天文的邊界

蒂姆·詹姆斯 左安浦

無論哪位作家想要描述宇宙的大小，都會面臨困境，因為其所涉及的數字非常極端。

地球到太陽的距離是1.5億公里。假設你決定乘坐曾為世界上最快的載人飛機——SR-71黑鳥式偵察機從地球飛往太陽，它的速度可以達到每秒約1公里，以這個速度從倫敦到舊金山只需要2.5小時。

現在想象一下，你在11歲生日那天乘坐SR-71黑鳥式偵察機向太陽出發。你勻速行駛，一秒也不減速，在抵達目的地的時候，你已經中學畢業了。

而這僅僅是單程。

地球繞太陽轉的速度是SR-71黑鳥式偵察機的30倍。你以比子彈快50倍的速度飛行，每秒鐘的路程相當于攀登3次珠穆朗瑪峰。但即便地球的速度如此驚人，環繞太陽一圈也要花整整一年時間。

太陽可不是簡單的火球，它能容納100萬個地球，這就像是在健身球里裝滿米粒，每一粒米都代表一個地球。太陽的質量如此大，能夠吸引一定距離內的行星，最遠可以到距日45億公里外的海王星。S R-71黑鳥式偵察機走完這段距離需要142年。

繼續往外飛，我們就到了太陽系最大、最邊緣的結構：奧爾特云。這是一個環繞太陽的、由冰和巖石組成的泡泡，半徑為15萬億公里。從地球到奧爾特云，一束光需要經歷一年半時間，S R-71黑鳥式偵察機則需要耗費47.5萬年。

再往外，我們就到了其他的“太陽系”，比如，沃爾夫359和拉蘭德21185。從地球到這兩顆恒星，光需要8年，S R-71黑鳥式偵察機則需要240萬年。而到其他恒星的距離還可以繼續增加。

恒星簇集成碟狀云。在沒有光污染的鄉村，當我們仰望夜空的時候，可以看到碟狀云的邊緣，就像一條光帶從地平線的一端延伸到另一端——仿佛是星塵做的飛機云。

希臘人相信，這條發光的帶狀物是從女神赫拉乳房中噴濺而出的乳汁（m i l k），用于哺乳被遺棄在凡間的嬰兒赫拉克勒斯。這也是英語“g a l a x y（銀河系）”一詞的來源，希臘語中的“g a l a x i e s”就是“奶”的意思。這個故事也催生了銀河系的另一個名稱：t h eMilky Way（奶路）。

銀河系的大小一直是科學史上最大的謎，但2019年3月，美國航空航天局的哈勃空間望遠鏡和歐洲航天局的蓋亞衛星“合作”，通過測量光密度，謹慎地計算出銀河系的質量是太陽系的1.5萬億倍，其中包含大約2000億顆恒星。這個數字相當于一朵云中水滴的數量。從字面意義上講，我們真的生活在星云之中。

如果你在夜空中舉起一粒沙子，它覆蓋的區域至少包含1萬個星系，每個星系都有數十億顆恒星。宇宙之大，超越巨大，超越龐大，超越博大，超越廣大，超越宏大，超越浩大。我們只能用一個詞來形容：“天文”。

林冬冬//摘自《宇宙已知和未知的一切》，浙江教育出版社，本刊有刪節/