家整年都會倒霉，他們全都害怕了，不等乞丐找上門來，趕緊打發人把欠的銀元送了過來。誰知，老乞丐卻不答應，對送錢的人說：“誰欠賬，就回去告訴誰，他怕晦氣，老子們就不怕嗎？這錢必須得還雙份，一份是李記飯莊的欠賬，另一份算利息，是給我們的沖喪錢。誰家要是差一文，我們就把門板抬到誰家門口，熱熱鬧鬧給他全家唱一出過年大戲，還得管我們一天三頓的吃喝，啥時候還夠了錢，我們啥時候才走！”

這些有錢人家一聽，知道這幫乞丐是光腳的不怕穿鞋的，只好自認倒霉，趕緊乖乖地把錢送了過來。

到了后晌，老乞丐他們沒費多大的勁，便把李記飯莊的舊賬全部要到了手。他們原路返回飯莊門前，又“砰砰砰”敲響了門。劉知遠以為他們沒要到錢，回來逼自己賣飯莊，嚇得沒敢開門，隔著門縫說好話：“我求求你們了，等過完年，我就是借高利貸，也會把娃娃的命價給你們，行不行啊？！”

誰知，老乞丐卻對劉知遠說：“小子，算你走運，飯莊的舊賬我們全要回來了，一共是六百塊。五百塊賠娃娃的命價，另外的一百算是給我們的沖喪錢。咱們兩清了！”說完，一揮手，帶著乞丐們高高興興地回關帝廟了。

劉知遠終于長出了一口氣，這件糟心事總算是了結了。

正月十五鬧元宵。往年從初五開始，涼州城里各行各業便紛紛忙碌起來，準備彩紙顏料、鐵絲竹篾，制作各式花燈，元宵節這天，四街八巷的住家、店鋪、縣府等，都在門前張掛彩燈，裝點得涼州城宛如一片燈的海洋，到天剛擦黑時，萬燈競放光華，五彩繽紛。晚上，涼州人都要出門游燈、賞燈并猜燈謎，街上人頭攢動，燈光閃爍，熱鬧非凡。但今年涼州城里的四街八巷，卻顯得十分冷清，除了偶爾零星燃放的爆竹和鞭炮聲外，一片死氣沉沉。

劉知遠在大街上漫無目的地晃蕩了一會兒，覺得還不如在炕上躺著呢，便返回了飯莊。

從初一到十五這半個月時間，劉知遠哪兒也沒去，除了簡單地扒兩口黃米粥外，大部分時間都是在小屋的炕上度過的，整天憂心忡忡，腦子里只有一個念頭，過完年后，自己究竟該怎么辦？

此時，劉知遠正躺在被窩里思謀著下一步該怎么辦時，忽然聽見有人在拍后院門。他只好走出屋子，來到了院里，大聲問：“誰啊？”

外面的拍門人卻不說話，而是繼續“啪啪啪”地拍門。劉知遠覺得有些奇怪，走到后門前，隔著門又問：“誰啊？”

拍門人終于開口說話了：“劉掌柜，是我。”

聽到這熟悉的聲音后，劉知遠一下子愣住了，是關帝廟的老乞丐。他不由得往后退了幾步，問：“給娃娃賠的錢你們已經拿到手了，還來干啥啊？”

老乞丐卻說：“劉掌柜，您先把門打開，我再告訴您。”

劉知遠遲疑了一下，想起了乞丐們在初一那天，一個個兇神惡煞地訛詐自己的情景，心里不由得感到一陣后怕，這回他們又想干啥啊？他心中多了一份戒備，道：“老人家，您有啥事，到明天白天再說吧。”

老乞丐忽然壓低了聲音，說：“劉掌柜，您誤會我們了。實話告訴您吧，我們是來給您還銀元的。”

劉知遠心中又是一驚，問：“還啥銀元啊？”

老乞丐回答說：“就是初一那天我們收回來的六百塊銀元。”

劉知遠不由得吃了一驚，這六百塊銀元是飯莊賠給小乞丐的命價和乞丐們的沖喪錢啊，他現在怎么會這么好心又給送回來，這里面會不會有啥花花腸子啊？吃了一次虧的劉知遠，開始和師傅一樣長記性了。

劉知遠試探著問：“這錢不是賠給那娃娃的命價嗎？你們會這么好心地還給我？”

老乞丐耐心地回答說：“劉掌柜，您先把門打開，聽我給您細說，聽完后您就知道了。其實，那個娃娃并沒有被撐死，是我讓他裝的。您要不信，打開門看看這娃娃，他就站在我身邊，這樣您就知道我說的是真話還是假話了。”

劉知遠越聽越糊涂，老乞丐究竟想干啥啊，一會兒說娃娃是被黃米洋芋拌飯撐死的，一會兒又說是裝死的，到底哪句話是真的啊？他又想起師傅說過千萬別招惹乞丐的話，再次多了一份戒心。

劉知遠對門外的老乞丐說：“既然您說是來給我還錢的，那您就把錢放在門口后回去吧。黑燈瞎火的，我就不開門了。”

老乞丐在門外頓了一會兒，答應說：“好吧。”很快，劉知遠便聽到有東西碰撞門板的聲音，緊接著，傳來兩個人走路的趿拉聲，漸漸由近及遠。

劉知遠耳朵緊貼著門板，聽了一會兒外面的動靜，確定老乞丐走遠后，急忙撥開了門閂，見門檻那兒放著一個破包袱。他一把抓起包袱，飛快地關好門，插上了門閂。

包袱沉甸甸的。劉知遠提溜著進了小屋，打開后，頓時驚呆了，里面果然是白花花的一堆銀元。劉知遠數了三遍，不多不少，正如老乞丐所言，是整整六百塊。他不由得皺起了眉頭，這到底是怎么回事啊？

第二天一大早，劉知遠起了炕，洗了一把臉后，提溜著那個破包袱，直接趕到了關帝廟。在大殿里，他見到老乞丐后，打開包袱指著里面的銀元，直截了當地問：“老人家，這六百塊錢到底是怎么回事啊？”

大殿里的乞丐們都笑了。

老乞丐把劉知遠喊出大殿后，才說出了其中的緣由：年三十晚上，送走劉知遠后，他和乞丐們商量，大家除了白吃李記飯莊每月的兩頓舍飯外，還吃了十六年的年夜飯，如今飯莊有了困難，被迫關了門，大家是不是該想想辦法，幫劉掌柜渡過這一難關呢？乞丐們你一言我一語，出了不少主意，卻都被老乞丐一一否決了。大家正低頭思謀時，吃撐的小乞丐因肚子不舒服，在地上晃來晃去，老乞丐忽然靈機一動，想出了個主意。第二天早上，他讓小乞丐躺在門板上裝死，演了一出抬著死人替李記飯莊要舊賬的戲……

劉知遠聽后，心里全明白了。他眼含熱淚，當即沖著老乞丐跪下，道：“老人家，我真不知該怎么感謝您啊！”

老乞丐一愣，慌忙“撲通”一下，也跪在了他面前，忽然聲淚俱下道：“劉掌柜，真正該下跪的應該是我這個糟老頭子啊！”

劉知遠十分驚訝，問：“老人家，您這話怎么說啊？”他想扶老乞丐起來，老乞丐卻一動不動，并滿臉愧疚地講出了一件埋藏在心底的事：

老乞丐有個雙目失明的老娘，十五年前的冬天，不小心染了風寒，因無錢醫治，臥炕不起。老乞丐是個孝子，眼瞅著老娘的病情越來越重，自己卻拿不出一文錢請大夫來瞧病。就在他轉出轉進干著急時，一個乞丐出了個餿主意，讓老乞丐去大什字新開的李記飯莊，從掌柜的手里訛一筆錢后，去給老娘看病。老乞丐救母心切，這才違心地演了一出魚刺卡喉嚨的苦肉計，用訛來的錢治好了老娘的病。讓他沒想到的是，李東家十五年來一直信守承諾，這使得老乞丐心中愧疚不已，一直沒再好意思去飯莊吃舍飯。當老乞丐聞聽李東家突然過世的消息后，立刻披麻戴孝趕來為他送行……

劉知遠聽后，心中一陣五味雜陳，不知該說啥才好。他緊緊握住老乞丐的手，道：“老人家，這事不賴您，要賴就賴這個吃人不吐骨頭的世道啊。啥也不說了，您趕緊起來吧。”

兩人回到大殿后，劉知遠當即提出，他只收其中的三百塊錢欠賬，剩下的三百塊平分給大家，干點兒小本買賣，別再討飯了。沒想到的是，乞丐們卻都不作聲。老乞丐對劉知遠說：“劉掌柜，我們早就商量好了，這錢一文不動全部給您，就算是我們付給李記飯莊十五年舍飯的錢吧。”

劉知遠無言以對，滿含熱淚，沖著乞丐們作了一個長揖后，提溜著包袱離開了關帝廟。

手頭有了現錢，劉知遠心中不慌了。他叫回辭退的兩個學徒，請人擇了個黃道吉日，決定把李記飯莊重新開起來。開張的頭天后晌，劉知遠特意來到關帝廟，想請老乞丐他們在第二天晌午到飯莊好好地吃一頓，嘗嘗他掌勺的拿手隴菜，彌補大年三十欠的那頓年夜飯。

當劉知遠走進大殿后，卻發現里面空無一人，乞丐們早已不知去向……